Chien-Ming Wang : parti du collège Jianxing, son sinker a fait gagner les Yankees pendant deux saisons

Aperçu en 30 secondes : Chien-Ming Wang naît en 1980 à Tainan et étudie au collège Jianxing de Tainan.¹ En 2005, il fait ses débuts en Major League avec les Yankees de New York. En 2006, avec 19 victoires et 6 défaites, il termine à égalité avec Johan Santana, des Twins du Minnesota, comme meilleur lanceur de la Ligue américaine au nombre de victoires, et non comme dauphin ; il est le premier Asiatique de l’histoire à être meilleur lanceur de MLB au nombre de victoires.² Lors du premier match de la série de division de la Ligue américaine 2006, il obtient la première victoire d’un lanceur asiatique en séries éliminatoires de MLB.² En 2007, il affiche encore 19 victoires et 7 défaites. Le 15 juin 2008, il se tord la cheville droite en courant sur les bases et se blesse au ligament de Lisfranc ; sa carrière bascule. En 2016, il revient en Major League avec les Royals de Kansas City.³ En 2018 sort le documentaire Late Life: The Chien-Ming Wang Story.⁴ En 2023 au WBC et en 2024 au WBSC Premier12, il devient entraîneur de l’enclos des releveurs de l’équipe de Chinese Taipei.⁵

1980, Tainan

En 1980, Chien-Ming Wang naît à Tainan.¹ Il étudie au collège Jianxing de Tainan, où l’entraîneur Chang Hsi-chieh repère son talent de lanceur.¹ Au lycée, il fréquente le National Taiwan College of Physical Education, puis entre dans la filière de formation des Uni-President Lions du baseball professionnel taïwanais. Vers 2000, il signe avec les Yankees de New York et intègre leur système de ligues mineures pour s’y aguerrir.

Parmi les joueurs taïwanais pris dans l’entonnoir de sélection des ligues mineures, peu parviennent à monter jusqu’en Major League. Chien-Ming Wang passe cinq ans dans cet entonnoir avant d’en atteindre le sommet. Les détails de ces cinq années ont ensuite été éclipsés par l’aura de ses 19 victoires, mais ils constituent le véritable point de départ de cette histoire.

2005, premiers pas en Major League : le lanceur taïwanais des Yankees

Chien-Ming Wang accède officiellement à la Major League en 2005, sous le maillot des Yankees.¹ Son sinker, une balle rapide plongeante, présente une trajectoire descendante très marquée, qui pousse facilement les frappeurs à produire des roulants. Cette caractéristique en fait un lanceur partant particulièrement adapté au champ intérieur gazonné du Yankee Stadium.

La nature physique du sinker tient au fait qu’il « plonge au tout dernier moment avant que le frappeur ne déclenche son élan ». Le frappeur s’attend à voir la balle entrer au milieu de la zone de prises ; lorsqu’il frappe, elle est déjà descendue au niveau des genoux, ce qui se solde soit par un élan dans le vide, soit par un roulant. Le sinker de Wang atteint environ 94 à 96 miles par heure, ce qui en fait un « sinker à grande vitesse » rare en Major League. Cette particularité explique qu’en 2006 et 2007, pendant deux saisons consécutives, son taux de roulants figure dans le haut de la Ligue américaine.

2006, meilleur total de victoires de la Ligue américaine à égalité, et non deuxième

En 2006, Chien-Ming Wang affiche 19 victoires et 6 défaites, à égalité avec Johan Santana, des Twins du Minnesota, au sommet du classement des victoires en Ligue américaine.² De nombreux médias taïwanais l’ont alors présenté comme « dauphin au nombre de victoires », formulation erronée : les deux joueurs comptent 19 victoires chacun, ils sont donc à égalité, sans hiérarchie. Wang est aussi le premier Asiatique de l’histoire de la Major League à terminer en tête du classement des victoires.²

En octobre de la même année, lors du premier match de la série de division de la Ligue américaine (ALDS) contre les Tigers de Detroit, Wang lance 6,2 manches et n’accorde que 3 points. Il remporte sa première victoire en séries éliminatoires, qui est aussi la première victoire d’un lanceur asiatique en séries éliminatoires de Major League.²

