Arroz Penglai: como um grão reescreveu um século de agricultura e mesa em Taiwan

Resumo em 30 segundos: Em 1918, os motins do arroz no Japão levaram o governo colonial a impulsionar o melhoramento do arroz em Taiwan. Graças aos esforços de mais de uma década dos agrónomos Iso Eikichi e Suenaga Jin, foi desenvolvido com sucesso o «arroz Penglai», adaptado ao terroir de Taiwan, especialmente a variedade «Taichung 65», de alto rendimento, qualidade superior e resistência a doenças. Isso não apenas atendeu à demanda japonesa por alimentos, mas transformou radicalmente o modelo de produção agrícola e a cultura alimentar de Taiwan, tornando-se uma pedra angular do desenvolvimento centenário da ilha. Hoje, as principais variedades de arroz nas mesas taiwanesas quase todas carregam o sangue do «Taichung 65», testemunhando o profundo impacto deste grão na sociedade de Taiwan.

Em agosto de 1918, eclodiu na prefeitura de Toyama, no Japão, o chocante «Motim do Arroz»¹. Na ocasião, mulheres de vilas piscatórias saíram às ruas para protestar contra a disparada do preço do arroz e a falta de alimento; o protesto alastrou-se rapidamente por todo o país, culminando na renúncia do gabinete. Esse movimento social não só expôs a grave crise alimentar no interior do Japão, como fez o governo voltar os olhos para a sua colônia Taiwan, na expectativa de resolver o problema alimentar do império através do aumento da produção de arroz em Taiwan¹. Contudo, o «arroz nativo» (arroz índica) então amplamente cultivado em Taiwan tinha textura solta e baixo teor de açúcar, diferindo radicalmente do «arroz japonica» (arroz de grão redondo) ao qual os japoneses estavam acostumados, o que tornava o arroz taiwanês incapaz de atender diretamente à demanda do mercado japonês².

📝 Nota do curador: Um movimento social distante acabou por puxar a transformação do arroz na mesa taiwanesa; os elos da história são muitas vezes surpreendentes. Isso também nos lembra que por trás de uma questão alimentar aparentemente simples costumam ocultar-se complexas estruturas políticas e sociais.

Para resolver esse dilema, em 1912, um jovem agrónomo recém-formado na Faculdade de Agricultura da Universidade Imperial de Tohoku, Iso Eikichi, chegou a Taiwan incumbido da tarefa de melhorar o arroz². Antes disso, o Governo-Geral de Taiwan já havia introduzido 145 variedades de arroz «do interior» (Japão metropolitano) para teste, mas todas falharam por não se adaptarem ao clima de Taiwan². Iso Eikichi usou sua formação académica para classificar sistematicamente as variedades taiwanesas de arroz e estabeleceu que a «introdução de variedades do interior» era a direção para o melhoramento do arroz em Taiwan².

Do «arroz nativo» ao «arroz do interior»: a longa estrada do melhoramento

A chegada de Iso Eikichi injetou nova esperança no melhoramento do arroz em Taiwan. Ele descobriu que as variedades japonesas em Taiwan apresentavam baixa taxa de formação de panículas, principalmente porque o ambiente quente e úmido encurtava o período de floração e reduzia a taxa de polinização³. Inicialmente, seus testes em Taipé também fracassaram repetidamente, mas ele não desistiu. Em 1914, baseando-se na genética mendeliana, Iso propôs o método de «separação de linhagens puras» para selecionar linhagens superiores de arroz taiwanês³. Ao mesmo tempo, voltou o olhar para outra figura-chave — Suenaga Jin.

Suenaga Jin, filho de agricultores da prefeitura de Fukuoka, já estava em Taiwan desde 1910, trabalhando no melhoramento do arroz na Fazenda Agrícola de Chiayi⁴. Chegou antes de Iso Eikichi e, com seu empenho e profissionalismo no campo, ganhou a admiração de Iso. Em 1914, Suenaga foi transferido para a Fazenda Experimental da Província de Taichung, encarregado do cruzamento de sementes e do cultivo prático de arroz japonês. Todos os dias, ao amanhecer, já estava no campo observando o crescimento das mudas; mesmo diante de obstáculos, discutia contramedidas com Iso Eikichi, e os dois colaboraram como «parceiros de cabeça e mãos», lançando bases sólidas para o melhoramento do arroz em Taiwan⁴.

