En 30 secondes : Chu Ching-wu naît en 1941 au Hunan, obtient son diplôme en physique de l'Université nationale de Tainan (Cheng Kung) puis part aux États-Unis, où il décroche un doctorat en physique de l'Université de Californie à San Diego.1 En janvier 1987, son équipe de l'Université de Houston et celle de Wu Maw-kun (Université d'Alabama) découvrent simultanément que l'oxyde de yttrium, baryum et cuivre (YBCO) atteint une température critique de 93 K, franchissant pour la première fois le seuil de l'azote liquide (77 K) et ouvrant l'ère de la supraconductivité à haute température.2 Il est président de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST) de juillet 2001 à 2009.3 En mars 2026, il publie dans PNAS une nouvelle percée à Tc = 151 K,4 toujours actif en recherche à 85 ans.
1941 : du Hunan à Taïwan
Chu Ching-wu naît en 1941 au Hunan. En bas âge, sa famille s'installe à Taïwan, où il étudie la physique à l'Université nationale de Tainan (Cheng Kung). Diplômé, il part aux États-Unis, obtient d'abord un master à l'Université de Fordham, puis intègre l'Université de Californie à San Diego, où il obtient son doctorat en physique.1
En 1979, il devient officiellement professeur de physique à l'Université de Houston et constitue une équipe de recherche sur les supraconducteurs, entamant une quête scientifique qui allait durer près d'un demi-siècle.
L'Université de Houston n'était pas alors l'institution de recherche physique la plus prestigieuse, mais ce choix offrait à Chu Ching-wu un espace plus libre pour définir sa propre direction de recherche. Il ne travaillait pas dans le cadre des écoles de pensée établies des grandes universités, mais dans un environnement relativement autonome, où il a poussé la recherche sur les supraconducteurs vers des altitudes de température que personne n'avait anticipées.
YBCO Tc = 93 K : la percée simultanée franchissant le seuil de l'azote liquide
En janvier 1987, l'équipe de Chu Ching-wu à l'Université de Houston découvre que l'oxyde de yttrium, baryum et cuivre (YBCO) atteint une température critique de 93 K, dépassant pour la première fois le point d'ébullition de l'azote liquide (77 K). Presque simultanément, l'équipe de Wu Maw-kun à l'Université d'Alabama parvient à la même percée : deux équipes franchissent en parallèle ce seuil.2
La signification de ce chiffre : 77 K, c'est la température de l'azote liquide. L'azote liquide coûte des dizaines de fois moins cher que l'hélium liquide. Une Tc supérieure à 77 K signifie que les matériaux supraconducteurs à haute température peuvent être refroidis à l'azote liquide, réduisant drastiquement les coûts d'application pratique. Cette découverte déclenche une « fièvre de la supraconductivité » dans la communauté physique, les laboratoires du monde entier se lançant dans une course pour reproduire et approfondir les résultats.
Les résultats sont publiés dans Physical Review Letters et accumulent des dizaines de milliers de citations.2
Chu Ching-wu et Wu Maw-kun obtiennent cette percée de façon quasi simultanée. Deux équipes indépendantes parviennent à la même conclusion à une période proche — un cas classique de « découverte parallèle » dans l'histoire des sciences. Cela démontre à la fois que la solution à ce problème était « mûre » à ce moment précis, et que la logique de concurrence accélère les percées scientifiques.
La percée supraconductrice de 1987 déclenche une vague de fièvre : le New York Times en fait sa une, la réunion annuelle de l'American Physical Society donne lieu à ce que les médias baptisent le « Woodstock de la physique », des centaines de physiciens attendant en pleine nuit les dernières données expérimentales. Cette réaction sociétale illustre un phénomène : certaines percées scientifiques traversent la sphère académique pour pénétrer directement l'imaginaire collectif, la supraconductivité à haute température en est un exemple.
Président de la HKST : de juillet 2001 à 2009
Le 1er juillet 2001, Chu Ching-wu devient le troisième président de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST), fonction qu'il occupe jusqu'en 2009.3 Durant son mandat, il promeut le développement des sciences physiques et renforce le positionnement international de la HKUST dans le monde académique. Après avoir quitté ses fonctions, il retourne à l'Université de Houston pour poursuivre ses travaux de recherche.
Le rôle de président de la HKUST a transformé Chu Ching-wu de chercheur en bâtisseur institutionnel. Sous sa direction, l'université a consolidé sa vocation de recherche, avec des avancées dans les domaines de la physique, du génie et des sciences de gestion. Cette transition (de la mesure de températures critiques en laboratoire à la planification stratégique universitaire depuis un bureau administratif) constitue la reconversion la plus inhabituelle de sa carrière, et témoigne de compétences qui dépassent la seule conception expérimentale.
Tc = 151 K : la nouvelle percée de PNAS 2026
En mars 2026, Chu Ching-wu publie un article dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences des États-Unis (PNAS) rapportant la réalisation d'une température critique supraconductrice de Tc = 151 K dans un nouveau matériau.4 151 K reste inférieur à la température de la glace sèche (195 K) et nécessite toujours un refroidissement, mais cette percée élargit davantage la plage de température d'application des matériaux supraconducteurs.
De Tc = 93 K (1987) à Tc = 151 K (2026), ces 39 années de progrès montrent que la recherche en supraconductivité à haute température n'a pas atteint son terme. Chaque nouveau record de Tc rouvre la question : « La supraconductivité à température ambiante est-elle possible ? » Un supraconducteur fonctionnant à température ambiante transformerait radicalement les coûts d'infrastructure du transport d'électricité, des transports à sustentation magnétique, de l'informatique quantique et de nombreux autres domaines.