L’alignement du breakfast shop : mémoire collective taïwanaise d’une époque

En 2006-2007, l’alignement offensif des Yankees est surnommé à Taïwan la « diamond lineup » ou la « breakfast-shop lineup », c’est-à-dire l’alignement des petits restaurants de petit-déjeuner. Le nom vient du fait que, lorsque Chien-Ming Wang était partant tous les cinq jours, presque toutes les télévisions des breakfast shops taïwanais diffusaient le direct de la MLB ; même les grands-mères du coin connaissaient par cœur l’ordre des frappeurs des Yankees.⁶

L’ordre des frappeurs titulaires des Yankees durant ces deux années était approximativement le suivant : Johnny Damon en premier, Derek Jeter en deuxième, Bobby Abreu en troisième, Alex Rodriguez en quatrième, Hideki Matsui en cinquième, Jorge Posada en sixième, Jason Giambi en septième, Robinson Cano en huitième et Melky Cabrera en neuvième.⁶ La densité de vedettes de cet alignement, combinée à la position de Wang comme as partant, faisait de chacune de ses titularisations un « événement national » à Taïwan.

Les jours où Wang était lanceur partant, le marché boursier taïwanais manifestait même un « effet limite haute » ; la presse économique taïwanaise suivait alors sérieusement ce phénomène. Il avait depuis longtemps dépassé le registre de la superstition de supporteurs pour devenir un indicateur de marché quantifiable.⁶ L’expression « lumière de Taïwan » atteint durant ces deux années son plus haut niveau d’énergie. Elle sera ensuite reprise pour des athlètes d’autres disciplines, mais en 2006-2007, Chien-Ming Wang en est l’objet initial et le plus direct.

Une île entière supportrice des Yankees et la couverture médiatique américaine

Durant ces deux années, Taïwan connaît un phénomène sans précédent : les Yankees par habitant. Des chauffeurs de taxi, vendeurs de marché et employés de bureau qui ne connaissaient rien à la MLB mémorisent soudain la liste des 25 joueurs des Yankees et leur hiérarchie, suivent l’évolution du pourcentage de victoires dans l’AL East et discutent du bon moment pour faire entrer Mariano Rivera. Le moteur du phénomène est unique : un lanceur a fait entrer la présence de toute une équipe dans la vie quotidienne taïwanaise. La culture taïwanaise du baseball n’avait pas encore atteint ce seuil critique ; Chien-Ming Wang, lui, l’avait atteint à lui seul.

Les médias américains le remarquent aussi. Après les deux saisons consécutives à 19 victoires de Wang, Sports Illustrated publie un grand article intitulé « Chien-Ming Wang Has A Secret », analysant en profondeur la mécanique de son sinker et son approche mentale du match.⁷ Il apparaît en une et en couverture des rubriques baseball des grands journaux américains. Qu’un joueur de baseball asiatique occupant la place d’as des Yankees fasse l’objet d’une couverture continue par les grands médias américains reste un cas rare dans l’histoire des joueurs asiatiques en MLB.

Time 100 : le visage taïwanais de 2007

En 2007, Chien-Ming Wang est sélectionné par le magazine TIME dans la liste des « 100 personnes les plus influentes de l’année » (Time 100 Most Influential People), l’un des premiers athlètes taïwanais à obtenir cet honneur.⁷ Il est classé dans la catégorie « Heroes & Pioneers ».

La portée de cette sélection dépasse le baseball. Avant cela, la visibilité internationale de Taïwan dépendait le plus souvent de l’actualité politique ou des statistiques de l’industrie de sous-traitance. Avec un sinker, Wang fait apparaître le nom « Taiwan » dans les grandes pages sportives américaines, les entretiens radio et les conversations ordinaires de supporteurs. C’est l’un des rares cas de l’histoire sportive moderne taïwanaise où une personne incarne à elle seule une image nationale. Il n’a besoin d’aucun soutien de ressources étatiques : le simple fait qu’il soit partant au Yankee Stadium tous les cinq jours constitue déjà une transmission de visibilité nationale.

Durant ces deux années, le département marketing des Yankees de New York ajuste sa stratégie asiatique, en partie en raison de la base de spectateurs taïwanais apportée par Chien-Ming Wang. Lorsque d’autres lanceurs asiatiques, comme Masahiro Tanaka ou Hiroki Kuroda, rejoindront ensuite les Yankees, cette voie de développement du marché asiatique aura déjà été ouverte une première fois par Wang.

