Chou Tien-chen: o "irmão mais velho" do badminton de Taiwan, elevando a altura do mundo número dois

Visão geral em 30 segundos: Chou Tien-chen, nascido em 1990 em Taipé, é o "irmão mais velho" do badminton masculino de Taiwan. Em 2014, conquistou o título do French Open, tornando-se o primeiro atleta de Taiwan a vencer um torneio Super Series da BWF no individual masculino. ¹ Em agosto de 2019, atingiu o segundo lugar do ranking mundial, a melhor marca da história do individual masculino "local" de Taiwan. ² Ele é o primeiro atleta de Taiwan a derrotar o "rei mundial" Lin Dan em competições internacionais. ³ Representou a equipa de Taipé Chinesa em três edições consecutivas dos Jogos Olímpicos, alcançando as quartas de final nas três. ¹ No início de 2023, uma colonoscopia de rotina detectou câncer colorretal em estágio inicial; ele operou para remoção e, dias depois, já viajava para competir, atravessando quase um ano de baixa. ⁴ No ano seguinte, aos 34 anos, chegou às quartas de final nos Jogos Olímpicos de Paris. ⁵ Aos 36 anos, continua a ser o presença mais velha constante entre a elite mundial. ⁶

Uma criança demasiado vistosa

O caminho de Chou Tien-chen no badminton começou com um desejo simples dos pais: dar ao filho irrequieto uma saída para correr, saltar e gastar energia. ² Quando o interesse surgiu, ele mudou-se no terceiro ano do ensino fundamental para a Escola Primária Shuanglien, que tinha uma equipa profissional de badminton. ²

A avaliação do primeiro treinador, Chen Wen-ping, não foi lisonjeira — técnica demasiado vistosa, força insuficiente nas pernas. ² Mais problemático era o temperamento: competitivo, arrogante, frequentes conflitos com colegas, difícil de treinar. ² Ninguém olharia para aquela criança que gostava de posar e não parava quieta e veria o futuro número dois do mundo.

O sexto ano foi o ponto de viragem. Nesse ano, conquistou o primeiro título nacional da vida e cruzou-se com a pessoa que reescreveria a sua trajetória: Cheng Yung-cheng, de origem indonésia, ex-número quatro do mundo. ⁷ Da Chengyuan Junior High School à Keelung Senior High School, Cheng Yung-cheng acompanhou-o todo o caminho, transformando aquela fogosidade em paciência. ⁷ Coincidentemente, Cheng Yung-cheng foi também um dos treinadores de iniciação da "rainha" do badminton de Taiwan, Tai Tzu-ying; as raízes deste "irmão mais velho e irmã mais velha" de Taiwan ligam-se ao mesmo professor vindo da Indonésia. ² Chou Tien-chen disse mais tarde que o que mais agradece ao treinador é ter lixado a impulsividade da infância. ²

Dez derrotas seguidas, até ao número dois do mundo

Em 2009, aos 19 anos, Chou Tien-chen ingressou na equipa do Taiwan Cooperative Bank, entrando oficialmente no sistema da seleção nacional e iniciando a carreira profissional. ² Mas o início não foi doce: o individual masculino de Taiwan era coadjuvante no badminton mundial há longos anos, não havia ninguém à frente a abrir caminho, ele só podia ir batendo de frente, jogo a jogo.

