Robert Swinhoe: Quando o Diplomata Tornou-se Naturalista

30 segundos de visão geral: Robert Swinhoe (Robert Swinhoe, 1836-1877), primeiro embaixador britânico em Formosa. Em Taiwan, ele passou cerca de quatro anos, publicou 52 artigos acadêmicos sobre a ilha, registrou 227 espécies de aves, 40 de mamíferos e 246 de plantas. Enquanto o ornitólogo P. L. Sclater o chamou de "um dos maiores exploradores científicos da história", Swinhoe faleceu em Londres aos 41 anos. Mas as espécies que ele descreveu — desde a águia-bicicleta na capa do dinheiro de Taiwan até a tartaruga mais ameaçada do planeta — ainda sobrevivem nas montanhas da ilha (e seus nomes científicos permanecem registrados).

Vinte e nove anos, costa sudoeste de Kaohsiung

Em março de 1856, um jovem tradutor britânico de 19 anos desembarcou na costa sudoeste de Kaohsiung¹. Passou duas semanas na ilha. Ninguém o encarregou de estudar a natureza. Seu cargo era de tradutor para a diplomacia britânica em China, com 18 anos, passou por exame e estudou chinês em Pequim, sendo transferido para Xiamen. Seu trabalho era traduzir documentos oficiais.

Mas sua primeira tarefa em Kaohsiung foi registrar o primeiro pássaro que viu.

Esse relato foi publicado no jornal China Mail em Hong Kong, e no ano seguinte foi traduzido para o alemão e apareceu na revista geográfica de Berlim². Ninguém notou. Para Swinhoe, foi o começo.

Depois, ele retornou a Xiamen para continuar como tradutor, mas manteve a ilha na mente. Dois anos depois, com a assinatura do Tratado de Tianjin, que abriu as portas de Taiwan ao comércio exterior, ele teve a chance de voltar.

Uma diferença de fuso horário

Em 1858, o Tratado de Tianjin foi assinado, e os portos de Tamsui, Anping, Kaohsiung e Daguu foram abertos ao comércio internacional³. A Grã-Bretanha precisava de alguém para estabelecer uma embaixada em Formosa. Em dezembro de 1860, Swinhoe, com 24 anos, foi nomeado primeiro vice-embaixador britânico em Taiwan.

Em julho de 1861, ele chegou à cidade de Taiwan (hoje Tainan), com seu assistente George Braune, e abriu a embaixada britânica⁴. Seu cargo oficial era resolver disputas comerciais entre comerciantes britânicos e chineses, combater o tráfico de âmbar e lidar com conflitos entre missionários e autoridades locais. Em 1865, foi promovido a embaixador.

Mas ao revisar suas comunicações e artigos, percebe-se uma coisa: seus relatórios diplomáticos incluíam observações de biologia, e suas cartas ao Instituto de Ornitologia da Grã-Bretanha discutiam classificação de espécies, não tratados comerciais⁵. Em 17 de janeiro de 1862, escreveu uma carta de Tamsui ao Ibis descrevendo um pássaro novo que havia visto naquele dia. Enquanto isso, seus superiores esperavam relatórios sobre receita de portos.

📝 Nota do curador
Swinhoe vivia em dois fusos horários. Durante o dia, era um pedaço de tabuleiro diplomático do Império Britânico no leste distante, representando os interesses do Império. À noite e nos fins de semana, pertencia a outro mundo — coletando espécies, escrevendo cartas aos classificadores de Londres, transformando cada viagem em uma investigação de campo. Usava o salário governamental para fazer ciência, mas a ciência sobreviveu mais do que o Império.

Ele não estava sozinho na exploração. Sua esposa, Christina Stronach, filha de um missionário em Fuzhou, se casou com ele em 1862 e o acompanhou para Anping — não para viver em uma casa, mas a bordo do velho patrulha holandês Ternate, alocado para receber amostras de ébano⁶. Pelo menos uma criança nasceu em Anping. Posteriormente, Swinhoe nomeou uma espécie de ave em homenagem à esposa: o Aethopyga christinae, o "Pavão-verdadeiro de Christina"⁷.

Quatro anos, cinquenta e dois artigos

De 1861 a 1866, o tempo que Swinhoe passou em Taiwan somou cerca de quatro anos (com várias idas a Xiamen e Londres). Ele passou a maior parte do tempo em Daguu, Tamsui e Tainan. Nesses quatro anos, fez algo que nenhum naturalista em Taiwan havia feito antes: coletou, identificou e publicou sistematicamente.

