Xu Wenlong : Tainan 1928, fondateur de Chi Mei Industry en 1959 et du musée abritant la plus grande collection de violons au monde

En 30 secondes : Xu Wenlong est né le 25 février 1928 à Tainan et est décédé le 18 novembre 2023, à l'âge de 95 ans.¹ En octobre 1959, il fonde Chi Mei Industry avec un capital de 2 millions, produisant initialement des matières premières plastiques.² À partir de 1990, il acquiert systématiquement des violons anciens, accumulant au total 1 362 instruments, un record mondial pour une collection privée.³ Le 1er janvier 2015, le musée Chi Mei ouvre officiellement ses portes dans le parc métropolitain de Tainan.⁴ Le musée avait initialement annoncé une entrée gratuite pour le public (politique actuelle P0⚠️ consulter le site officiel pour confirmation).

L'enfance à Tainan et la croissance durant la période coloniale japonaise

Xu Wenlong naît le 25 février 1928 à Tainan, dans une famille modeste. Il grandit dans le quartier pauvre des berges du canal de Tainan et termine ses études en travaillant à mi-temps.¹ Dès l'enfance, il développe une passion pour la musique et apprend le violon en autodidacte — une habitude qui l'accompagnera tout au long de sa carrière commerciale et qui finira par devenir la plus grande collection privée de violons au monde.

Dans sa jeunesse, il se tourne vers le commerce, observe la tendance à l'industrialisation de Taïwan et, à 31 ans, décide de fonder Chi Mei Industry pour entrer dans l'industrie du plastique. Il dira plus tard : « Si quelqu'un me demande ce que je fais, je réponds que je suis quelqu'un qui collectionne des violons. »³ L'entreprise était un moyen, la musique était l'âme.

1959 : la fondation de Chi Mei Industry, un départ avec 2 millions de capital

En octobre 1959, Xu Wenlong fonde Chi Mei Industry Co., Ltd. avec un capital de 2 millions, se spécialisant initialement dans la production de matières premières plastiques (acrylique), ce qui lui vaudra plus tard le surnom de « père de l'acrylique taïwanais ».² Le groupe Chi Mei s'étend ensuite aux secteurs de l'électronique, de l'optique, du médical et de l'agroalimentaire. Chi Mei Electronics devient un temps le quatrième fabricant mondial d'écrans, et Xu Wenlong atteint la première place mondiale pour l'ABS (plastique technique) à l'âge de 63 ans.

Sa philosophie de gestion bouleverse la logique conventionnelle des coûts en entreprise. Il déclare : « Celui qui réduit les coûts en abaissant les salaires est un dirigeant incompétent. »⁵ Pour lui, le salaire des employés est le coût sur lequel on ne devrait jamais rogner. La véritable efficacité vient de la conception des systèmes : les salaires doivent être supérieurs à ceux de la concurrence pour que les employés puissent se consacrer pleinement à leur travail sans se soucier de leur prochain emploi.

Dès 1984, Chi Mei Industry instaure la semaine de deux jours de congé à Taïwan, soit près de vingt ans avant la réglementation légale sur le temps de travail.⁵ Sa logique de gestion est la suivante : si un employé démissionne, c'est que le salaire est insuffisant ou que l'environnement est mauvais. Si un employé commet une faute, le dirigeant doit d'abord s'interroger sur les défaillances de son propre système. Cette logique d'attribution de responsabilité était atypique dans la culture d'entreprise taïwanaise des années 1980, mais elle a permis à Chi Mei de maintenir un taux de rotation du personnel inférieur à celui de ses concurrents.

Partie des matières premières plastiques, l'empire industriel de Chi Mei couvre des domaines aussi variés que les plastiques techniques ABS, les consommables médicaux, l'agroalimentaire et les écrans électroniques. Xu Wenlong est l'un des rares entrepreneurs taïwanais à avoir laissé une empreinte profonde à la fois dans l'industrie manufacturière et dans le domaine artistique et culturel.

La philosophie de la pêche : l'entreprise comme moyen de rechercher le bonheur

La philosophie d'entreprise de Xu Wenlong, selon ses propres mots, est que « l'entreprise est un moyen de rechercher le bonheur ».⁵ Il compare la gestion à la pêche : « La plupart des matins, je suis en mer ; s'il fait mauvais, je suis à la rivière. Le résultat le plus heureux est que chacun attrape du poisson. »⁵ Permettre aux employés, aux clients et aux fournisseurs de tirer profit de la collaboration, voilà sa définition d'une « bonne entreprise ».

📝 Note du curateur : Le récit courant décrit Xu Wenlong comme « optimiste et serein », « plus passionné par les arts que par la gestion ». Mais une lecture plus précise révèle qu'il a très tôt adopté une philosophie de « partage des profits » plutôt que de « compression des coûts » — un choix contre-intuitif à Taïwan en 1959. La cohésion des employés de Chi Mei, le faible taux de rotation et les généreuses attributions d'actions sont tous les fruits de cette philosophie.