O trecho mais humilhante ocorreu no primeiro semestre de 2014. Diante dos adversários de topo da época, sofreu dez derrotas consecutivas; não importava como jogasse, não conseguia ultrapassar aquela barreira, até que em julho, no Canada Grand Prix, estancou a maré negativa. ⁸ Depois, fez autocrítica: na altura, não só a técnica ainda não estava madura, como em quadra faltava pensamento, limitava-se a devolver a bola. ⁸ Impôs-se a lição: de cada derrota, tinha de levar um pedaço de progresso. ⁸

A saída do fundo do poço veio mais rápido do que qualquer um esperava. Ainda no mesmo ano, em outubro, no French Open de 2014, tornou-se o primeiro atleta de Taiwan a conquistar um título de Super Series da BWF no individual masculino. ¹ Em 2016, pôs fim a 17 anos de espera, vencendo o Chinese Taipei Open — título que escapava a atletas "locais" há muitos anos. ¹ Nos Jogos Asiáticos de Jacarta 2018, levou a prata no individual masculino. ¹

2019 foi o auge. Na final do Indonesia Open, derrotou o dinamarquês Anders Antonsen, conquistando o primeiro título Super 1000 da carreira. ² Nesse mesmo agosto, o ranking mundial subiu ao segundo lugar; nenhum atleta "local" do individual masculino de Taiwan tinha jamais estado nessa posição. ² No All England Open do ano seguinte, com a ausência do então "rei" Kento Momota por acidente de carro, Chou Tien-chen competiu como cabeça de série n.º 1 e perdeu na final para o dinamarquês Viktor Axelsen, ficando com o vice-campeonato. ² No Campeonato Mundial de 2022, adicionou uma medalha de bronze. ¹ Representando o Taiwan Cooperative Bank, ajudou também a equipa de Taipé Chinesa a conquistar o bronze por equipas masculinas na Thomas Cup de 2024. ²

Um estilo chamado "moer"

Chou Tien-chen não é do tipo que mata o ponto com uma pancada. A sua marca registada são clears, drops e ralis longos, pacientemente procurando brechas na troca de muitos golpes, com toque delicado na rede, para depois finalizar com smashes de oportunidade. ² Na juventude, usava sobretudo o físico para desgastar o adversário; mais tarde, passou a basear-se numa defesa tenaz, esperando o momento para contra-atacar, escondendo bem o timing do golpe. ⁹

Esse estilo de "moer" valeu-lhe um apelido meio irónico: "Imperador do Cinema" (影帝). Em quadra, ele frequentemente mostra uma cara ofegante, como se as forças estivessem a acabar, perde o primeiro set e, no decisivo, consegue virar o jogo; os fãs chineses começaram a chamá-lo de "Imperador do Cinema". Chou Tien-chen já esclareceu que aquilo é o seu cansaço real em quadra, não uma encenação para ninguém. ¹⁰

Foi graças a essa resiliência que, no Chinese Taipei Open de 2015, se tornou o primeiro atleta de Taiwan a derrotar o "rei mundial" Lin Dan em competições internacionais. ³ Na época em que estreou, a frente do individual masculino era ocupada por uma fileira de lendas — Lin Dan, Lee Chong Wei, Chen Long, Kento Momota — e Chou Tien-chen muitas vezes levava os jogos ao terceiro set, perdendo por diferenças milimétricas. ⁹ Sem esmagamento absoluto de talento, usou a constância e a recusa em desistir para se lixar até ao top 5 mundial.

Apendicite, igreja, e uma pessoa de "cozimento lento"

Em 2012, numa fase baixa, Chou Tien-chen foi convidado pelo seu fisioterapeuta a ir à igreja. ¹¹ O verdadeiro ponto de viragem veio no ano seguinte: antes do India Open de 2013, sentiu dores abdominais intensas, mas cerrou os dentes e terminou o jogo; só depois foi diagnosticado com apendicite, já perfurada há vários dias. ² Durante a reabilitação pós-cirurgia, foi batizado formalmente, tornando-se cristão. ²

A fé passou a fazer parte dele. Aproveita as folgas das competições no estrangeiro para visitar igrejas locais; tem o hábito de cantar hinos antes dos jogos ou durante a recuperação. ² O próprio Chou Tien-chen diz que a fé acelerou a maturidade da sua mentalidade, transformando-o daquela criança que se estranhava com toda a gente num homem capaz de manter a calma. ¹¹ Em quadra parece que está a sofrer; fora dela, relaxa, brinca com a equipa, faz palhaçadas. ²

