O Arroz Penglai: Como um Grão Transformou a Agricultura e a Mesa de Taiwan ao Longo de um Século

Resumo em 30 segundos: A crise do arroz no Japão em 1918 levou a uma forte preocupação com a segurança alimentar no Império; Iso, que chegou a Taiwan em 1912, e Suenaga, que estava na fazenda de Jiayi desde mais cedo, junto com o comerciante de arroz Li Pengyi, que estava disposto a assumir os riscos do mercado, transformaram o arroz japonês que não se adaptava ao planalto de Taiwan em algo que podia ser cultivado, colhido e comido diariamente pelos taiwaneses. O arroz Taichung 65, lançado em 1929, tornou-se a base para muitas outras seleções de arroz japonês em Taiwan. Esta história é ao mesmo tempo ciência agrícola, economia colonial, comércio local e gosto.

Arroz verde em Luye, Taitung, fotografado por Jun Jie Yam (usuário do Wikimedia Commons YJJcoolcool), CC BY 4.0; página do arquivo/licença。¹ A imagem mostra a paisagem agrícola atual, não uma fotografia histórica da história de seleção do arroz Penglai.

Começando com uma Crise do Arroz

Em agosto de 1918, mulheres de vilas pesqueiras no condado de Toyama, no Japão, protestaram diante dos comerciantes de arroz devido ao aumento drástico dos preços, que tornava o grão inacessível mesmo para quem o produzia. A demanda por "não enviem nosso arroz para outros lugares" se espalhou de local para nacional, culminando na renúncia do governo. Esse movimento social fez com que o governo japonês intensificasse sua busca por autossuficiência alimentar dentro do império, acelerando políticas de aumento da produção de arroz e melhoria de variedades nas colônias.

Mas essa não é uma história linear de políticas japonesas diretamente ligadas ao prato de Taiwan. Os japoneses estavam acostumados com arroz curto e pegajoso. O arroz nativo tradicional em Taiwan era um tipo de arroz de grãos longos, solto após cozido. O governo colonial queria mais arroz em Taiwan, mas também queria que esse arroz agradasse ao paladar japonês. Assim, "aumentar a produção" e "melhorar a qualidade do arroz" se tornaram duas faces da mesma estratégia agrícola.

📝 Nota do curador: Um movimento social distante pode afetar não apenas os preços dos alimentos, mas também padrões de "o que constitui uma boa refeição" em outra ilha.

Iso Enfrentou Mais do que um Solo Vazio

Em 1912, Iso chegou a Taiwan e ingressou no Instituto de Experimentação Agrícola do Governo Colonial. Antes disso, o governo já havia testado mais de cem variedades de arroz japonês, mas o arroz japonês reagia mal ao calor intenso, umidade e luz solar de Taiwan, frequentemente entrando em floração prematura ou tardia, dificultando o cultivo em larga escala nas planícies. Iso, então, lidou com debates sobre "melhorar variedades nativas existentes" versus "introduzir arroz japonês", usando classificação de sementes e comparação de variedades.

A pesquisa de Iso não significava simplesmente transferir "arroz japonês" para Taiwan. Ele descobriu que as variedades japonesas tinham baixa taxa de enchimento dos grãos, associada a curtos períodos de floração e baixas taxas de polinização afetadas pelo calor e pela umidade. Em 1914, ele aplicou genética mendeliana e métodos de purificação de linhagens para selecionar linhagens promisoras de arroz taiwanês, estendendo sua pesquisa ao Instituto de Experimentação Agrícola de Taichung.

Suenaga chegou a Taiwan antes de Iso. Este técnico de origem rural em Fukuoka, Japão, já trabalhava na fazenda de Jiayi desde 1910, envolvido em melhorias de arroz. Em 1914, mudou-se para o Instituto de Experimentação Agrícola de Taichung, responsável por hibridização de sementes e cultivo de campo. Segundo relatos da PanSci, os dois colaboraram como "mãos na massa": Iso organizava as variedades e teorias, enquanto Suenaga passava longas horas no campo observando mudas e espigas.