Ele subiu ao monte Xingan, caminhou entre Daguu e Tainan, e ao longo da costa sudoeste comprou caracóis de agricultores. Contratou caçadores locais para capturar aves, embalou cada lote de espécies e os enviou para Londres, onde o grande ornitólogo John Gould as identificou⁸.

A atualmente conhecida em Taiwan, cerca de 686 espécies de aves, significa que Swinhoe registrou um terço delas sozinho⁹. Com os padrões modernos de ciência, uma investigação de campo de quatro anos por um não-profissional seria equivalente ao trabalho de uma equipe de equipe de décadas.

Em 1863, publicou em três edições do Ibis um artigo intitulado "A Ornitologia de Formosa, ou Taiwan" (The Ornithology of Formosa, or Taiwan), descrevendo 186 espécies de aves¹⁰. No mesmo ano, também publicou um catálogo de répteis de Taiwan, um estudo antropológico, sendo um dos primeiros documentos ocidentais a registrar os povos indígenas de Taiwan sob uma perspectiva étnica.

O assistente de pesquisa do Museu Nacional de Taiwan, Lin Juncong, observou: "Swinhoe não apenas coletou espécies, mas usou sistematicamente dois métodos de identificação para espécies, deixando uma grande marca na biologia de Taiwan."¹¹

✦ "Antes de Swinhoe, o mundo ocidental quase não sabia da vida em Formosa. Depois dele, a ilha foi inserida no mapa da história natural global."

Nomes gravados nas espécies

Quatro mamíferos e quinze aves receberam o nome de Swinhoe¹². As três mais famosas tiveram destinos diferentes.

A águia-bicicleta (Lophura swinhoii) foi uma das 16 novas espécies de ave descritas por Gould em 1862, baseadas nos exemplares de Swinhoe. Esse pássaro azul-turquesa tornou-se uma das espécies endêmicas mais representativas de Taiwan¹³. A IUCN a classificou como em perigo crítico, com menos de 200 indivíduos em 2010. Após a criação de áreas protegidas, a população aumentou para 3.300-6.700 indivíduos maduros, atualmente classificada como quase em perigo¹⁴. O Urocissa caerulea, o "Magpie-azul de Taiwan", vem do mesmo lote de 1862. Em 2007, ele foi eleito pássaro nacional de Taiwan por 520.000 votos.

A tartaruga de água doce Rafetus swinhoei seguiu um caminho diferente. Nomeada em 1873 por Gray com base nos exemplares de Swinhoe, hoje é a tartaruga mais ameaçada do planeta, com apenas dois indivíduos conhecidos vivos: um no Zoológico de Suzhou, China, e outro no Vietnã¹⁵. Cientistas usam técnicas de eDNA para procurar indivíduos não identificados no lago vietnamita. Se não encontrarem, Rafetus swinhoei será a primeira espécie nomeada em homenagem a Swinhoe a ser declarada extinta.

📝 Nota do curador
Nomear uma espécie com o nome de alguém é a forma mais duradoura de homenagem na ciência: não precisa de estátuas, não precisa de monumentos. O nome da espécie está incrustado no sistema de classificação, e enquanto a espécie existir (ou enquanto alguém estiver estudando-a), o nome permanece. Mas o exemplo da tartaruga nos lembra: nomear também pode se tornar uma forma de lamento.

Subprodutos da diplomacia

O legado de Swinhoe em Taiwan vai além das espécies. Em 1862, escreveu um relatório comercial sobre o potencial de exportação do chá de Taiwan¹⁶. Esse relatório atraiu indirectamente comerciantes escoceses John Dodd, que trouxe mudas de chá de Anxi em 1869 e exportou pela primeira vez 2.131 onças de chá oolong de Taiwan diretamente para Nova York, com a embalagem "Choicest Formosa Oolong Tea" — o início da exportação de chá de Taiwan, iniciado por um relatório comercial de um naturalista.

Em 1864, publicou dois artigos em Scientific American: um sobre o âmbar de Taiwan e outro sobre o papel de arroz do Cyperus alternifolius¹⁷. O âmbar desencadeou disputas comerciais internacionais em 1868: a empresa de produtos exóticos Yiji provocou a confissão de âmbar, Swinhoe retornou brevemente a Taiwan para resolver a questão, e os dois lados assinaram um tratado de exclusão comercial do âmbar.