📝 Nota do curador: O avanço da pesquisa científica não depende apenas da sabedoria de laboratório, mas também do suor e da persistência nas bordas dos campos. A colaboração entre Iso Eikichi e Suenaga Jin é o paradigma da união perfeita entre teoria e prática.

Em 1921, o chefe do Departamento Agrícola da Prefeitura de Taipé, Hirasawa Kichiro, descobriu nas colinas de Chuzihu, em Yangmingshan, arroz japonês da variedade «Nakamura» crescendo vigorosamente³. O ambiente fresco, úmido e de solo fértil de Chuzihu assemelhava-se ao clima de Kyushu, no Japão, proporcionando condições ideais para o crescimento do arroz japonês. Essa descoberta tornou-se um ponto de viragem decisivo no melhoramento³. Suenaga Jin propôs então o revolucionário «método de transplante de mudas jovens», que, ao encurtar o período de viveiro, alterava o ciclo de crescimento da planta e resolvia com sucesso o problema da espigação precoce do arroz japonês devido ao clima, permitindo que a variedade «Nakamura» descesse das terras altas montanhosas para as planícies². A partir daí, a difusão da variedade Nakamura em Taiwan expandiu-se gradualmente, lançando as bases para o futuro arroz Penglai.

O nascimento do arroz Penglai e o milagre do «Taichung 65»

1926 foi um ano de grande significado para Iso Eikichi e Suenaga Jin. O então Governador-Geral de Taiwan, Izawa Takio, na «Grande Reunião de Cereais do Japão» realizada no Hotel Ferroviário de Taipé, batizou oficialmente a variedade «Nakamura», com melhoramento bem-sucedido, de «arroz Penglai»². Esse nome não só simbolizava um novo marco da agricultura taiwanesa, como também depositava a esperança nos abundantes produtos desta «ilha仙境 de Penglai». Contudo, os desafios sucederam-se logo após a nomeação. Em julho do mesmo ano, o arroz Penglai foi atingido pela brusone, resultando em colheita desastrosa e pondo a obra de difusão sob enorme pressão³.

Em 1927, o «Pânico Showa» abalou o mundo, o preço do arroz despencou e a vontade dos agricultores de plantar arroz Penglai caiu abruptamente². Nesse momento, o comerciante de arroz Li Pengyi, de Huatan, Changhua, ergueu-se: comprometeu-se a comprar toda a produção de arroz Penglai dos agricultores, independentemente da colheita. Embora inicialmente, devido à brusone, secas e tufões, seu moinho tenha ficado ocioso por quase três anos, beirando a falência, ele manteve a promessa e continuou a apoiar os agricultores³.

📝 Nota do curador: Sob a dupla prova da ciência e da economia, a confiança e a persistência de um comerciante tornaram-se força motriz chave da reforma agrícola. A visão e a responsabilidade de Li Pengyi pavimentaram o caminho para a popularização do arroz Penglai.

Graças aos incansáveis esforços de Iso Eikichi e Suenaga Jin, estes cruzaram a variedade resistente a pragas «Kameji» com a variedade de alto rendimento «Jinriki» e, em 1929, obtiveram com sucesso o epochal «Taichung 65»⁴. Esta nova variedade reunia características excepcionais: alto rendimento, qualidade superior, resistência à brusone, ampla adaptabilidade e insensibilidade ao fotoperíodo, podendo ser cultivada tanto na primeira quanto na segunda safra em Taiwan⁴. No mesmo ano, sob condições climáticas favoráveis, Li Pengyi expandiu a área de compra para 1.500 jia (unidade de área), e Dajia, Yuanlin, Beidou e outras regiões colheram fartamente o arroz Penglai, com rendimento três vezes superior ao do arroz nativo³. Esse sucesso não só permitiu a Li Pengyi recuperar as perdas passadas, como, mais importante, conquistou definitivamente a confiança dos agricultores. No ano seguinte, 75% dos arrozais de Taiwan já haviam mudado para o arroz Penglai, e o cultivo de arroz em Taiwan virou a página³. Em 1936, o «Taichung 65», dotado de resistência a doenças e adaptabilidade mais estáveis, já havia substituído em larga escala a «variedade Nakamura», tornando-se a variedade principal do arroz Penglai em Taiwan, inaugurando um novo capítulo na orizicultura taiwanesa⁵.

