Yam: do caso da Associação para a Independência de Taiwan ao Pequeno Bebé Yam, o ideal e a desilusão de um motor de busca local

Resumo de 30 segundos: Em 1991, Chen Cheng-jan, ex-aluno do Departamento de Sociologia da NTU, foi preso no "caso da Associação para a Independência de Taiwan"; em 1994, fundou com parceiros o primeiro World Wide Web e motor de busca em chinês de Taiwan, o "Yam". Esse ideal, nascido da preocupação social, marcou profundamente a infância de incontáveis estudantes da 7ª e 8ª série através do "Pequeno Bebé Yam". No entanto, face à bolha da internet de 2000 e à concorrência de gigantes internacionais, a ambição desse pioneiro da internet local acabou por sair de cena silenciosamente em 2006. A sua ascensão e queda não é apenas um microcosmo do desenvolvimento da internet em Taiwan, mas um profundo diálogo entre o ideal e a realidade comercial.

I. 1991: da tempestade política do "caso da Associação para a Independência de Taiwan" ao germinar do ideal da internet

A 9 de maio de 1991, a sociedade taiwanesa vivia um período sensível após o fim da lei marcial, com agentes do Gabinete de Investigação a pairar como sombras. Ao amanhecer, uma equipa invadiu a residência de Chen Cheng-jan e, sob a acusação de "elementos subversivos independentistas", prendeu-o a ele e a outros três jovens¹. Estes jovens, incluindo Chen Cheng-jan, foram apanhados nesta tempestade política conhecida como "movimento estudantil da Associação para a Independência de Taiwan" apenas por terem visitado o Japão para encontrar Shih Ming, autor de Quatrocentos Anos de História de Taiwan, e por terem ajudado a "Associação para a Independência de Taiwan" a produzir material de propaganda²¹. Na altura, Chen Cheng-jan, formado em 1981 pelo Departamento de Sociologia da NTU, acabava de regressar a Taiwan após desistir do doutoramento nos Estados Unidos, cheio de paixão para se dedicar à reforma democrática de Taiwan³. Ele acreditava profundamente que a cultura é o fator determinante mais fundamental da mudança social; ao regressar, fundou o "Centro de Dados Culturais Figueira", dedicado à recolha e organização de materiais históricos de Taiwan, o que acabou por semear as sementes da vigilância preventiva, tornando-o um "elemento dissidente" sob o regime autoritário¹³.

Embora a detenção tenha durado apenas nove dias, o disco rígido onde Chen Cheng-jan tinha laboriosamente arquivado materiais históricos de Taiwan foi danificado durante o interrogatório, deixando uma cicatriz profunda¹. Recordando esta experiência, Chen Cheng-jan afirmou: "Visto agora, parece muito absurdo; só se pode dizer que foi um produto de uma época, representando a inquietação do regime autoritário conservador face à abertura da liberdade de pensamento, e nós fomos apenas atores temporários empurrados para o palco, sem sequer receber cachê."³ Contudo, esta experiência não apagou a sua paixão pela reforma social.

Em 1993, quando o amigo Hsiao Ching-teng lhe mostrou uma página web e explicou o conceito de internet, os olhos de Chen Cheng-jan voltaram a brilhar com esperança. Ele previu que a internet desencadearia uma revolução nos media e nas comunicações. Baseado nesta visão e preocupação social, ele, juntamente com Hsiao Ching-teng, Wu Chun-hsing e outros, convenceu a Fundação Educacional Pioneira a estabelecerem conjuntamente, em 1994, a "Rede de Informação Social e Cultural de Taiwan", que não só foi a força motriz por trás do primeiro World Wide Web (WWW) de Taiwan, como também lançou as bases para o futuro Yam¹³.

No final de 1994, o "Yam" (蕃薯藤) foi oficialmente lançado. O seu nome está carregado de significado local taiwanês: a batata-doce (蕃薯) simboliza esta terra, enquanto a trepadeira (藤) alude à expansão e ao crescimento vigoroso, ecoando o espírito de "a batata-doce não teme apodrecer na terra, só busca que ramos e folhas se transmitam geração após geração"³. Inicialmente, o Yam tinha uma forte natureza "missionária" e de utilidade pública, visando promover o conhecimento da internet e ajudar ativamente organizações de movimentos sociais a disseminar informação, como o lançamento do "Dossiê 228", "Dossiê do Dia do Trabalhador", etc., procurando apresentar aos internautas taiwaneses movimentos de reforma social nacionais e internacionais¹³.