Ser o próprio treinador

A partir de 2019, Chou Tien-chen tomou uma decisão rara entre atletas de topo: deixou de contratar um treinador a tempo inteiro, passou a ser o seu próprio treinador, planeando pessoalmente os treinos e pensando a tática em quadra de forma independente. ¹² Mesmo em palcos como os Jogos Olímpicos, já competiu sem treinador ao lado, trilhando um caminho de preparação "não ortodoxo". ¹³ Resume a sua base de apoio numa frase: "Deus é o meu treinador." ¹²

Esse arranjo exige autodisciplina extrema. Durante a pandemia de COVID-19, ficou longamente instalado no Centro Nacional de Treino Desportivo em Kaohsiung, num modo "bolha" isolado do exterior; disse que viver no centro nacional até o ajudava a focar mais. ¹³ Os comentadores descrevem-no quase sempre com o mesmo trio de palavras: esforçado, disciplinado, humilde. Num desporto que idolatra o talento, ele transformou "fazer a lição de casa de cada dia" na sua maior arma.

Um check-up de rotina, descobre câncer colorretal

No início de 2023, Chou Tien-chen aproveitou uma pausa no calendário para voltar a Taiwan e fazer um check-up de saúde. Feita a colonoscopia, o resultado apanhou-o de surpresa: câncer colorretal em estágio inicial. ⁴

Decidiu operar de imediato para remoção. Para não deixar raízes do mal, a cirurgia foi especialmente profunda; pós-operatório, chegou a precisar de um clipe absorvível no intestino para segurar a sutura. ⁴ Felizmente, as células cancerígenas não se tinham espalhado. Ele quase não parou: dias após a cirurgia, já viajava para competir, treinos normais, apenas a alimentação foi muito afetada, o corpo demorava a recuperar. ⁴ Durante quase um ano, caiu várias vezes na primeira ronda, passou sete meses sem alcançar sequer as meias-finais; o mundo exterior começou a discutir se "aos 34 anos não estaria velho", só ele sabia que o problema vinha daquela doença grave, não da idade. ⁴

Optou por não tornar público num primeiro momento. Só em novembro de 2023, após vencer o German Open (Hylo Open), partilhou pela primeira vez esse percurso interior na igreja. ⁴ Em fevereiro de 2024, voltou a vencer o Thailand Masters; aos 34 anos e 27 dias, tornou-se, segundo a imprensa da época, o quarto atleta mais velho a conquistar um título do circuito mundial de individual masculino, depois de Lee Hyun-il, Lee Chong Wei e Lin Dan. ¹⁴ No pódio, revelou enfim o câncer: "Eu aguentei." Disse que aquele caminho o fez ter mais certeza de uma coisa: independentemente dos reveses e imprevistos, desde que se aguente sem largar, sempre se encontra uma resposta. ⁴

Paris, quartas de final contra o vento

Os Jogos Olímpicos são um capítulo inacabado na carreira de Chou Tien-chen. Em 2016, na estreia no Rio de Janeiro, caiu nos quartos de final por 0-2 frente ao malaio Lee Chong Wei; ² em 2021, em Tóquio, voltou aos quartos, diante do chinês Chen Long, perdeu o primeiro set, empatou, mas no decisivo caiu por 14-21. ² No verão de 2024, subiu pela terceira vez ao palco olímpico. ¹ Recém-saído da cirurgia ao câncer, na fase de grupos rugiu em quadra, animando a equipa de Taipé Chinesa, e avançou aos oitavos de final com três vitórias. ⁵ No primeiro mata-mata, enfrentou o número cinco do mundo, o "irmão mais velho" do Japão, Kodai Naraoka; jogou sólido e preciso, venceu em sets diretos por 21-12, 21-16, voltando aos quartos de final, igualando o seu melhor resultado olímpico. ¹ Nos quartos, diante do indiano Lakshya Sen, batalhou setenta e cinco minutos antes de perder; o sonho da medalha olímpica escapou-lhe mais uma vez entre os dedos. ¹