La légende du sinker et l’effet commercial : les cartes McDonald’s

En 2007, il signe de nouveau une fiche de 19 victoires et 7 défaites, se maintenant pour la deuxième saison consécutive parmi les premiers du classement des victoires de la Ligue américaine.¹ Son sinker est alors décrit par de nombreux frappeurs de Major League comme l’un des lancers les plus difficiles à affronter, et il lui permet de dominer deux années de suite l’ensemble de la ligue au taux de roulants.

Le « phénomène national » Wang s’étend aux contrats publicitaires. McDonald’s, Ford, E.SUN Bank, Acer et d’autres marques l’invitent comme ambassadeur. Selon les estimations du secteur à l’époque, les produits associés à Wang enregistrent une hausse des ventes d’environ 10 %, tandis que l’âge moyen des consommateurs diminue d’environ quatre ans.⁸

Le souvenir collectif le plus marquant est celui des cartes de joueur Chien-Ming Wang de McDonald’s : une série complète de cartes offertes avec les menus, dont le verso imprimait les adversaires et les scores de chacune de ses titularisations.⁸ Cette série donnera même lieu plus tard à une édition limitée pour les compétitions internationales, devenant un objet de collection stable de l’enfance de nombreux amateurs taïwanais de baseball. Ce que beaucoup retiennent, c’est le rituel consistant à attendre sa titularisation suivante puis à aller chez McDonald’s acheter un petit-déjeuner pour obtenir la carte suivante. La valeur monétaire de la carte n’a jamais été le point central ; le rythme des départs de Wang tous les cinq jours se matérialisait, carte McDonald’s après carte McDonald’s, dans les matins taïwanais.

15 juin 2008, cette course sur base : la longue rééducation après la blessure

Le 15 juin 2008, Chien-Ming Wang se tord la cheville droite en courant sur les bases et se blesse au ligament de Lisfranc.¹ Pour un non-lanceur, les détails d’une telle blessure peuvent sembler abstraits ; pour un lanceur, ils sont potentiellement fatals. La stabilité du Lisfranc dans le pied est l’un des points d’appui de la production de puissance du bas du corps dans la mécanique de lancer. Après cette blessure, la profondeur de plongée de son sinker n’est plus comparable à ce qu’elle était, et la stabilité générale de son contrôle continue de décliner au fil des saisons suivantes.

Il passe ensuite par les Nationals de Washington, les Blue Jays de Toronto et d’autres équipes, sans jamais parvenir à retrouver complètement son niveau de 2006-2007.

Retour en Major League : la discrète renaissance de 2016

En 2016, Chien-Ming Wang rejoint les Royals de Kansas City à l’âge de 36 ans et revient en Major League.³ Ses performances ne sont plus celles de son apogée, mais revenir au plus haut niveau à 36 ans, huit ans après sa précédente titularisation en MLB, constitue en soi un jalon de résilience dans la carrière d’un joueur professionnel.

_Late Life: The Chien-Ming Wang Story_ : une carrière dans le documentaire

Le 14 décembre 2018, le documentaire Late Life: The Chien-Ming Wang Story, réalisé par Frank W. Chen, cinéaste canadien d’origine taïwanaise, sort à Taïwan.⁴ Tourné à partir de 2014 dans 17 villes américaines et 4 villes taïwanaises, sur une durée d’environ quatre ans, le film documente tout le parcours de Wang après sa blessure de 2008 : le creux, la rééducation, les passages d’une ligue mineure à l’autre et le retour en Major League en 2016.⁴

Le cœur du documentaire n’est pas un cadre narratif héroïque conventionnel, mais cet « après » englouti par l’aura du sommet. Le fait même qu’un lanceur ayant approché les plus hauts niveaux choisisse de continuer à lancer après les blessures constitue la réponse.

2023-2024 : entraîneur de l’enclos des releveurs de Chinese Taipei

Lors de la Classique mondiale de baseball 2023 (WBC), Chien-Ming Wang devient entraîneur de l’enclos des releveurs de l’équipe de Chinese Taipei.⁵ Pendant le camp d’entraînement, il monte lui-même au monticule pour alimenter les frappeurs à l’entraînement, plaisant après coup sur le fait qu’il avait « mal partout ».

