Chinese Professional Baseball League: 37 Jahre, eine Liga, die zweimal fast starb und wieder auferstand

30-Sekunden-Überblick: Die Chinese Professional Baseball League (CPBL) wurde am 23. Oktober 1989 gegründet und nahm am 17. März 1990 den Spielbetrieb auf; im Eröffnungsspiel besiegten die Uni-President Lions die Brother Elephants mit 4:3. Nach dem Auffliegen des Black-Eagles-Skandals 1996 zogen sich die Times Eagles, Mercuries Tigers und Wei Chuan Dragons nacheinander zurück. Nach dem Black-Mi-Skandal 2008 löste sich Chinatrust Whales auf, 2009 folgte der Black-Elephants-Skandal. Zweimal schrumpfte die Liga wieder auf vier Teams. 2019 kehrten die Wei Chuan Dragons zurück, 2022 stießen die TSG Hawks hinzu, ab 2024 ermöglichte der Taipei Dome Einzelspiel-Zuschauerzahlen von 40.000, und 2025 überschritt der reguläre Saison-Durchschnitt erstmals die 10.000er-Marke.

Am 17. März 1990, der erste Wurf

Die Chinese Professional Baseball League (CPBL) entstand nicht plötzlich.

Am 31. Dezember 1987 wurde das „Komitee zur Förderung des professionellen Baseballs der Republik China“ gegründet, initiiert vom Vorsitzenden des Brother Hotels, Hong Teng-sheng. Der Vorsitzende der Baseballvereinigung, Tang Pan-pan, übernahm gleichzeitig den Vorsitz, und Hong Teng-sheng fungierte als geschäftsführender Sekretär. Am 18. Januar 1988 gab das Komitee das Ziel bekannt, bis 1990 eine professionelle Liga mit mindestens vier Teams zu gründen.¹

Am 23. Oktober 1989 fand im Brother Hotel die Gründungsversammlung der „Chinese Professional Baseball League“ statt. Die ersten vier Unternehmen, die professionelle Baseballteams betrieben, waren Wei Chuan, Uni-President, San Shang und Brother.¹

Am 17. März 1990 begann das erste Jahr der CPBL. Das Eröffnungsspiel bestritten die Uni-President Lions gegen die Brother Elephants. Sadaharu Oh war anwesend und schlug den symbolischen ersten Ball. Der Little-League-Spieler Yu Hung-kai von den Red Leaves wurde zur Eröffnungszeremonie eingeladen. TTV übertrug live, und Japans NHK sendete die beiden Spiele des ersten Tages per Satellit. Uni-President gewann 4:3, und Wang Chun-liang schlug im vierten Inning den ersten Home Run in der Geschichte der CPBL. Im anderen Spiel desselben Tages besiegten die San Shang Tigers die Wei Chuan Dragons mit 3:0 per Shutout.¹²

Seit diesem Tag wurde „das erste Jahr der Profiliga“ (職棒元年) zu einem Epochenbegriff in der taiwanesischen Baseballgeschichte.

Blütezeit: Sieben Teams und zehn Millionen Zuschauer

Vom ersten Jahr bis zum achten Jahr stiegen Zuschauerzahlen, Spielergehälter und der gesellschaftliche Status der Liga gemeinsam an. Bis 1997 (dem 8. Jahr der CPBL) überschritt die kumulative Zuschauerzahl seit dem ersten Jahr die Zehn-Millionen-Marke. Alte Stadien wurden saniert, neue Stadien kamen hinzu.¹

Auch die Zahl der Teams wuchs. Neben den ursprünglichen vier Teams stießen die China Times, Jungo Construction, Hsin Nong Group und Hotai Group nacheinander hinzu. 1997 erreichte eine einzelne Saison mit sieben Teams ihren Höchststand. Zusammen mit den vier Teams der rivalisierenden Taiwan Major Baseball League (TML) kamen die taiwanesischen Profiligateams zeitweise auf elf.¹³

Doch in derselben Zeit keimten zwei verborgene Risiken: Sampo wollte mehrmals beitreten, schaffte es aber nicht; der Streit um TV-Übertragungsrechte führte dazu, dass Sampo und ERA Television gemeinsam eine zweite Liga gründeten. Stars wurden mit hohen Gehältern abgeworben, und der Wettbewerb zwischen den beiden Ligen begann offiziell.¹³

Erster Beinahe-Tod: Black Eagles und der Rückzug dreier Teams

1996 kamen Wettmanipulationen und absichtliche Fehlleistungen von Profibaseballspielern ans Licht, bekannt als der „Black Eagles“-Skandal; danach sah sich die CPBL mit mehreren weiteren Spielmanipulationsfällen konfrontiert.⁴ Spätere Urteile des Taiwan High Court stellten fest, dass die manipulierten Spiele genau in jenem Jahr stattfanden.⁵ Mitte der Saison 1997 führten Staatsanwaltschaft und Ermittlungsbehörden großangelegte Vernehmungen und Verhaftungen durch; fast alle einheimischen Spieler der China Times Eagles wurden abgeführt, sodass die zweite Saisonhälfte nur mit von anderen Ligateams gestellten Spielern bestritten werden konnte.⁶ Das Misstrauen der Fans gegenüber den Spielen spiegelte sich direkt in den Zuschauerzahlen wider.

