I-Mei: Cem Anos de Teimosia, Consciência em Segurança Alimentar e a Prática Multidimensional do Bem Comum Social

Visão geral em 30 segundos: A I-Mei Foods, esta marca centenária de Taiwan fundada em 1934, não só testemunhou as transformações da sociedade taiwanesa, como também, em múltiplas crises de segurança alimentar, com a sua teimosia de "gente honesta" e a estratégia de laboratório "preparado mas não usado", conquistou o título de "consciência da indústria alimentar". Este artigo explora profundamente como a I-Mei, a partir do seu ponto de partida histórico em Dadaocheng, através de uma estratégia de canais única, da herança do espírito de Chiang Wei-shui, do rigoroso controlo do seu laboratório próprio, até à inovação de se aventurar na indústria robótica, construiu a face multifacetada da sua marca centenária, buscando equilíbrio e transformação entre o mito da marca e os desafios reais.

O Ponto de Partida em Dadaocheng: Do Hospital Da'an ao Aroma de Bolos e à Responsabilidade Social

Em 1934 (ano 9 de Shōwa no Japão), na Rua Yanping Norte, em Dadaocheng, Taipé, uma loja de bolos e biscoitos chamada "I-Mei" abriu discretamente as portas¹. A escolha do local tinha um significado especial: situava-se no sítio original do "Hospital Da'an", outrora gerido pelo Dr. Chiang Wei-shui, fundador da Associação Cultural de Taiwan². Da arena de salvar o mundo pela medicina para a de nutrir a vida do povo com bolos, a I-Mei carregava desde o início um certo gene latente de "responsabilidade social". Os fundadores, o casal Kao Fan-wang e Kao Chen Hsiu-ying, começaram com bolos e biscoitos tradicionais, trazendo doçura à sociedade taiwanesa do período colonial. A loja principal da I-Mei fica no antigo sítio do Hospital Da'an do Dr. Chiang Wei-shui; isto não é apenas uma coincidência geográfica, mas visto como uma herança espiritual. O Hospital Da'an foi, nos anos 1920, a base dos movimentos culturais, sociais e democráticos de Taiwan contra o domínio colonial japonês³. A família Kao não só arrendou o local, como integrou na sua gestão o espírito de Chiang Wei-shui de "curar a cultura de Taiwan", vendo a segurança alimentar como a base da saúde social. Esta ligação histórica profunda conferiu à marca I-Mei um significado cultural que transcende o comércio.

Vale mencionar que, no ano seguinte à abertura da I-Mei, ou seja, 1935, por ocasião do 40.º aniversário do domínio japonês em Taiwan, o Governo-Geral realizou a "Exposição de Taiwan Comemorativa dos Quarenta Anos de Administração", de escala sem precedentes⁴. Esta exposição não foi apenas uma exibição de feitos governativos, mas também o ponto de partida da competição comercial moderna. A "Loja I-Mei", recém-criada há um ano, participou ativamente neste certame e, com os seus bolos tradicionais, especialmente o bolo de abacaxi, destacou-se, recebendo o "Prémio de Excelência" ou honras semelhantes⁵. Este reconhecimento não só lançou as bases para a imagem inicial da marca I-Mei, como simbolizou a sua ambição de gestão modernizada já no período colonial, associando o bolo tradicional à "qualidade premiada" e conseguindo sobressair entre as numerosas lojas de bolos de Dadaocheng.

