Chi Mei Corporation : l'empire de l'acrylique de Hsu Wen-long et le rêve du musée

En 30 secondes : Chi Mei Corporation a été fondée en 1960 par Hsu Wen-long. Partie d'une petite usine à Tainan (district de Rende), elle est devenue l'un des cinq plus grands fournisseurs mondiaux de résines ABS (en 2024), ses produits étant largement utilisés dans les industries automobile, électronique et électroménager. Hsu Wen-long a également fait don du musée Chi Mei, ouvert gratuitement au public en 2015, qui est l'un des plus grands musées polyvalents financés par un don privé à Taïwan.

Le rêve du verre d'avion d'un profane en chimie

En 1960, à Rende, dans la ville de Tainan, Hsu Wen-long, 34 ans, n'était à l'origine qu'un petit patron de moules en plastique, mais il s'apprêtait à se lancer dans un domaine totalement inconnu : la fabrication de résine acrylique.

L'origine de ce choix fut fortuite. En 1959, Mitsubishi Chemical du Japon vint à Taïwan pour promouvoir le monomère MMA (matière première de l'acrylique). À l'époque, personne à Taïwan ne maîtrisait cette technologie. Mais Hsu Wen-long perçut avec acuité l'opportunité : le MMA pouvait servir à fabriquer des plaques de verre transparent pour avions, ainsi que toutes sortes de produits transparents, un marché au potentiel immense. Il se rendit de son propre chef au Japon pour apprendre la technique de fabrication de la résine acrylique, puis, de retour à Taïwan, construisit l'usine en apprenant sur le tas.

Lorsque Mitsubishi Chemical reçut les photos de l'usine que Hsu Wen-long avait spontanément envoyées, la firme japonaise fut stupéfiée par le sens de l'exécution de ce Taïwanais, et décida de fournir un accompagnement technique ainsi que les matières premières. C'est ainsi que naquit l'« Usine Chi Mei », devenant le premier fabricant de polyméthacrylate de méthyle (acrylique) de Taïwan. Un profane en chimie, armé d'un flair commercial aigu et d'un désir d'apprentissage intense, ouvrit une nouvelle page de l'industrie taïwanaise des matériaux polymères.¹

De l'imitation à l'innovation : percées technologiques

Dès sa fondation, Hsu Wen-long adopta le principe de « la technologie comme fondement de l'entreprise », s'engageant à investir dans la R&D et à accumuler des capacités technologiques autonomes, plutôt que de dépendre indélicatement de licences et d'achats externes. Au début des années 1960, la technologie chimique taïwanaise dépendait presque entièrement des importations. Il investit des ressources considérables pour constituer une équipe de R&D et améliora continuellement les procédés de production, digérant les techniques apprises pour en faire ses propres compétences clés.

Dans les années 1970, Chi Mei se lança dans le domaine des résines ABS. L'ABS est un plastique technique aux performances remarquables, largement utilisé dans les industries automobile, électronique et électroménager. La technologie de production de l'ABS est plus complexe que celle de l'acrylique, nécessitant des techniques de polymérisation et de modification de haute précision. L'équipe d'ingénieurs de Chi Mei passa plusieurs années à mener des essais répétés avant de maîtriser les procédés clés. Dans les années 1980, la qualité des produits ABS de Chi Mei avait atteint un niveau internationalement avancé.²

Après avoir acquis les technologies de base, Chi Mei entreprit une R&D originale, développant diverses spécifications spéciales de matériaux ABS pour répondre aux besoins différenciés de ses clients. Cette capacité de personnalisation érigea, face à une concurrence féroce, une barrière technologique difficile à reproduire.

Un royaume des matériaux parmi les cinq plus grands au monde

Après plus de 60 ans de développement, Chi Mei est devenu l'un des plus grands fournisseurs asiatiques de résines ABS, avec une part de marché mondiale d'environ 8 à 10 % (dans les années 2020), se classant parmi les cinq premiers. Depuis son centre de R&D au siège taïwanais, en passant par ses bases de production en Chine continentale, jusqu'à son usine outre-mer au Texas, aux États-Unis, Chi Mei a mis en place un réseau mondial de services de fabrication, avec une capacité de production annuelle atteignant 1 million de tonnes métriques (en 2024), et une gamme de produits couvrant plus de 2 000 grades, destinés à de multiples domaines d'application.²

Les produits de Chi Mei sont omniprésents. Le boîtier de votre smartphone, les appareils électroménagers de votre foyer, les pièces automobiles que vous croisez sur la route — tous peuvent utiliser des matériaux de Chi Mei. Mais vous ne les voyez ni ne les touchez, car Chi Mei exerce le métier de « champion caché » : fournir des matières premières de haute qualité à d'autres fabricants, avec des services techniques s'étendant de la conception des matériaux à leur mise en œuvre, de sorte que la décision d'achat du client ne se limite pas à l'achat de matière, mais constitue l'acquisition d'une solution intégrée.