Três edições consecutivas dos Jogos Olímpicos a chegar aos quartos de final — antes dele, apenas quatro pessoas na história do badminton o tinham feito. ¹⁵ Mas o significado destes quartos em Paris difere dos anteriores: desta vez, foi alguém que menos de um ano antes estava numa mesa de cirurgia, com o tumor recém-removido, a regressar ao palco mundial e conquistar o lugar com as próprias forças. ¹⁶

Os recordes ainda não acabaram

O Chou Tien-chen regressado do câncer não tratou o regresso como despedida. Em 2024 e 2025, conquistou o bicampeonato no Arctic Open da Finlândia. ¹⁷ Em 2025, aos 35 anos, no Indonesia Open, derrotou o "rei mundial" a caminho da final; com 35 anos e 150 dias, estabeleceu então o recorde de atleta mais velho a disputar a final de um torneio Super 1000 de individual masculino. ¹⁸ Nesse mesmo ano, voltou a fazer história no ranking mundial pela idade, sendo descrito no meio do badminton como "referência para os jovens atletas". ¹⁹

Até junho de 2026, aos 36 anos, Chou Tien-chen mantém-se no 6.º lugar do ranking mundial, o atleta mais velho constante na elite do individual masculino. ⁶ Num desporto onde aos 30 anos se costuma achar que é hora de sair, ele esticou a vida profissional por mais uma volta inteira. A nova geração começa a ter como marco da carreira vencê-lo; ele continua lá, à espera que os jovens o alcancem.

Chou Tien-chen fora de quadra

Chou Tien-chen colocou a solidariedade no planeamento de carreira desde cedo. Disse que deve aprofundar o trabalho solidário enquanto ainda tem influência, porque não se sabe se após a retirada terá a mesma energia. ²⁰ Ao longo dos anos, dedicou-se a crianças com doenças raras e à educação em zonas remotas de Taiwan, mantendo-se deliberadamente discreto: "Solidariedade não é para mostrar aos outros, faça-se com ou sem média, está certo." ²⁰

Não gere página de fãs e mal usa redes sociais. ² Para alguém que foi número dois do mundo, três vezes quartas de final olímpicas, venceu Lin Dan e voltou às quadras vindo do câncer, a ausência de embrulho ruidoso faz com que o próprio currículo fale mais alto. O caminho de Chou Tien-chen sempre foi de moer devagar, sem atalho de explosão de talento: à custa de paciência, fé e de uma teimosia que não aceita perder, foi elevando, centímetro a centímetro, a altura do badminton de Taiwan.

Leitura complementar:

• Tai Tzu-ying — A número um mundial de badminton da mesma geração de Taiwan, "irmã mais velha" que partilha com Chou Tien-chen o mesmo treinador de iniciação
• Lee Yang — Do ouro olímpico no badminton a primeiro ministro do Desporto de Taiwan, a carreira de um atleta taiwanês
• Kuo Hsing-chun — Outra atleta taiwanesa forjada por lesões e adversidade, ouro olímpico no halterofilismo
• Jeremy Lin — Outro rosto de Taiwan que reescreveu o imaginário sobre atletas asiáticos com uma trajetória fora do comum
• Taipé Chinesa — O nome "Chinese Taipei" sob o qual Chou Tien-chen compete, e o seu contexto político internacional

Fontes das imagens

• Chartlin / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0 (Chinese Taipei Open 2018)
• Tony2803.tw / Wikimedia Commons — CC BY 4.0 (Taipei Open 2024)
• Departamento de Desporto do Governo de Taipé / Wikimedia Commons — Atribuição (dados abertos do governo, Taipei Open 2022)

Referências