Lors de la publication de ces résultats, Chu Ching-wu a 85 ans et dirige toujours son laboratoire à l'Université de Houston.
Identité académique et distinctions
Chu Ching-wu est membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis et de l'Académie américaine des arts et des sciences ; il est élu membre de l'Academia Sinica en 1994.1 Il a publié plus de 700 articles scientifiques et est considéré de longue date comme un candidat potentiel au prix Nobel de physique.
Plus de 700 articles couvrant la période allant de la percée supraconductrice de 1987 aux résultats les plus récents publiés dans PNAS en 2026 — ce volume et cette durée sont rares chez les physiciens expérimentaux. Ils représentent non seulement une productivité, mais la capacité d'un même laboratoire à rester à la pointe de la recherche sur une même question (comment élever la température critique) pendant près d'un demi-siècle.
Chu Ching-wu est régulièrement cité par les médias comme candidat potentiel au prix Nobel de physique, mais cette candidature relève de spéculations extérieures et n'est pas officiellement confirmée. Le prix Nobel de physique 1987 pour la supraconductivité à haute température a été décerné aux physiciens suisses Bednorz et Müller (pour leurs travaux pionniers sur les supraconducteurs à oxydes de cuivre) ; la percée de Chu Ching-wu sur le YBCO est considérée comme une avancée cruciale immédiatement subséquente, mais n'a pas reçu une reconnaissance équivalente.
L'année d'attribution de la National Medal of Science des États-Unis reste à confirmer. Parmi ses distinctions académiques confirmées figurent : membre de l'Academia Sinica (1994), membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, membre de l'Académie américaine des arts et des sciences.
Récit courant → Lecture plus précise : Chu Ching-wu est souvent surnommé le « père de la supraconductivité à haute température », mais ce titre doit être nuancé : il est co-découvreur du YBCO à Tc = 93 K (simultanément avec Wu Maw-kun), tandis que Bednorz et Müller sont les pionniers antérieurs de la supraconductivité à oxydes de cuivre. Dans ce contexte, le terme de « père » désigne « celui qui a franchi le seuil pratique de la température de l'azote liquide », et non celui qui a inauguré le domaine de recherche lui-même.
🎙️ Note du conservateur : Ce chiffre de janvier 1987 (93 K) a une signification dans l'histoire de la physique qui ne tient pas à sa valeur absolue, mais au franchissement d'un seuil d'application concret. Tc > 77 K = l'azote liquide devient utilisable = le coût passe de « réservé aux laboratoires les plus avancés » à « industriellement viable ». Ce franchissement a transformé toute l'imaginaire en aval de la recherche sur la supraconductivité.
Le mandat de Chu Ching-wu en tant que président de la HKUST (2001-2009) lui a conféré, au-delà de son identité de physicien taïwanais, un rôle de bâtisseur de l'enseignement supérieur asiatique. La coexistence de ces deux identités en lui illustre une trajectoire typique de la circulation mondiale des talents scientifiques et techniques taïwanais entre les années 1970 et 2000 : formation fondamentale à Taïwan, recherche aux États-Unis, construction institutionnelle ailleurs en Asie.
En 2026, à 85 ans, il publie encore un article dans PNAS — ce fait en soi est un énoncé sur la vitalité scientifique : la recherche sur la supraconductivité n'est pas terminée, et lui non plus.
De la physique de Cheng Kung à l'Université de Californie à San Diego, de Houston à la HKUST, le parcours de Chu Ching-wu est un modèle standard de la circulation mondiale des talents scientifiques taïwanais, tout en devenant un cas atypique en raison de ce 93 K de 1987. Son histoire montre qu'un parcours standard peut mener à des résultats non standard, à condition d'investir suffisamment de temps sur la bonne question.
Du Hunan à Taïwan, de l'Université Cheng Kung à l'Université de Californie à San Diego, de l'Université de Houston à la HKUST puis à PNAS, la carrière de Chu Ching-wu couvre près d'un demi-siècle de recherche en supraconductivité : de Tc = 93 K à Tc = 151 K, il est toujours resté aux côtés de cette courbe de température ascendante.
Entre la percée de 1987 et l'article de PNAS de 2026, 39 ans se sont écoulés. Durant ces 39 ans, la recherche en supraconductivité a connu des pics et des creux à plusieurs reprises, et de nombreux physiciens entrés dans ce domaine à l'époque se sont tournés vers d'autres sujets ; pas Chu Ching-wu. Cet engagement de long cours sur une question unique est l'un des traits les plus singuliers qui le distinguent parmi les physiciens.
Pour aller plus loin : Chu Ching-wu — Wikipédia ｜ ETHW : Jalon de la supraconductivité à haute température
Références
- Wikipédia : Chu Ching-wu — Confirme la naissance en 1941, les études de physique à l'Université Cheng Kung, le doctorat de l'Université de Californie à San Diego, le poste de professeur à l'Université de Houston, l'élection à l'Academia Sinica (1994).↩
- ETHW : Jalon de la supraconductivité à haute température (1987) — Confirme la percée de janvier 1987 du YBCO à Tc = 93 K, la découverte conjointe par Chu Ching-wu (Université de Houston) et Wu Maw-kun (Université d'Alabama), la publication dans Physical Review Letters.↩
- Université des sciences et technologies de Hong Kong : Présidents successifs — Confirme l'entrée en fonction de Chu Ching-wu comme président de la HKUST le 1er juillet 2001, mandat jusqu'en 2009.↩
- Chinatimes : Percée de Chu Ching-wu dans PNAS 2026, Tc = 151 K — Couverture de l'article PNAS de mars 2026 et du nouveau record Tc = 151 K.↩