O Jovem Sucessor: A Filosofia de "Gente Honesta" de Kao Teng-chiao e os Ensinamentos de Diligência e Parcimónia

O destino da I-Mei deu uma volta em 1937. Na altura, Kao Teng-chiao, com apenas 16 anos, ainda estudante na Escola Comercial e Industrial de Taiwan (atual Escola Comercial e Industrial Kainan de Taipé), assumiu corajosamente o negócio familiar devido ao falecimento repentino do pai⁶. Numa época de escassez de recursos e turbulência política, Kao Teng-chiao e a mãe trabalharam arduamente, enraizando profundamente os ensinamentos familiares de "diligência e parcimónia" e "honestidade" na cultura empresarial. Ele disse certa vez: "Fazer bolos é profissão de gente honesta, negócio de consciência!"⁷ Esta frase não é apenas a sua bússola de gestão, mas tornou-se o mais sólido património da marca I-Mei quando confrontada com as provas do mercado. Sob a liderança de Kao Teng-chiao, a I-Mei expandiu-se gradualmente de uma loja de bairro para uma empresa alimentar nacional, enfatizando a filosofia de gestão sustentável de que "a diligência e a parcimónia são a base da família, a base do país e, mais ainda, a raiz da proteção ambiental!".

O Parceiro Invisível do McDonald's e a Estratégia de Canais com a FamilyMart: Taxa de Autoprodução e Expansão de Mercado

A posição da I-Mei na indústria alimentar de Taiwan não se reflete apenas na sua marca própria, mas também na sua poderosa força de "fabrico por conta de terceiros (OEM) invisível". Já em 1984, quando o McDonald's entrou no mercado de Taiwan, a I-Mei tornou-se um importante parceiro da sua cadeia de abastecimento, responsável pelo fabrico de produtos como mistura para batidos⁸. Esta relação de cooperação de longo prazo não só comprovou a capacidade produtiva da I-Mei, como salientou a sua insistência na qualidade. A I-Mei tem uma taxa de autoprodução de 97% dos seus produtos; esta estratégia de alta autoprodução permite-lhe ter um controlo elevado sobre a origem e o processo dos seus produtos, tornando-se a chave para se proteger nas tempestades de segurança alimentar.

Entrado o século XXI, a I-Mei demonstrou uma estratégia de canais flexível. Em março de 2015, a I-Mei e a FamilyMart anunciaram a expansão da cooperação, introduzindo produtos como o leite de soja da I-Mei nos canais da FamilyMart. Esta medida provocou imediatamente sensação no mercado: o leite de soja da I-Mei, após entrar na FamilyMart, vendeu mais de 500 mil garrafas numa semana, chegando a ultrapassar a Uni-President, que dominava o mercado de leite de soja há anos, tornando-se uma história de sucesso⁹. Esta cooperação não foi apenas um êxito comercial, mas vista como a vitória do "poder dos internautas" e da "empresa de consciência"; a FamilyMart conseguiu assim estabelecer uma imagem diferenciada face à Uni-President (7-Eleven), e os produtos de qualidade da I-Mei alcançaram um grupo de consumidores mais vasto.

O valor de uma empresa não reside apenas na quantidade de produtos que vende, mas em como define as fronteiras da sua própria responsabilidade.

O "Laboratório Nível Bomba Atómica" e o Rigoroso Controlo nas Tempestades de Segurança Alimentar

Em 2011, Taiwan foi abalada pela tempestade dos plastificantes, que derrubou muitas grandes marcas alimentares conhecidas; a I-Mei, contudo, saiu ilesa¹⁰. Não foi por acaso. O diretor-geral Kao Chih-ming declarou publicamente que a I-Mei conseguiu evitar repetidamente as crises de segurança alimentar não apenas graças às inspecções de laboratório, mas baseada num rigoroso filosofia de compras e produção. Ele salientou que as compras da I-Mei seguem cinco grandes princípios: ver a origem da matéria-prima, ver o preço razoável, ver a lista de clientes, ter capacidade de inspecção laboratorial própria e verificar com cuidado na receção da mercadoria¹¹. Entre estes, a capacidade de inspecção do laboratório, aos olhos de Kao Chih-ming, "é como uma bomba atómica 'preparada mas não usada', servindo principalmente para dissuadir fornecedores sem escrúpulos"¹². Esta atitude de controlo desde a fonte, sem ceder facilmente, permitiu à I-Mei erguer uma sólida firewall na cadeia industrial.