En 2024, lors du WBSC Premier12, Chien-Ming Wang reprend ce rôle d’entraîneur de l’enclos des releveurs de Chinese Taipei. Aux côtés du manager Tseng Hao-chu, de l’entraîneur principal et des receveurs Kao Chih-kang, des entraîneurs des frappeurs Peng Cheng-min et Lin Yueh-ping, il fait partie d’un encadrement que les médias qualifient de « staff d’entraîneurs héroïque ».⁵ Cette édition du Premier12 voit Chinese Taipei remporter le titre, premier championnat mondial senior de l’histoire du baseball taïwanais. La fonction de Wang comme entraîneur de l’enclos des releveurs est l’un des éléments en coulisses de ce résultat historique.

Du lanceur partant à 19 victoires aperçu sur les télévisions des breakfast shops jusqu’à la silhouette de l’entraîneur de l’enclos des releveurs de Chinese Taipei près du monticule, le rôle de Chien-Ming Wang a changé, mais la distance entre lui et le baseball taïwanais n’a jamais changé.

Formule courante → lecture plus précise : Chien-Ming Wang est souvent présenté comme un « lanceur tragique dont la carrière s’est terminée après une blessure en course sur base en 2008 ». Une lecture plus précise serait toutefois la suivante : il est l’un des rares joueurs taïwanais passés par les États-Unis à être revenu deux fois en Major League après une blessure, puis à s’être reconverti comme entraîneur de Chinese Taipei et à avoir participé à une équipe championne. Sa carrière n’est pas une courbe de « chute linéaire après l’apogée », mais une trajectoire complète en quatre temps : sommet, blessure, retour, transmission. Dans l’histoire des joueurs taïwanais partis aux États-Unis, l’intégrité de cette trajectoire est rare.

🎙️ Note du curateur : L’expression « breakfast-shop lineup » n’était à l’origine qu’un surnom de supporteurs, mais elle saisissait avec exactitude la relation entre Chien-Ming Wang et Taïwan en 2006-2007 : non pas une admiration unilatérale des supporteurs pour une vedette, mais un rituel réciproque. La structure temporelle des matins taïwanais a brièvement été réorganisée par le cycle de titularisation d’un lanceur de l’autre côté du Pacifique.

L’histoire des cartes McDonald’s dit encore mieux que les 19 victoires elles-mêmes la singularité de cette époque. Le menu petit-déjeuner d’une marque étrangère devient dans les rues de Taïwan un vecteur de culture baseball grâce à un lanceur gaucher de Tainan. Cette superposition entre commerce, affect et nation a ensuite été difficile à reproduire avec d’autres athlètes.

La course sur base du 15 juin 2008 est l’un des « petits événements aux grandes conséquences » les plus discutés de l’histoire du baseball. Un geste normal de course sur base a changé tout le reste de la carrière d’un lanceur. Mais Chien-Ming Wang n’a pas laissé cette journée le définir : son retour de 2016, le documentaire de 2018 et sa place dans le staff champion du Premier12 2024 sont les réponses qu’il a continué d’écrire.

Après Chen Wei-yin, la présence en Major League des lanceurs taïwanais passés par les États-Unis a hérité de la possibilité ouverte par Chien-Ming Wang : celle qu’un lanceur asiatique puisse survivre dans l’AL East. Mais dans le récit du baseball taïwanais, la place de Wang dépasse celle d’un prédécesseur technique. Il est le point de détonation qui a porté l’engouement national pour le baseball taïwanais à son plus haut niveau historique. Cette chaleur s’est ensuite transformée en attention durable pour des lanceurs partis aux États-Unis comme Chen Wei-yin et Hong-Chih Kuo, puis en résonance nationale lors de la nuit du titre au Premier12.

Du collège Jianxing de Tainan au Yankee Stadium, de la seconde de l’entorse en course sur base aux Royals de Kansas City, du documentaire Late Life au rôle d’entraîneur de l’enclos des releveurs de Chinese Taipei, la carrière de Chien-Ming Wang est une ligne qui se prolonge malgré plusieurs oscillations, et non l’histoire d’un seul pic. La série de noms de l’alignement que les grands-mères des breakfast shops connaissaient par cœur est désormais une empreinte fixe de la mémoire du baseball taïwanais ; et devant cette série de noms se tient un lanceur gaucher de Tainan, parti du collège Jianxing, dont le sinker a fait gagner les Yankees pendant deux saisons, et qui a ensuite continué à rester au bord du terrain.

Lectures complémentaires : Chien-Ming Wang — Wikipédia ｜ Bande-annonce du documentaire _Late Life: The Chien-Ming Wang Story_ ｜ Sports Vision : ces années où nous étions tous fous de Chien-Ming Wang

Références