1991 | Caso da Associação para a Independência de Taiwan: Chen Cheng-jan preso por visitar Shih Ming, disco rígido com materiais históricos danificado
1993 | Despertar para a internet: Hsiao Ching-teng mostra página web, Chen Cheng-jan vê o potencial da internet
1994 | Yam online: Rede de Informação Social e Cultural de Taiwan estabelecida, Yam oficialmente online
Fonte: Boletim Bimestral de Ex-alunos da NTU, Electronic Commerce Times

📝 Nota do curador: O nascimento do Yam não foi apenas um avanço tecnológico, mas o ponto de encontro entre os movimentos sociais de Taiwan e a corrente de liberalização da informação naquela época. As suas raízes são mais profundas do que muitos imaginam, plantadas na preocupação com esta terra, e até intimamente ligadas à experiência política pessoal do seu fundador.

II. A era dourada do motor de busca e a memória de infância do "Pequeno Bebé Yam"

Em agosto de 1995, o Yam lançou oficialmente o serviço de motor de busca, tornando-se o primeiro portal de Taiwan, oferecendo recursos de internet diversificados como busca, correio eletrónico, notícias e serviços de classificação⁴¹. Naquela época em que a internet dava os primeiros passos, o Yam cresceu rapidamente, atingindo um pico de 410 mil utilizadores diários, mantendo-se firmemente na posição de líder dos portais de Taiwan⁴. Em 1997, o Yam colaborou com a Microsoft, tornando-se o motor de busca integrado na versão chinesa do IE 4.0, o que não só provou a capacidade técnica da equipa local, como também obteve reconhecimento internacional³.

No entanto, o que tornou o Yam mais amplamente conhecido foi, sem dúvida, o site infantil "Pequeno Yam" (小蕃薯) e o seu serviço emblemático "Pequeno Bebé Yam" (小蕃薯寶寶), lançados em 1999⁴¹. Este jogo virtual de criação de animais de estimação atraiu incontáveis estudantes da 7ª e 8ª série. Os jogadores precisavam de entrar diariamente no site do Yam para cuidar do seu Pequeno Bebé Yam, alimentando, brincando, limpando, vendo-o crescer gradualmente de um rebento⁵. Para muitos estudantes do ensino básico da época, abrir furtivamente a página do Yam na aula de informática, só para dar uma olhada no seu Bebé Yam, é uma memória de infância partilhada⁵.

O sucesso do Pequeno Bebé Yam não só trouxe ao Yam um enorme tráfego e fidelização de utilizadores, como também criou um fenómeno cultural único na sociedade taiwanesa. Transformou a fria tecnologia da internet numa experiência interativa cheia de humanidade, fazendo com que a internet deixasse de ser apenas um veículo de informação para se tornar uma plataforma de ligação emocional. Este design educativo através do entretenimento também encarnou o espírito de preocupação social constante do Yam, dedicado a proporcionar às crianças um ambiente de internet limpo e com significado educativo¹.

📝 Nota do curador: Numa época em que a internet ainda não era普及 (popularizada), o "Pequeno Bebé Yam" não era apenas um jogo, mas uma ligação emocional. Permitiu que muitas pessoas sentissem pela primeira vez o calor da internet, e construiu para o Yam uma lealdade de marca insubstituível. Essa "humanidade" é algo que os gigantes internacionais posteriores dificilmente conseguiriam replicar.

III. A transformação comercial e o impacto da bolha da internet

Apesar da orientação inicial para a utilidade pública, face ao rápido desenvolvimento da indústria da internet e aos elevados custos operacionais, o Yam anunciou em novembro de 1998 a transformação em empresa comercial, fundando a "Yam Digital Technology Co., Ltd." (蕃薯藤數位科技股份有限公司)²⁴³. Esta transformação visava atrair recursos externos para realizar um sonho de internet ainda maior. Na altura, a equipa encarava a comercialização como um meio e não como um fim — nas palavras de uma entrevista ao Boletim Bimestral de Ex-alunos da NTU, "os velhos Yams trataram o processo de comercialização como um meio, a introdução de recursos externos visava a realização do sonho da internet"³. E criaram sucessivamente sites de utilidade pública como o "Site das Mulheres" e o "Site dos Deficientes", tentando manter os ideais na onda comercial.

Após a comercialização, o Yam estava cheio de vigor, tendo proposto o conceito de serviço "4C", com o objetivo de ultrapassar o "Yahoo de Taiwan" e tornar-se a marca líder do maior site do círculo chinês global, abrangendo Conteúdo (Content), Comunicação (Communication), Comunidade (Community) e Comércio Eletrónico (Commerce)³. Em 2000, o Yam recebeu investimentos do quarto maior grupo de media global, a Bertelsmann, e da Microsoft, mas recusou categoricamente a proposta de aquisição do Yahoo, insistindo que os chineses deveriam criar a sua própria era da internet¹.