Chi Mei Optoelectronics (CMO) illustre cette phase d'expansion. Le groupe Chi Mei s'est lancé dans l'industrie des écrans en 2002 en créant Chi Mei Optoelectronics, devenant à une époque le troisième plus grand fabricant mondial d'écrans TFT-LCD. En 2010, Chi Mei Optoelectronics fusionna avec Innolux Corporation ; l'entité fusionnée devint le deuxième plus grand fabricant d'écrans à Taïwan, ajoutant un chapitre d'expansion intersectorielle au portefeuille du groupe Chi Mei.³

Le rêve muséal de Hsu Wen-long

L'engagement humaniste de Hsu Wen-long est tout aussi concret et mesurable que ses réalisations commerciales : il a consacré 2 milliards de dollars taïwanais à la construction d'un musée ouvert gratuitement au public. En 2015, le musée Chi Mei a officiellement ouvert ses portes, devenant un nouveau repère de Tainan. Ce bâtiment d'inspiration classique européenne abrite les trésors artistiques accumulés par Hsu Wen-long au cours de sa vie : des instruments de musique classique aux peintures occidentales, des spécimens d'animaux aux collections d'armes, constituant le plus grand musée polyvalent financé par un don privé à Taïwan.⁴

Le rêve muséal de Hsu Wen-long découlait de sa philosophie de vie : « Le but d'une entreprise n'est pas de gagner de l'argent, mais de rendre à la société. » Le musée Chi Mei est ouvert gratuitement au public et attire des centaines de milliers de visiteurs chaque année, permettant aux habitants de Tainan comme aux touristes de découvrir des trésors artistiques autrefois réservés à une poignée de collectionneurs, transformant un patrimoine esthétique privé en ressource culturelle publique.

Le 27 février 2023, Hsu Wen-long s'est éteint à l'âge de 94 ans, suscitant une profonde émotion dans toute la société taïwanaise. Ce qu'il a laissé derrière lui, outre un matériau-royaume produisant un million de tonnes par an, c'est un musée ouvert gratuitement au public, ainsi que la conviction, mise en pratique tout au long de sa vie, que « l'entreprise est un citoyen ».⁵

Après le décès de Hsu Wen-long, la gestion opérationnelle de Chi Mei Corporation a été assurée par son successeur Liao Chin-siang (président actuel). Liao Chin-siang, longtemps formé au sein du système Chi Mei, connaît intimement la chaîne de valeur des matériaux et continue de promouvoir les efforts de R&D de Chi Mei dans les domaines des matériaux haute performance et des matériaux écologiques. La culture d'entreprise du « bonheur » établie par Hsu Wen-long ainsi que l'engagement du musée envers la société se poursuivent sous la direction de la nouvelle équipe dirigeante.

Transformation verte pour une gestion durable

Face aux tendances environnementales mondiales, Chi Mei poursuit activement sa transformation verte. L'entreprise a développé plusieurs matériaux écologiques — plastiques recyclables, matériaux biosourcés, matériaux à faible empreinte carbone — dont les innovations répondent non seulement aux exigences environnementales, mais créent également une valeur ajoutée pour les clients dans leurs propres bilans carbone et évaluations de chaîne d'approvisionnement.

Sur le plan des procédés de production, Chi Mei investit continuellement dans des équipements écologiques, améliore l'efficacité énergétique et réduit la production de déchets. L'entreprise a inscrit le « développement durable » au cœur de sa stratégie, internalisant activement la responsabilité environnementale dans son modèle économique, et collabore avec ses fournisseurs et clients en amont et en aval pour établir un système de recyclage et de réutilisation des matériaux, transformant l'économie circulaire d'un slogan en indicateurs opérationnels vérifiables. L'industrie chimique traditionnelle est souvent perçue comme un secteur à risque dans la vague du développement durable ; la tentative de transformation de Chi Mei offre un exemple local.