Darauf folgte der Rückzug der Franchises. Die China Times Eagles lösten sich im September 1998 auf. 1998 und 1999 stellte die Liga auf eine Einzelsaison um, doch die Zuschauereinnahmen erholten sich nicht. Nach Ende der Saison 1999 gaben die Mercuries Tigers und die Wei Chuan Dragons nacheinander ihre Auflösung bekannt; die Liga schrumpfte wieder auf vier Teams, und 2000 betrug der Zuschauerschnitt nur noch 1.676 Personen.¹⁴⁶

Von sieben auf vier Teams brauchte es nur zwei Jahre.

Fusion und Neubelebung

2001 fand die 34. Baseball-Weltmeisterschaft in Taiwan statt. „Chinesisch Taipeh“ berief 15 Profispieler, die unter der Führung von Chang Chih-chia und Chen Chin-feng Japan mit 3:0 besiegten und den dritten Platz errangen – Taiwans dritter dritter Platz in der Geschichte des Weltcups. Das Turnier im eigenen Land entfachte die Begeisterung der Fans neu.¹⁷

Am 25. Oktober 2002 unterzeichneten die CPBL und die Taiwan Major League eine Fusionsvereinbarung. Am 13. Januar 2003 fusionierten die beiden Ligen offiziell unter der Schirmherrschaft von Lin Te-fu, Vorsitzender des Sports Affairs Council der Exekutive, und Präsident Chen Shui-bian. Die vier ursprünglichen Teams der Taiwan Major League wurden zu den Cheng Tai Suns und den First Agan zusammengefasst und traten der Liga bei, die sich in „Chinesische Berufsbaseball-Großliga“ umbenannte.⁸⁹

Am 1. März 2003 wurde das erste Eröffnungsspiel nach der Fusion im Tianmu Baseball Stadium ausgetragen.¹

Zweiter Nahtod: Schwarze Bären, Schwarze Wale, Schwarzer Reis, Schwarze Elefanten

Der Schatten der Spielmanipulation verschwand nicht mit der Fusion.

Im Juli 2005 nahm die Kriminalpolizei zehn Personen fest, darunter einen Catcher der La New Bears, einen Trainer der zweiten Mannschaft von Chinatrust, einen ehemaligen Übersetzer der Sinon Bulls sowie Anführer von Wettmafia-Ringen. Mehrere Spieler und Trainer wurden in Untersuchungshaft genommen oder auf Kaution freigelassen und anschließend von ihren Vereinen entlassen – der als „Schwarze-Bären-Vorfall“ bekannt gewordene Fall.¹¹⁰ Im August 2007 wurde bekannt, dass Spieler der Chinatrust Whales von Abgeordneten mit Unterwelt-Hintergrund bedroht und bestochen worden waren – der „Schwarze-Wale-Vorfall“.¹

Im Oktober 2008 verdächtigten Staatsanwaltschaft und Polizei, dass die MediaTek Dragons – ehemals Chinatrust Cobras – von Hintermännern und Wettmafia-Anführern gemeinsam aufgekauft worden waren, um Spiele direkt zu manipulieren. Die Liga suspendierte das Team und schloss es aus – der „Schwarzer-Reis-Vorfall“.¹ Einen Monat später, am 11. November, gaben die Chinatrust Whales ihre Auflösung bekannt, und die Liga schrumpfte wieder auf vier Teams.¹¹ Der Schwarzer-Reis-Prozess zog sich bis zur zweiten Instanz am High Court 2013 hin: Die Hintermänner wurden wegen Betrugs zu zwei Jahren Haft verurteilt, während der Vorwurf der Untreue gegen die Vereinsverantwortlichen mangels Beweisen fallen gelassen wurde.¹²

Am 26. Oktober 2009, einen Tag nach dem Ende der Taiwan Series, starteten Ermittlungsbehörden eine großangelegte Razzia. Mehrere Spieler der Brother Elephants wurden vernommen – der „Schwarze-Elefanten-Vorfall“.¹¹³ Im Februar 2010 wurde die Ermittlung abgeschlossen: Insgesamt 24 Personen wurden wegen Betrugs und illegalen Glücksspiels angeklagt.¹⁴

