Les paysages thermaux de Taïwan
En 30 secondes : Taïwan figure parmi les 15 premières destinations thermales mondiales grâce à la collision frontale entre la plaque eurasienne et la plaque philippine. Ce que les colons han appelaient autrefois la « soupe des sorcières » — ces eaux bouillonnantes jugées maléfiques — fut découvert en 1893 par un négociant allemand, avant qu'un Japonais n'y ouvre en 1896 le premier ryokan de l'île. Aujourd'hui, ce patrimoine géologique génère une industrie touristique valant plusieurs dizaines de milliards de dollars taïwanais par an.
En 1893, Ohly, un marchand allemand spécialisé dans le camphre, découvrit à Beitou une eau sulfureuse et bouillante jaillissant du sol. Les colons han de l'époque qualifiaient ces sources mystérieuses de « soupe des sorcières » : l'air y était chargé de vapeurs âcres, les émanations suffocantes. On les évitait comme la peste. Mais là où les habitants ne voyaient que malédiction, Ohly entrevoyait une opportunité commerciale — il décida d'y construire le premier club thermal privé de l'histoire de Taïwan.
Trois ans plus tard, le Japonais Hirata Gengo ouvrit à Beitou le « Tengu-an », premier établissement de bains thermaux de l'île. Ainsi naquit, dans ce lieu que les peuples autochtones appelaient « Ki-patau » (la terre des sorcières), une civilisation thermale qui allait traverser plus d'un siècle.
Aujourd'hui, Taïwan compte plus de 150 sources thermales répertoriées, avec une densité qui la place dans le top 15 mondial. Seules les préfectures de Changhua, Yunlin et les Penghu font exception — pratiquement chaque région de l'île possède ses propres sources. Ce n'est pas le fruit du hasard : c'est l'héritage géologique de 6 millions d'années de collision entre deux plaques tectoniques majeures.
Le cadeau ardent de la tectonique des plaques
Pourquoi Taïwan regorge-t-elle de sources thermales ? La réponse se trouve à 3 000 mètres sous terre.
La plaque eurasienne et la plaque philippine entrent en collision à raison de 7 à 8 centimètres par an. Ce rythme paraît dérisoire, mais à l'échelle géologique, il s'agit d'un choc d'une violence considérable. Ce mouvement ne se contente pas de dresser la chaîne centrale à plus de 4 000 mètres d'altitude — il fissure également la croûte terrestre en d'innombrables fractures, autant d'autoroutes souterraines pour les eaux de surface.
Les eaux de pluie s'infiltrent dans ces fissures et descendent en profondeur. À 3 000 mètres, la température géothermique atteint 100 à 150 °C. Plus légère que l'eau froide, l'eau chaude remonte le long des failles en emportant des minéraux dissous, pour finalement jaillir en surface : c'est ainsi que naissent les sources thermales.
Les recherches du professeur Song Sheng-rong du département des géosciences de l'Université nationale de Taïwan révèlent que les réserves géothermiques de l'île atteignent 33,64 GW — l'équivalent de 12 réacteurs nucléaires de type Lungmen. Une évaluation nationale financée par les Nations Unies dans les années 1960 estimait quant à elle le potentiel de production électrique géothermique de surface à environ 989 MWe.
📊 Source des données
Les informations de ce paragraphe proviennent des recherches du professeur Song Sheng-rong (Université nationale de Taïwan, Département des géosciences, 2012) et du rapport de l'ONU sur la géothermie (années 1960).
Mais ces chiffres ne représentent que le potentiel théorique. Ce qui rend les sources thermales de Taïwan véritablement exceptionnelles, c'est leur diversité : quatre environnements géologiques distincts donnent naissance à quatre « personnalités » thermales.
Quatre environnements géologiques, quatre caractères thermaux
Type volcanique magmatique : la chauffe directe du groupe de Da-tun
Les sources de Beitou, de Yangmingshan et de l'île Turtle sont directement réchauffées par la chambre magmatique de volcans endormis. Si la dernière éruption du groupe volcanique de Da-tun remonte à 5 000 ans, des magmas à 700-1 000 °C continuent d'y réchauffer le sous-sol. Ce « feu doux » permanent fait de Beitou la capitale thermale de Taïwan, avec des réserves dépassant les 500 MW.
La Vallée de la chaleur (地熱谷) en est le symbole le plus frappant : la température de la source y atteint 90 °C, enveloppée en permanence d'un voile de vapeur. Les premiers touristes venaient y faire cuire des œufs ou des nouilles instantanées — une pratique interdite dans les années 1990 pour des raisons de sécurité, lorsque des barrières de protection furent installées.
Type d'extension tectonique : le prolongement du bassin d'Okinawa
La formation des sources de Jiaoxi est encore plus spectaculaire. Le bassin d'Okinawa, résultant de la subduction de la plaque philippine, se prolonge jusqu'au nord-est de Taïwan sous forme d'une zone d'extension tectonique. Cet « étirement » de la croûte permet à la matière chaude des profondeurs de remonter et de réchauffer les eaux souterraines.