Zhushu Lake: Do Campo Original à Planície

Em 1921, o chefe de agricultura do distrito de Taipei, Hirata Kamezaburo, notou que o arroz japonês cultivado no Zhushu Lake, nas montanhas Yangming, crescia particularmente bem. O clima mais fresco e a topografia fechada do local eram semelhantes às condições do Japão, tornando-o ideal para isolar diferentes variedades e manter a pureza genética. Posteriormente, o local se tornou o campo original do arroz Penglai, conectando a preservação de variedades com a seleção no campo.

Em 1923, Suenaga introduziu o método de transplante de mudas, reduzindo o período de crescimento das mudas de cerca de dois meses para cerca de um mês, alterando o ciclo de desenvolvimento das plantas e resolvendo o problema da floração prematura causada pela luz solar e clima de Taiwan. Com isso, o arroz japonês deixou de ser restrito ao ambiente montanhoso e teve a chance de se adaptar às planícies de Taiwan.

Essa mudança ilustra que a seleção de arroz não se resume apenas a "alterar genes" ou "criar novas variedades". O momento do transplantio, o tamanho das mudas, a altitude do campo, os métodos de isolamento e a capacidade dos agricultores de seguir os procedimentos corretamente podem determinar se uma planta de arroz passa de um experimento a uma cultura agrícola.

O Nome Penglai e a Fragilidade do Arroz Original

Em 1926, o arroz japonês produzido em Taiwan foi oficialmente batizado como "Penglai" na 19ª Convenção Nacional do Arroz do Grande Japão. O nome, inspirado no Monte Penglai, simbolizava uma cultura agrícola que, embora adaptada em Taiwan, mantinha suas raízes no arroz japonês.

Mas o nome não garantia o sucesso. No mesmo ano, o arroz Penglai sofreu uma epidemia de doenças fúngicas, resultando em colheitas ruins. A equipe de pesquisa continuou a trabalhar em direção a maior produtividade, resistência à salinidade, resistência a pragas e resistência a doenças. O arroz que crescia bem no campo original precisava se tornar uma cultura confiável e atraente para os agricultores.

Em 1927, a crise da era Showa fez com que os preços do arroz caíram, reduzindo o incentivo dos agricultores para cultivar Penglai. Nesse momento, o comerciante de arroz Li Pengyi, da cidade de Zhanghua, prometeu comprar o arroz com base na área plantada, independentemente da qualidade da colheita daquele ano. A doença fúngica, secas e tempestades causaram prejuízos, e sua fábrica de moinho ficou parada por quase três anos. Foi apenas em 1929, com uma colheita melhor, que essa promessa comercial realmente conquistou a confiança dos agricultores.

Arroz e montanhas em Ruisui, Hualien, fotografado por Marek Slusarczyk (usuário do Wikimedia Commons Tupungato), CC BY 3.0; página do arquivo/licença。² Imagem com link externo de licença aberta, sem download ou hospedagem adicional.

Taichung 65: Uma Variedade que se Tornou Estrutura de Seleção

Em 1929, Iso e Suenaga desenvolveram o Taichung 65 por meio de cruzamentos entre as variedades Kueijih and Shennong. Segundo relatos do Instituto Academia Sinica, o Taichung 65 apresentava resistência a doenças fúngicas e características de colheita dupla no ano, além de ser menos sensível à duração da luz solar. Segundo a publicação da Universidade Nacional de Taiwan, ele era o ancestral de cerca de 80% dos novos arrozes japoneses desenvolvidos em Taiwan.

Diferentes fontes citam proporções variando entre 80% e 85%, então não se deve apresentar um único número como uma estatística precisa. A conclusão mais segura é que o Taichung 65 não era apenas uma variedade comemorativa na história do arroz Penglai, mas a estrutura básica para muitas outras seleções de arroz japonês em Taiwan.

