우다유: 양진닝·리젠다오를 미국으로 추천한 중원원 원장, 대만 과학연구 기초의 11년

30초 개요: 우다유(吳大猷, 1907–2000), 이론물리학자. 1946년 양진닝과 리젠다오를 직접 추천하여 미국에 보냈고, 두 학생은 11년 후 함께 노벨 물리학상을 수상했다. 1983년부터 11년간 중원원(中央研究院) 원장을 맡아 대만이 경제 성주에 매달리던 시대에도 기초과학을 고수하며 대만 연구 체제의 토대를 마련했다.

1957년 10월, 노벨위원회는 그해 물리학상 수상자로 양진닝과 리젠다오를 발표했다. 타이베이에서 이 소식을 접한 우다유의 표정은 놀라움이라기보다는 확인에 가까웠다. 그는 이미 두 학생에게 그런 역량이 있다는 것을 알고 있었다. 11년 전, 그가 직접 두 학생을 그 길로 밀어준 것이다¹.

분자 물리학자의 기초

우다유는 1907년 광둥성 가오야오(廣東高要)에서 태어나 어린 시절 가족과 함께 톈진(天津)으로 이주하여 난카이 중학교(南開中學)에서 중등교육을 마쳤다. 1929년 옌징 대학교(燕京大学) 물리학과를 졸업한 뒤 미국으로 가 미시간 대학교에 진학했고, 1933년 원자 및 분자 이론 연구로 박사학위를 취득했다².

그의 주요 학술적 기여는 분자 분광학(molecular spectroscopy)과 양자역학의 이론 연구에 집중되어 있다. 수소 분자 이온의 양자 구조, 다원자 분자의 진동·회전 분광 계산—1930~40년대 물리학의 최전선에 있던 이 문제들이 그의 핵심 연구 분야였다. 이런 연구는 신문 1면에 실릴 만한 소재는 아니었지만, 이런 인내를 요하는 이론적 작업이 있었기에 물리학이 이후 수십 년간 점점 더 복잡한 분자 체계를 다룰 수 있게 되었다.

📝 우다유의 학술 스타일은 '느린 공정으로 정밀한 결과를 내는' 유형이었다: 그의 작업 중심은 하나의 천하를 놀라게 할 발견을 내는 데 있지 않았고, 후대의 학자들이 그 위에 설 수 있는 기초적 플랫폼을 깔아주는 데 있었다. 이런 스타일은 속도를 추구하는 시대에 쉽게 간과되지만, 그가 배출한 인재 목록 자체가 그에 대한 가장 좋은 증거다.

1934년부터 우다유는 미시간 대학교에서 교편을 잡으며 연구와 교육을 병행했고, 이 생활은 1946년까지 이어졌다. 이 시기에 그는 엄격하면서도 개방적인 교수법을 점차 정립해 나갔다: 정밀함을 요구하되 학생의 직관을 억누르지 않았다.

그 추천장 한 통

1946년, 우다유는 중국 정부로부터 미국 유학 명단을 일부 배정받았다. 그는 두 학생—양진닝과 리젠다오—을 선발하여 미국 유학을 추천했다. 양진닝은 시카고 대학교로 가 페르미(Enrico Fermi) 밑에서 연구했고, 리젠다오 역시 같은 대학교에 진학한 후 이론물리학으로 방향을 전환했다³.

양진닝은 후일 회고하면서, 우 선생이 자신에게 가르친 핵심은 '풀 만한 문제를 찾는 방법'이었다고 말했다. 리젠다오 역시 우다유가 자신에게 무엇을 연구해야 하는지 말해준 적은 없으며, 다만 하나의 문제가 진정으로 중요한 문제인지 어떻게 구별하는가를 가르쳐주었다고 말한 바 있다⁴.