Von 2005 bis 2009 geriet fast jedes Jahr ein Team in Wettverdacht.¹³ Die Folge war ein drastischer Einbruch der Zuschauerzahlen: 2010 sank die Gesamtbesucherzahl um fast 30 % gegenüber dem Vorjahr. Vereine erwogen zeitweise die Auflösung, viele Spieler entschieden sich, im Amateurbereich zu bleiben oder direkt ins Ausland zu gehen.¹

Ära Taipei Dome

2012 entschied die Sinon Group nach 17 Jahren Betrieb der Sinon Bulls aufgrund anhaltender Verluste, den Spielbetrieb einzustellen, und verkaufte das Team am 17. Dezember desselben Jahres für 130 Millionen NT$ an die Yi Lian Group, die es in EDA Rhinos umbenannte.¹¹⁵ Die Begeisterung um die World Baseball Classic 2013 und den „Manny-Ramirez-Effekt“ ließen die Popularität der Profiliga wieder steigen.¹⁴

Im selben Jahr gaben die Brother Elephants ihren Verkauf bekannt; 2014 übernahm ein Unternehmen der CTBC Financial Holding und benannte das Team in CTBC Brothers um. 2016 kaufte Fubon die EDA Rhinos für 300 Millionen NT$ und benannte sie in Fubon Guardians um.¹¹⁶

Die Liga expandierte ebenfalls. Am 12. September 2017 verabschiedete der ständige Ausschuss die Beitrittsregeln: Ein neues Team muss 580 Millionen NT$ bereitstellen (Kaution 360 Millionen, Beitrittsgebühr 120 Millionen, Förderfonds für lokalen Baseball 100 Millionen); nach dem Beitritt spielt es zunächst in der zweiten Liga, bevor es in die erste Liga aufsteigt.¹⁷¹⁸ 2019 kehrten die Wei Chuan Dragons zurück, 2021 stiegen sie in die erste Liga auf. 2022 wurden die TSG Hawks als sechstes Team aufgenommen, 2024 stiegen sie in die erste Liga auf.¹¹⁹

Am 30. März 2024 trug die CPBL ihr erstes reguläres Saisonspiel im Taipei Dome aus; 28.618 Zuschauer kamen und stellten einen neuen inländischen Rekord für ein einzelnes Profibaseball-Spiel auf.²⁰ Am 3. August lockte ein Heimspiel der CTBC Brothers 34.506 Zuschauer an und brach den Rekord erneut.²¹ Am 21. und 22. September waren Chou Ssu-chis Abschiedsspiele an beiden Tagen mit 40.000 Zuschauern ausverkauft.²²

In der gesamten Saison 2024 verzeichnete die Liga bei den regulären Saisonspielen 2.766.386 Zuschauer, ein Schnitt von 7.684 pro Spiel – beides neue Rekorde.¹²³ Die 38 regulären Saisonspiele im Taipei Dome erreichten einen Schnitt von 20.689 Zuschauern; die CTBC Brothers wurden das erste Team, dessen Heimschnitt die 10.000-Marke überschritt.²⁴²² Die Taiwan Series 2024 zog über fünf Spiele insgesamt 132.625 Zuschauer an; die CTBC Brothers gewannen mit 4:1 ihren zehnten Meistertitel der Vereinsgeschichte.²⁵

Das All-Star Game 2025 füllte den Taipei Dome an zwei aufeinanderfolgenden Abenden; insgesamt kamen 80.000 Zuschauer.²⁶ In derselben Saison lag der Zuschauerschnitt der regulären Saison erstmals über 10.000 (10.373 pro Spiel), die Gesamtzahl erreichte 3.734.429.⁴ Die Liberty Times schätzte den Gesamtumsatz der sechs Teams auf über 100 Millionen US$, rund 3,1 Milliarden NT$.²⁷

Am 26. Oktober 2026 besiegten die Wei Chuan Dragons in der Taiwan Series die CTBC Brothers mit 4:2 und holten ihren sechsten Meistertitel der Vereinsgeschichte; über die sechs Spiele kamen kumuliert 230.615 Zuschauer.²⁸²⁹ Zu diesem Zeitpunkt bestand die CPBL aus sechs Teams; die Amtszeit von Vorsitzender Tsai Chi-chang läuft bis etwa März 2027.³⁰³¹

Weiterführende Links:

• Taiwanesische Baseballkultur — Gesamtzusammenhang vom Amateurbaseball bis zur Professionalisierung
• Taiwans Sportentwicklung und Olympia — Internationale Wettkämpfe und der Rahmen „Chinesisch Taipeh“
• Li Zhu-zhen — Wie die Cheerleader-Kultur zum Grund für den Stadionbesuch wurde

Quellen