Une culture d'entreprise du bonheur

La culture d'entreprise de Chi Mei est profondément influencée par la philosophie de vie de Hsu Wen-long, dont le cœur est le concept de « bonheur ». Hsu Wen-long considérait que le but de l'entreprise est de « rendre la vie humaine plus belle » : de la qualité des matériaux aux conditions des employés en passant par la contribution communautaire, il intégrait ces trois dimensions dans l'évaluation de la gestion de l'entreprise.

Cette philosophie se manifeste le plus concrètement dans la gestion des employés. Le taux de rotation du personnel de Chi Mei est bien inférieur à la moyenne du secteur ; de nombreux employés ont travaillé chez Chi Mei dès leur jeunesse, pendant des décennies. Cette stabilité favorise l'accumulation de connaissances et l'approfondissement des procédés, créant un avantage organisationnel difficile à reproduire par la seule concurrence salariale, et constituant le fondement interne de la constance de qualité de Chi Mei dans une industrie à forte intensité technologique.

Repères pour l'industrie chimique taïwanaise

La trajectoire de développement de Chi Mei Corporation laisse plusieurs repères significatifs pour l'industrie chimique taïwanaise. L'innovation technologique est une direction que Chi Mei a défendue dès l'origine : 3 à 4 % du chiffre d'affaires annuel investis en R&D (données des années 2020), plus de 1 500 brevets déposés (en 2024), établissant un avantage technologique en constante renouvellement dans une industrie chimique hautement concurrentielle.²

Le service client constitue un autre axe de Chi Mei. L'entreprise fournit des solutions techniques complètes, de la conception des matériaux à leur mise en œuvre, et les relations de partenariat à long terme tissées avec ses clients ont permis à Chi Mei de maintenir une fidélité commerciale relative face aux fluctuations des cycles de marché.

La mise en œuvre concrète de la responsabilité sociale est la partie la plus difficile à reproduire de Chi Mei. Du don du musée par Hsu Wen-long aux investissements écologiques de l'entreprise, les actions de Chi Mei sont tangibles et quantifiables, ne se limitant pas au langage des rapports ESG. Cet esprit d'entreprise-citoyen est également l'une des conditions permettant à l'industrie chimique taïwanaise d'accéder aux chaînes d'approvisionnement internationales haut de gamme et de gagner la confiance de clients multinationaux.

Dynamique de marché après 2024

Surcapacité chinoise en ABS : Dans les années 2020, la capacité de production chinoise d'ABS a connu une expansion massive, les fabricants nationaux conquérant le marché mondial par des prix bas, entraînant une baisse significative du prix moyen mondial de l'ABS et comprimant les marges de Chi Mei et de ses concurrents. C'est l'une des principales pressions externes auxquelles Chi Mei a fait face en 2024-2025.¹

Programmation du musée Chi Mei : Depuis son ouverture en 2015, le musée Chi Mei propose en permanence des expositions de longue durée et des expositions temporaires, articulées autour de ses trois grandes collections : art occidental, armes et spécimens d'animaux. Le nombre de visiteurs annuels peut atteindre plusieurs centaines de milliers durant les principales périodes d'exposition.⁴

Défis et opportunités des 60 prochaines années

En entrant dans les années 2020, Chi Mei fait face à de nouveaux défis et à de nouvelles opportunités. L'industrie chimique mondiale traverse une transformation profonde : fluctuation des coûts des matières premières, réglementations environnementales de plus en plus strictes, montée du protectionnisme commercial — autant de facteurs qui mettent à l'épreuve la capacité d'adaptation des entreprises. L'essor de l'industrie des véhicules électriques crée une nouvelle demande en matériaux spéciaux, la généralisation de la communication 5G ouvre de nouveaux marchés pour les matériaux haute performance, et la tendance au développement durable ouvre une nouvelle dimension de concurrence pour les matériaux écologiques.

Ces trois courbes de demande convergent vers l'avantage technologique accumulé par Chi Mei dans les matériaux haute performance et bas carbone. Partie d'une petite usine à Rende, Tainan, en 1960, Chi Mei a mis 64 ans pour parvenir à cette intersection industrielle. La forme du prochain tournant dépendra de la capacité de Chi Mei à transformer l'accumulation technologique et l'héritage culturel de l'ère Hsu Wen-long en un laissez-passer pour la compétition de la nouvelle génération de matériaux.

Références

Pour aller plus loin

• Musée Chi Mei — Don de Hsu Wen-long, ouvert en 1915, entrée gratuite, le plus grand musée polyvalent de Tainan
• Wikipédia : Chi Mei Corporation — Description complète du portefeuille d'activités et de la structure du groupe