Jiaoxi est l'une des rares sources thermales de plaine de Taïwan : le débit y est abondant et régulier, y compris en saison sèche. Le potentiel géothermique de la région de Yilan est estimé à 95 MW, dont 60 MW pour le seul secteur de Qingshui — site de la première centrale géothermique commerciale de l'île.
Type orogénique : le travail patient de la chaîne centrale
Les sources orientales de Zhiben, Jinlun et d'autres encore sont le résultat du lent et patient soulèvement orogénique. Lors du soulèvement rapide de la chaîne centrale, des roches profondes à haute température ont été portées près de la surface. Comme la roche est un mauvais conducteur de chaleur, lorsque la vitesse de soulèvement dépasse celle du refroidissement, une immense quantité d'énergie thermique s'accumule en subsurface, créant un fort gradient géothermique.
Ce type de source représente la majorité des zones géothermiques de Taïwan, avec un potentiel pouvant atteindre 329 MW. Zhiben n'offre pas seulement ses vertus thérapeutiques : les gorges spectaculaires qui l'entourent permettent de se baigner dans un bain thermal au son du torrent et sous un ciel étoilé.
Type géopressé : la cocotte-minute du sud-ouest
Les sources de Guanziling et de Zhonglun émanent de l'environnement géologique le plus singulier de Taïwan. L'érosion rapide de la chaîne centrale a accumulé en peu de temps d'épaisses couches sédimentaires dans les bassins du sud-ouest. Des réservoirs sableux emprisonnés sous des argiles imperméables forment alors un milieu sous haute pression — comme une immense cocotte-minute naturelle.
Les bains de boue de Guanziling sont les seules sources noires de toute l'île. En traversant des couches de schiste, l'eau souterraine dissout des matières organiques qui lui confèrent une teinte gris-noir et une texture boueuse. Ce type de source n'existe que dans trois endroits au monde : au Japon, en Italie et à Taïwan.
Beitou : de la terre des sorcières à la capitale thermale
Le 1er avril 1896, l'ouverture du « Tengu-an » de Hirata Gengo marque officiellement la naissance de l'industrie thermale taïwanaise.
Mais l'histoire commence un peu plus tôt. En 1893, Ohly, négociant allemand établi à Dadaocheng, s'aventure dans les collines de Beitou et découvre de riches sources thermales. À l'époque, les colons han les surnommaient « soupe des sorcières » et les décrivaient comme étouffantes et nauséabondes. Certains allaient jusqu'à affirmer que les peuples autochtones se lavaient les yeux avec de l'eau sucrée pour soulager les irritations causées par le contact avec ces eaux.
La découverte d'Ohly réécrit l'histoire. Le club thermal privé qu'il fit construire constitue en quelque sorte le « livre de la Genèse » de l'industrie thermale taïwanaise.
C'est toutefois la période japonaise qui vit la culture thermale véritablement s'enraciner dans l'île. Les bains publics de Beitou, construits en 1913 (aujourd'hui musée du thermalisme), étaient alors les plus grands bains publics d'Asie orientale. Cet édifice de style hybride, mêlant briques rouges à l'anglaise et tatamis à la japonaise, symbolise parfaitement ce métissage culturel.
💡 Le saviez-vous ?
La gare de Beitou n'est qu'à 700 mètres du quartier thermal. Les Japonais ont pourtant fait construire en 1916 une ligne ferroviaire spécialement dédiée, la « ligne de Shin-Beitou ». Surnommée la « ligne des bains », elle fut construite pour la seule raison de permettre aux citadins de venir se détendre aux sources thermales.
À son apogée, Beitou comptait 25 établissements thermaux en activité simultanée, classés en trois catégories selon leurs prestations : les maisons de repos, les auberges et les restaurants de cuisine raffinée. Les établissements haut de gamme ne proposaient pas seulement des bains — on y trouvait aussi des spectacles de geishas et une gastronomie soignée.
Après la Seconde Guerre mondiale, le quartier thermal de Beitou connut un déclin, se retrouvant associé à l'industrie du sexe. C'est la fondation du musée du thermalisme dans les années 1990, suivie de l'ouverture de la ligne de métro vers Shin-Beitou, qui permit à ce quartier de se réinventer en destination touristique culturelle. Le Beitou d'aujourd'hui combine avec succès thermalisme, patrimoine culturel et écologie, offrant un spectre complet d'expériences, des bains publics populaires aux hôtels de luxe.
Jiaoxi : le miracle de la source de plaine
Jiaoxi défie le bon sens géologique. En règle générale, les sources thermales se trouvent en montagne ou dans des zones volcaniques. Jiaoxi, en revanche, est situé à l'extrémité nord de la plaine de Lanyang — un terrain relativement plat. C'est une rareté géologique, sans équivalent ailleurs dans l'île.