O investimento da I-Mei em segurança alimentar não fica só na filosofia, materializa-se em instalações concretas. A I-Mei possui o "Instituto de Investigação em Segurança Alimentar" e, em 2020, estabeleceu uma filial em Douliu¹³. O seu laboratório passou as certificações da TAF (Fundação de Acreditação de Taiwan) e da TFDA (Administração de Alimentos e Medicamentos do Ministério da Saúde e Bem-Estar), e adquiriu os mais recentes equipamentos europeus de inspecção de leite cru e espectrómetros de massa de alta sensibilidade, para detetar resíduos de pesticidas, fármacos veterinários e plastificantes, entre outras potenciais substâncias nocivas¹³. O investimento nestes equipamentos de alta tecnologia fornece uma garantia científica sólida à qualidade dos produtos da I-Mei.

Kao Chih-ming afirmou ainda francamente que as várias opacidades da segurança alimentar nacional são "karma histórico conjunto"; apenas penas severas não conseguem erradicar a recorrência dos problemas; o governo deve adotar "educação, orientação e assistência" em três frentes, guiando a indústria alimentar para o caminho correto¹⁴. Estas palavras não só apontam a estrutura profunda dos problemas de segurança alimentar de Taiwan, como mostram a preocupação social da I-Mei como líder da indústria.

As Duas Faces do Mito da "Consciência": Desafios, Controvérsias e Transformação Inovadora

Embora a I-Mei seja誉为 "a última consciência da indústria alimentar", a sua imagem de marca não está isenta de controvérsias. Em 2019, o leite fresco da I-Mei teve um incidente de "deterioração antes do prazo de validade", suscitando dúvidas dos consumidores sobre a sua qualidade, e até alguns meios de comunicação o descreveram como "o colapso do mito"¹⁵. No passado, também houve notícias negativas sobre matérias-primas fora de prazo. Estes episódios lembram-nos que, mesmo as empresas mais rigorosas, perante uma cadeia de abastecimento alimentar complexa e uma enorme escala de produção, podem ainda enfrentar pontos cegos de gestão. Contudo, a I-Mei, ao lidar com estas controvérsias, costuma adotar uma atitude pública e transparente, respondendo ativamente às dúvidas dos consumidores, o que em parte manteve a confiança na marca construída ao longo de anos.

Perante o ambiente industrial em rápida mudança, a I-Mei procura ativamente inovação e transformação. Em 2025, a King's Machinery, do grupo I-Mei, associou-se à Newstart Technology e à Aurotek para criar a "King's Newstart Aurotek Robot Manufacturing Company", visando as oportunidades de negócio dos robôs humanoides¹⁶. Esta incursão na indústria de alta tecnologia não só demonstra a ambição de desenvolvimento diversificado do grupo I-Mei, como prenuncia a possibilidade de introduzir tecnologia de IA e automação nas linhas de produção alimentar, injetando nova vitalidade na loja centenária.

A I-Mei lidera há mais de dez anos o ranking de pegada de marcas de grande consumo de Taiwan; em 2024, o número de contactos com consumidores atingiu 82,1 milhões, e 89% dos lares de Taiwan (cerca de 8,07 milhões de famílias) compraram produtos da I-Mei¹⁷. Estes dados surpreendentes não são apenas a afirmação do mercado aos seus produtos, mas o reconhecimento do seu espírito de marca. A I-Mei não vende apenas bolos; no local original do Hospital Da'an, deu continuidade a uma espécie de carácter de "diagnóstico social". Kao Chih-ming diz que a segurança alimentar é "karma histórico conjunto"; esta frase não é apenas uma defesa dos pares, mas uma reflexão sobre o sistema geral de Taiwan. Se o mito da I-Mei colapsa ou não não é o importante; o importante é o seu modo de sobrevivência como "gente honesta" numa sociedade complexa, e como, através de inovação e prática contínuas, cria valor para a sociedade.

Referências