No entanto, o bom tempo não durou. Após 2000, a onda de estouro da bolha da internet global varreu tudo, com os lucros das empresas de internet de vários países a caírem drasticamente, e o Yam não conseguiu escapar⁴¹. Face às drásticas mudanças do mercado e à concorrência de gigantes internacionais, especialmente o Yahoo Kimo que se fortaleceu muito após a aquisição do Kimo, a posição de mercado do Yam declinou gradualmente, caindo da liderança dos portais de Taiwan para o quarto lugar, muito atrás do Yahoo Kimo, PChome e MSN¹.

📝 Nota do curador: A transformação comercial do Yam foi uma inevitabilidade na história do desenvolvimento da internet em Taiwan, mas também expôs a fragilidade do idealismo no mercado de capitais. Essa insistência em "os chineses criarem a sua própria era da internet", vista em retrospectiva, é ainda mais comovente. Na época, parecia orgulho étnico, mas pode também ter sido a perda de uma oportunidade chave de transformação estratégica.

IV. Saída silenciosa: o entrelaçar do ideal e da realidade

Sob o impacto do estouro da bolha da internet, o Yam enfrentou desafios severos. Em 2001, o Yam decidiu separar o seu negócio líder de comércio eletrónico, mas o PChome tornou-se dois anos depois o maior site de comércio eletrónico de Taiwan, e o Yam perdeu novamente uma oportunidade crucial¹. Finalmente, sob a pressão da concorrência comercial, o Yam anunciou em agosto de 2006 a venda do seu negócio de portal por 290 milhões de NTD à Webs-TV (網絡數碼)⁴¹⁶⁷⁸.

Esta transação chocou a indústria da internet na época. O Yam, que já teve um valor de mercado de 8,12 mil milhões de NTD, viu o seu valor evaporar quase 7,8 mil milhões em apenas seis anos¹.

Variação do valor de mercado do Yam: a enorme queda entre o ideal e a realidade
8,12 mil milhões | Valor de mercado máximo do Yam (2000)
290 milhões | Preço de venda do Yam (2006)
7,83 mil milhões | Valor evaporado
Fonte: Electronic Commerce Times

Para Chen Cheng-jan, esta foi sem dúvida uma decisão difícil. Ele insistiu que o desenvolvimento da internet deveria ser liderado por chineses, recusando a aquisição do Yahoo, mas no final não conseguiu resistir à realidade comercial. Comentários apontam que talvez a personalidade de preocupação social de Chen Cheng-jan o tenha levado a ignorar a lógica comercial de que a empresa deve primeiro crescer para ter capacidade de cuidar dos vulneráveis¹.

A saída silenciosa do Yam marcou o fim de uma era da internet em Taiwan. Não é apenas a história de ascensão e queda de um motor de busca ou portal, mas um microcosmo da transição da internet de Taiwan, desde os primórdios cheios de idealismo e cor de utilidade pública, rumo à competição comercial. Embora o Yam já não seja a corrente principal do mercado, a sua posição de pioneiro na história do desenvolvimento da internet em Taiwan, e a memória calorosa do "Pequeno Bebé Yam" no coração de muitos, permanecerão para sempre.

V. Significado histórico e legado cultural do Yam

A história do Yam é uma página indispensável no desenvolvimento da internet em Taiwan. Provou que, no período embrionário da internet, equipas locais de Taiwan tinham capacidade para criar um motor de busca em chinês líder a nível global, e competir no mercado com gigantes internacionais. O percurso do fundador Chen Cheng-jan, de jovem ativista a pioneiro da internet, também encarna os esforços dos intelectuais taiwaneses, no processo de democratização, para colocar ideais em prática e influenciar a sociedade através da tecnologia²³.

O "Pequeno Bebé Yam", como um dos símbolos culturais de maior sucesso do Yam, não é apenas a memória de infância partilhada de muitos estudantes da 7ª e 8ª série, mas também simboliza as características divertidas e humanizadas da internet taiwanesa nos seus primórdios. Fez com que a internet deixasse de ser uma ferramenta fria, para se tornar uma plataforma interativa, de criação, que traz ligação emocional. Esta experiência cultural única de internet é algo que plataformas internacionais como Google, Yahoo não conseguem replicar⁵.

A história do Yam termina finalmente na fusão de 2006. Não conseguiu tornar-se o "hegemão da internet em chinês" que "ultrapassasse o Yahoo de Taiwan" nas palavras de Chen Cheng-jan, nem resistir ao cruel batismo do mercado de capitais. Mas quando olhamos para trás para esta história, o que verdadeiramente permanece, talvez não sejam aqueles dados de tráfego outrora gloriosos, mas sim aquela pureza de um grupo de jovens que, no final da era autoritária, tentou usar a internet para mudar a sociedade; e nas incontáveis tardes de aulas de informática do ensino básico, aquele Pequeno Bebé Yam que crescia lentamente no ecrã. Prova que, no período pioneiro da internet em Taiwan, existiu uma era assim, cheia de humanidade e idealismo.

Referências