À partir de 1990 : 1 362 violons, un record mondial

À partir de 1990, Xu Wenlong acquiert systématiquement des violons anciens du monde entier, y compris des pièces rares de Stradivarius.³ Sa collection atteint finalement 1 362 instruments, un record mondial pour une collection privée de violons, et fait l'objet d'un reportage sur CNN.⁶ Ces violons deviennent l'une des collections centrales du musée Chi Mei. Plutôt que d'être exposés de manière statique, ils sont prêtés à de jeunes musiciens pour être joués. Xu Wenlong estime que la valeur d'un violon réside dans le fait d'être joué, et non d'être enfermé.

La collection de violons du musée Chi Mei est reconnue comme « la collection de violons la plus nombreuse et la plus complète au monde », comprenant plusieurs violons Stradivarius vieux de plus de 300 ans. Xu Wenlong a permis à des musiciens dans le besoin d'emprunter gratuitement ces pièces rares pour jouer — l'un des plus grands actes de mécénat culturel individuels de l'histoire de Taïwan.

Chi Mei Electronics : l'apogée et le retrait du secteur des écrans

Dans les années 1990, le groupe Chi Mei se lance dans le secteur des écrans et fonde Chi Mei Electronics, qui devient le quatrième fabricant mondial d'écrans. Dans les années 2010, dans le cadre de la vague de consolidation de l'industrie taïwanaise des écrans, Chi Mei Electronics fusionne avec Innolax pour former l'actuel « Innolax Corporation ».² L'entrée puis la sortie de ce secteur constituent un microcosme de l'histoire de l'essor et du déclin de l'industrie taïwanaise des écrans.

Xu Wenlong choisit de se retirer progressivement de la direction au sommet de l'industrie des écrans, laissant la relève à la génération suivante. Selon lui, la transmission d'une entreprise devrait s'opérer quand celle-ci est à son apogée, et non quand la fatigue impose la retraite.

Il insiste également sur le fait qu'en affaires, il faut « savoir partager les bénéfices » : établir des relations de partage des profits avec les clients, les employés et les fournisseurs est la seule façon de construire une structure commerciale pérenne.⁷

Le musée Chi Mei : transformer la richesse de l'entreprise en patrimoine public

Le 1er janvier 2015, le musée Chi Mei ouvre officiellement ses portes dans le parc métropolitain de Tainan.⁴ Le bâtiment du musée, de style palais européen, s'étend sur trois hectares et abrite des collections de peintures occidentales (reproductions), de sculptures, d'armes anciennes et de violons.

Le musée avait initialement annoncé une entrée gratuite pour le public (politique actuelle P0⚠️ consulter le site officiel du musée Chi Mei pour confirmation). La vision de Xu Wenlong en créant ce musée était de permettre aux enfants de tous les coins de Taïwan d'accéder à l'art occidental de haut niveau, et non d'en faire un lieu réservé aux riches.⁴

Le décès à 95 ans et les deux héritages

Le 18 novembre 2023, Xu Wenlong s'éteint à l'âge de 95 ans.¹ Il laisse derrière lui le musée Chi Mei comme patrimoine culturel, ainsi que sa philosophie selon laquelle « l'entreprise prend à la société et lui rend ».

Les habitants de Tainan ont l'habitude de le décrire comme « une personne de cœur ». Au sommet de sa carrière commerciale, il a consacré le plus d'argent aux violons et au musée. À une époque où Taïwan valorisait avant tout « l'argent d'abord », il a maintenu que le bonheur des employés comptait plus que les rendements des actionnaires. Ces choix n'étaient pas dominants à l'époque, mais dans le cadre actuel de l'« ESG » (environnement, social, gouvernance), ils ressemblent à la prophétie d'un précurseur.

Du quartier pauvre des berges du canal de Tainan à la plus grande collection privée de violons au monde, l'histoire de Xu Wenlong est celle d'un homme pour lequel « partager » a toujours été plus important que « garder pour soi ». Il a fini par construire un musée où tout le monde peut entrer.

En 95 ans de vie, il a laissé un jalon dans l'histoire des affaires et un autre dans l'histoire culturelle : dans le domaine des affaires, le jalon est Chi Mei ; dans le domaine culturel, c'est le musée et ces 1 362 violons. Le point de convergence de ces deux jalons est sa philosophie la plus fondamentale : l'entreprise est un moyen de rechercher le bonheur, et non une fin en soi.

Après le décès de Xu Wenlong, le musée Chi Mei continue d'attirer des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Les violons sont encore prêtés, la musique est encore jouée. Il a gravé son nom dans le paysage culturel de Tainan.

Pour aller plus loin : Xu Wenlong — Wikipédia ｜ Site officiel du musée Chi Mei ｜ CNA : Décès de Xu Wenlong

Références