"과학의 가치는 답에 있지 않고, 질문하는 방식에 있다." — 우다유

1957년, 양진닝과 리젠도는 패리티 불보존(parity violation)에 관한 이론적 업적으로 공동 노벨 물리학상을 수상하며, 노벨 과학상을 받은 최초의 화인(華人) 과학자가 되었다⁵. 우다유가 그 소식을 읽었을 때 보인 그 표정—그 확인의 표정—은 바로 그가 가르친 사고 방식의 결과였다: 모두가 당연하다고 여기는 것에 질문을 던져라, 그것이 정말 사실인가?

📝 패리티 불보존의 핵심은 물리학계가 '당연하다'고 믿어온 대칭성에 의문을 제기한 것이다. 두 중국인 학생이 스승이 가르친 방법으로 하나의 '법칙'을 뒤집었다—우다유가 확인한 핵심은, 이 방법 자체가 정말로 통한다는 사실이었다.

중원원의 11년

1983년, 우다유는 76세의 고령으로 중원원(中央研究院) 원장에 취임하여 쉽지 않은 자리를 이어받았다. 재임 기간(1983–1994) 동안 그는 기초 연구의 대체 불가능성을 강조하며 중원원이 순수하게 응용 수요에 부응하는 기관으로 전락하는 것을 허용하지 않았다. 보다 엄격한 연구 평가 제도를 추진하고, 해외 인재를 대만으로 유치했다⁶.

그는 자주 이렇게 말했다: "기초과학이 없으면 진정한 응용과학도 없다." 1980년대 대만이 반도체 산업과 정보 산업에 매달리던 분위기 속에서, 이 말을 하기 위해서는 어느 정도의 배짱이 필요했다. 그는 또한 과학의 대중적 소통을 중시하여 중원원에서 과학 강연과 여름 캠프를 개최하도록 추진함으로써 과학이 연구원 안에서만 머무르지 않도록 했다.

이러한 개혁의 효과는 즉각적으로 나타나지 않았지만, 대만의 이후 연구 역량 축적에 제도적 기반을 제공했다. 이후 리위안저(李遠哲)가 원장으로 취임(1994–2006)하여 우다유가 닦아놓은 제도적 토대 위에서 중원원의 국제화를 한층 더 추진했다.

다소 어색한 호칭

우다유는 흔히 '중국 물리학의 아버지'로 불리지만, 이 호칭을 그의 전체 생애사 놓고 보면 다소 복잡한 면이 있다. 그의 만년 활동 대부분은 대만에서 이루어졌다—그를 '대만 과학 발전의 선구자 중 한 명'이라고 부르는 것이 그 호칭보다 사실에 더 가깝다.

미시간 대학교에서의 연구 생활, 양진닝과 리젠다오의 양성, 중원원에서의 11년—이 모두를 합치면 중국 본토, 미국, 대만을 잇는 과학적 계보가 된다. 그의 업적은 어느 한 곳에만 속하지 않지만, 대만은 그가 마지막으로 뿌리를 내린 곳이다.

2000년 1월, 우다유는 샌프란시스코에서 93세의 나이로 타계했다⁷. 양진닝은 추도문에서 이렇게 썼다: "우 선생님의 중요성은 표준적인 학술 평가로 측정하기 어렵습니다—그가 사람들에게 가르쳐준 것은 어떻게 진정한 과학자가 되는가였고, 물리학은 그 일부일 뿐입니다." 이런 영향력은 어떤 인용 지수나 논문 수량으로도 담아내기 어려운 것이다.

더 읽을거리:

• 리위안저 — 대만에서 성장하여 이후 노벨 화학상을 수상한 또 한 명의 과학자. 대만의 기초과학에 대한 지속적 축적을 대표한다.
• 반도체 산업 — 우다유가 중원원 원장을 맡았던 1980년대는 대만 반도체 산업이 비약적으로 성장한 시기였다.
• 탕펑 — 과학에서 기술로, 대만 지식인이 공공 사안에 참여하는 또 다른 경로.
• 린치얼 — 타이베이 출신 NASA 우주비행사이자 의학박사. 우다유 세대가 전후 미국 학문 체제에서 축적한 대만계 과학자의 궤적을 잇고 있다.

참고 문헌