O profundo impacto do arroz Penglai e as controvérsias inacabadas

O sucesso do arroz Penglai não só resolveu a demanda japonesa por alimentos, como também transformou profundamente a face da agricultura de Taiwan. Aumentou a produção de arroz, melhorou a vida dos agricultores e impulsionou a modernização da tecnologia agrícola taiwanesa. O espírito de melhoramento de Iso Eikichi e Suenaga Jin, aliado à visão comercial de Li Pengyi, escreveram juntos uma página brilhante da história agrícola de Taiwan. Iso Eikichi permaneceu em Taiwan após a guerra a lecionar, continuando a dedicar-se à agricultura taiwanesa até regressar ao Japão em 1957, sendo honrado como «Pai do Arroz Penglai» e «Benfeitor da Agricultura de Taiwan»³.

Contudo, a difusão do arroz Penglai também trouxe controvérsias. O governo colonial promoveu o aumento da produção de arroz principalmente para atender às necessidades do Japão metropolitano, e não necessariamente considerando os interesses locais de Taiwan. Isso fez com que o desenvolvimento agrícola de Taiwan ficasse, em certa medida, subjugado à política colonial, suscitando discussões sobre problemas estruturais como o «conflito arroz-cana»⁶. Sob a política colonial de «Japão industrial, Taiwan agrícola», a produção agrícola taiwanesa foi altamente planejada; a área e o volume de plantio de arroz e cana-de-açúcar eram estritamente controlados, limitando a liberdade de escolha dos agricultores. Embora o arroz Penglai tenha trazido benefícios econômicos, também reforçou o papel de Taiwan como «celeiro» do Japão, fazendo com que a estrutura econômica de Taiwan apresentasse uma dualidade de «coexistência de arroz japonica e índica», isto é, o arroz nativo servia principalmente ao consumo dos taiwaneses, enquanto o arroz Penglai era exportado em grande escala para o Japão⁷. Essa estrutura dual reflete a complexidade e a contradição do desenvolvimento agrícola de Taiwan sob o domínio colonial.

Pesquisas recentes descobriram ainda que os genes do «Taichung 65» podem ter incorporado genes de arroz de sequeiro de montanha de Taiwan, o que sugere que, no processo de melhoramento, além do esforço humano, a introgresão genética natural também desempenhou um papel inesperado, adicionando mais camadas de interpretação a esta história⁴⁸. Essa descoberta desafia a visão tradicional de atribuir o melhoramento exclusivamente à operação precisa dos cientistas, revelando o milagre entrelaçado de fatores naturais e humanos.

A história do arroz Penglai é uma epopeia sobre ciência, tenacidade, comércio e transformação social. Não é apenas a história de um grão de arroz, mas um microcosmo de como Taiwan, ao longo de um século, em complexos contextos históricos, buscou sobrevivência e desenvolvimento. Hoje, as principais variedades de arroz nas mesas taiwanesas, como Tainung 9, Yuguang, entre outras, quase todas carregam o sangue do «Taichung 65»; este grão não é apenas a base da segurança alimentar de Taiwan, mas também um importante legado da modernização agrícola taiwanesa⁵. Quando saboreamos o aromático e elástico arroz Penglai, devemos também olhar para trás, para esta história em que cada grão encerra sofrimento, e para aqueles pioneiros que nela derramaram a vida; as suas histórias já se fundiram na terra e na cultura de Taiwan.

Referências