Pesquisas genéticas do Instituto Academia Sinica tornaram essa estrutura ainda mais complexa. Além dos genes de Kueijih and Shennong, o Taichung 65 também continha componentes genéticos de arroz montanhês nativo, Muteka e Nakabo. Isso deve ser registrado como uma descoberta científica, e não simplesmente inferido como "o arroz Penglai é arroz indígena". O que ele realmente mostra é que a formação de variedades muitas vezes envolve seleção artificial, fluxo genético natural e interação com o ambiente local.

A insensibilidade ao fotoperíodo do Taichung 65 também tem explicação molecular. A equipe de pesquisa descobriu que o gene Hd1 na sexta cromátide do arroz continha uma sequência adicional, inativando sua função original de regular a floração. Isso permitiu que o arroz não seguisse rigorosamente o ciclo de luz solar japonês, podendo florescer de forma estável tanto no primeiro quanto no segundo ciclo de cultivo em Taiwan.

Sucesso Técnico, Não Apagando a Economia Colonial

O arroz Penglai melhorou a qualidade, produtividade e valor de mercado do arroz, promovendo a criação de institutos de experimentação, campos de sementes e sistemas de gerenciamento de variedades. A retrospectiva do Ministério da Agricultura divide essa trajetória em etapas: inicialmente, adaptação ao ambiente; após a guerra, estabilização e aumento da produtividade; a partir dos anos 1980, foco em sabor e características; e a partir dos anos 2010, com foco em resiliência climática, seleção assistida por marcadores moleculares e práticas sustentáveis.

A seleção de arroz pós-guerra não é simplesmente uma continuação do período colonial. Segundo registros históricos do Ministério da Agricultura, variedades como Jiuzheng 1, Jiayi 242 e posteriormente Taiwan Nong 67 responderam a novos desafios: resistência a doenças, estabilidade de produtividade, resistência ao arruinamento e adaptação à colheita mecânica. A partir dos anos 1980, variedades como Taikyou 9 refletiram as demandas dos consumidores por sabor e qualidade.

Mas a ciência agrícola colonial não pode ser apenas descrita como "o início da modernização de Taiwan". Estudos mostram que a melhoria de variedades, institutos de experimentação e projetos de irrigação do governo japonês, embora aumentassem a produtividade, também integravam Taiwan na estrutura econômica de fornecimento de arroz e matérias-primas ao Japão, agravando desigualdades na distribuição de recursos e hierarquias sociais.

Outro estudo lembra que as preferências alimentares de Taiwan, da evolução do arroz montanhês nativo, arroz nativo tradicional ao arroz Penglai, não podem ser explicadas apenas pela migração populacional. Políticas coloniais, tecnologias agrícolas e padrões sensoriais de "o que é bom" também são fatores inter-relacionados.

Portanto, o arroz Penglai pode ser ao mesmo tempo um resultado técnico e um legado colonial. Ele permitiu que muitas famílias consumissem arroz mais pegajoso, alinhado aos gostos dominantes da época, e aprofundou a integração da agricultura de Taiwan ao sistema alimentar imperial. Apagar qualquer um desses aspectos não deixa a história, mas apenas uma narrativa unidirecional de progresso.

📝 Nota do curador: Um grão de arroz não precisa escolher entre "progresso" e "opressão"; o que importa dizer é quem se beneficiou dele e quem arqueou com o custo.

Da Alta Produtividade Pós-Guerra à Seleção Precisa Atual

A história do arroz Penglai não termina em 1929. Após a guerra, o aumento da população, projetos de irrigação, uso de fertilizantes químicos e migração de mão de obra rural para fora do campo mudaram gradualmente os objetivos da seleção: resistência a doenças, resistência ao arruinamento, alta produtividade e adaptação à mecanização. Segundo dados do Ministério da Agricultura, o arroz Taiwan Nong 67, desenvolvido em 1978, tornou-se uma variedade importante por sua alta produtividade, resistência ao arruinamento e adaptação à colheita mecânica.

A partir dos anos 1980, Taiwan deixou de perguntar apenas "quanto podemos colher por hectare?" e passou a perguntar "o arroz cozido é bom?". O arroz Taikyou 9, desenvolvido por Xu Zhisheng, tornou-se uma variedade de arroz de alta qualidade no mercado taiwanês. Segundo relatos da revista Taiwan Light, variedades como Taichung 194, Tainan 16 e outras levaram o nome da variedade, sabor e embalagem de marca diretamente ao consumidor.