Ele também deixou, sem perceber, uma "linha de base ecológica". Setenta anos depois, ecologistas usam seus registros para medir o que foi perdido em Taiwan. Alguns habitats que ele descreveu desapareceram, e algumas vilas indígenas que ele mencionou não existem mais.

Quarenta e um anos

Na primeira metade de 1871, Swinhoe começou a apresentar sintomas de incapacidade física. Após um terceiro ataque cerebral em 1873, foi forçado a deixar a China e retornar à Grã-Bretanha¹⁸. Em 1875, se aposentou. Em 1876, foi eleito membro da Royal Society (FRS), uma das honrarias mais altas da ciência britânica.

Mas seu corpo não resistiu. Em 28 de outubro de 1877, morreu em Londres, com apenas 41 anos. De 19 anos, quando pisou na costa de Kaohsiung, até 41, quando respirou sua última respiração, ele passou apenas 22 anos na ilha, e os quatro anos mais produtivos de sua vida deixaram uma marca na história natural de Taiwan.

Seus 3.700 exemplares foram comprados pelo colecionador Henry Sewald e depois doados ao Museu Mundial de Liverpool (hoje Museu de História Natural), onde permanecem como núcleo da segunda maior coleção de aves da Inglaterra¹⁹. Em 1903, o embaixador dos EUA James Wheeler Davidson escreveu em The Island of Formosa: "Nenhum estrangeiro conseguiu associar seu nome tão firmemente a Formosa quanto ele."²⁰

Cem e quarenta e sete anos depois

Em 2013, o Departamento Municipal de Cultura de Kaohsiung restaurou a residência e a embaixada britânicas de Swinhoe, incluindo uma escultura de wax de Swinhoe em ação, recriando a cena dele trabalhando com espécies de macaco-verde de Taiwan. Em 2019, o Museu Nacional de Ciências de Taiwan teve uma exposição especial "Com o Nome de Swinhoe"²¹.

Em 17 de janeiro de 2019, o neto de quinta geração de Swinhoe, Christopher Swinhoe-Standen, voou da Grã-Bretanha para Kaohsiung. Ele fotografou ao lado da escultura de wax de Swinhoe. "Vou levar a foto para minha mãe de 91 anos," disse. "Estou certo de que essa história será passada adiante na família."²²

Ele embarcou no "Viagem de Exploração de Swinhoe", um navio cultural, repercorrendo o trecho do porto de Kaohsiung na rota de sua avó em 1858. Há 147 anos, seu ancestral embarcou no encouraçado britânico HMS Inflexible para dar a primeira volta pela ilha. Hoje, ele está sentado no convés do navio turístico, olhando para o mesmo mar.

Nos últimos dias de vida, Swinhoe ainda escrevia artigos. Seu último trabalho descrevia o Liocichla steerii, um pequeno passarinhos de taça que habita em bosques de neblina de altitude média-alta em Taiwan. Após terminar a descrição da espécie, faleceu algumas semanas depois.

Aquele pássaro ainda canta nas montanhas de Taiwan. Ele não sabe seu nome científico, nem reconhece a pessoa que o nomeou. Quatro anos bastaram para que ele descrevesse a ilha inteira.

Leituras adicionais:

• A Ornitologia de Formosa — Análise aprofundada de The Ornithology of Formosa de Swinhoe (1863): 201 nomes latinos, 30 caçadores e as montanhas centrais que ele nunca explorou.
• A Era da Restauração Chinesa — Contexto histórico da viagem de Swinhoe: abertura de portas, disputas pelo âmbar, Taiwan entre as fendas do Império.
• Espécies Endêmicas de Taiwan — Muitas das espécies que Swinhoe registrou foram confirmadas posteriormente como endêmicas de Taiwan.
• O Magpie-azul de Taiwan — Espécie coletada por Swinhoe em 1862, eleita pássaro nacional de Taiwan em 2007 por 520.000 votos.
• Li Xianede — Outro diplomata estrangeiro na época que deixou uma marca profunda em Taiwan, mas com motivações diferentes.
• A Guerra do Âmbar no Século XIX — O artigo de Swinhoe em 1864 sobre o âmbar de Formosa é a história prévia da guerra: diferenças de preço (6/16/28), presentes que autorizavam desbaste, produção anual de 6.000 onças em Tamsui.

Referências