Essa mudança alterou o idioma usado para descrever "bom arroz". Antes, a pergunta era sobre a quantidade colhida por hectare; agora, a pergunta passou a incluir amido linear, pegajosidade, aroma, adequação para sopa ou arroz frio, e se os consumidores estavam dispostos a pagar mais por uma variedade específica e sua origem. O arroz deixou de ser apenas um alimento básico sem nome e começou a se assemelhar a chá e café, com perfis de sabor reconhecíveis.

A lista de variedades do Instituto de Melhoramento Agrícola de Tainan mostra que essa tendência continua: o arroz Tainan 11, lançado em 2004, enfatizou qualidade e produtividade; o arroz Tainan 16, concluído em 2012 com apoio da Universidade Nacional de Taiwan, usou seleção assistida por marcadores moleculares; o arroz Tainan 19 focou em conservação de água, resistência a doenças e baixo teor de amido branco; e o arroz Tainan 21, lançado em 2024, é destinado à produção de arroz para fermentação alcoólica.

A importância da seleção assistida por marcadores moleculares não é tornar o processo de seleção algo resolvido com um clique. Segundo relatos da revista Taiwan Light, o arroz Tainan 16 foi desenvolvido a partir do cruzamento entre arroz Koshihikari e Taiwan Nong 67, reduzindo o tempo de desenvolvimento para seis anos com auxílio de marcadores. Mas novas variedades ainda precisam retornar ao campo para serem testadas contra clima, solo, pragas, práticas dos agricultores e gostos do mercado. O laboratório acelera a triagem, mas não substitui o julgamento final do campo.

Zhushu Lake, Cabana de Iso e Memórias de uma Refeição

O arroz original posteriormente desapareceu de Taiwan, mas em 2016, graças às sementes preservadas pelo Instituto de Genética da Universidade Nacional de Taiwan e pelo Instituto Nacional de Genética do Japão, foi readmitido no campo de Zhushu Lake. Relatos da TV pública registraram a retomada da cultura, o campo original e os anciãos locais, além das mudanças na paisagem do local, que passou a se dedicar à produção de flores e turismo agrícola.

A cabana de madeira de Iso no campus da Universidade Nacional de Taiwan preserva outro tipo de memória. Em 2003, Liu Jianfu descobriu manuscritos e instrumentos de Iso dentro da cabana, transformando um espaço quase esquecido em um ponto de entrada para a história da agricultura de Taiwan. Em 2016, a TV pública noticiou a cabana com suas paredes de bambu, telhado de madeira e janelas desgastadas, lembrando que mesmo uma base de pesquisa para uma refeição pode ser rapidamente esquecida pela rotina cotidiana.

O arroz Penglai posteriormente se tornou parte de refeições como almoço individual, tamales, arroz frio e arroz caseiro. Artigos tradicionais sobre alimentação costumam perguntar quanto arroz os taiwaneses comem hoje. A história do arroz Penglai levanta outra pergunta: por que reconhecemos certos tipos de arroz como "arroz normal"? A resposta vai além do sabor, envolvendo institutos de pesquisa, mercados coloniais, riscos assumidos pelos agricultores, compras feitas por comerciantes, políticas pós-guerra e hábitos de gerações.

Hoje, ao ligar o arroz cozido, o aroma parece naturalmente presente na vida cotidiana, mas não é. Ele passou por falhas dos pesquisadores, experimentos repetidos de Suenaga no campo, promessas de compra de Li Pengyi aos agricultores, a busca por resistência e alta produtividade dos criadores após a guerra, e a transformação do arroz japonês em algo com sabor próprio pelos taiwaneses.

O ponto mais importante sobre o arroz Penglai não é sua pureza genética, mas como ele nos mostra que o sabor de Taiwan pode ser o resultado de tentativas, falhas e ajustes contínuos de pessoas em uma nova terra, finalmente reconhecido por todos.

Referências