Le secret réside dans la faille de Sandiaojiao. Cette faille traverse la zone de Jiaoxi : les eaux souterraines s'y infiltrent en profondeur le long des fractures, se réchauffent par géothermie, puis remontent. Du fait de ce long circuit souterrain, l'eau est riche en bicarbonate de sodium, légèrement alcaline — ce qui lui vaut le surnom de « bain de beauté ».
Jiaoxi est la première ville de Taïwan à s'être développée entièrement autour du thermalisme. À cinq minutes à pied de la gare, on accède directement au quartier thermal — une commodité introuvable dans les autres stations thermales de l'île.
Plus remarquable encore : Jiaoxi a développé une forme unique d'agriculture thermale. La constance en température de l'eau des sources est mise à profit pour cultiver légumes et fleurs en serres. Les orchidées du domaine Jin-Che sont cultivées grâce à l'eau thermale : l'environnement à température régulée permet une floraison toute l'année. Ce modèle hybride agriculture-tourisme a ouvert de nouvelles perspectives pour l'industrie thermale.
📝 Note du curateur
Le parc thermal de Tangwei-gou illustre parfaitement la vision contemporaine d'une ville thermale. Ses bains de pieds en accès libre permettent à chaque passant de profiter gratuitement des sources. Cette philosophie de la « démocratisation du thermalisme » contraste saisissamment avec la culture des bains d'époque japonaise, réservée aux classes privilégiées.
Zhiben : la sagesse autochtone au fond des gorges
Au cœur de la vallée du fleuve Zhiben à Taitung, le peuple Puyuma garde depuis des générations le secret des sources thermales. Les habitants appellent ces eaux « katratripulr » — littéralement « l'eau chaude qui surgit du sol » — et croient qu'elles sont un don des ancêtres, dotées du pouvoir magique de guérir les maladies et de dissiper la fatigue.
Selon la tradition Puyuma, les chasseurs et les agriculteurs épuisés par leurs travaux venaient se baigner dans ces sources pour se ressourcer. Cette sagesse ancestrale incarne une vision écologique profondément enracinée chez les peuples autochtones : la source thermale n'est pas un territoire à conquérir, mais un partenaire de vie avec lequel coexister.
Le lit de la rivière Zhiben abrite de nombreuses vasques naturelles creusées dans la roche, connues sous le nom de « sources de ruisseau sauvage ». Mais les bienfaits de la nature ont leur revers. La rivière Zhiben est sujette aux crues soudaines, et plusieurs typhons ont endommagé les installations thermales au fil des années. Trouver le juste équilibre entre développement et protection reste un défi permanent pour Zhiben.
Dans les années 1960, les enquêtes de l'Institut industriel de recherche et de technologie révélèrent que la zone autour du temple Qingjue concentrait les ressources géothermiques les plus riches. Le puits n°1 de Zhiben produit depuis plus de 30 ans sans interruption une eau à plus de 100 °C — assez chaude pour cuire toutes sortes d'aliments.
Ces dernières années, Zhiben mise activement sur un tourisme thermal écologique. L'aire de loisirs forestière nationale de Zhiben combine sources thermales et ressources sylvestres pour proposer une expérience de nature complète : randonnée en forêt le matin, bain thermal en soirée, sous un ciel étoilé.
Guanziling : la merveille géologique des sources noires
Guanziling abrite les sources thermales les plus mystérieuses de Taïwan — les seules sources de boue de toute l'île.
Cette eau noire, chargée de minéraux, teintée de gris-noir avec de fines particules de boue en suspension, est surnommée « source noire ». Son aspect peu engageant contraste avec ses vertus réputées : on lui prête d'excellentes propriétés pour le soin de la peau. Ce phénomène géologique n'existe que dans trois endroits au monde : au Japon, en Italie et à Taïwan.
La formation des sources de boue de Guanziling est liée à une géologie particulière. En traversant des couches de schiste argileux, les eaux souterraines dissolvent les matières organiques qui s'y trouvent, donnant naissance à cette eau thermale noire et boueuse. Ces sources appartiennent à la catégorie des eaux carbonatées faiblement alcalines, avec une température d'environ 75 °C. Avec Beitou, Yangmingshan et Sichongxi, Guanziling figure parmi les quatre grandes sources thermales renommées de Taïwan.
⚠️ Point de controverse
Les vertus cosmétiques des bains de boue n'ont pas encore été rigoureusement validées par la science. Cela dit, de nombreux utilisateurs rapportent une peau effectivement plus douce après immersion — un effet qui pourrait s'expliquer par les minéraux présents dans la boue, mais qui demande confirmation par des études complémentaires.
La science derrière les sources thermales
La science moderne est aujourd'hui en mesure d'expliquer les bienfaits des sources thermales sur la santé. La chaleur de l'eau stimule la circulation sanguine, détend les muscles et soulage les articulations. La composition minérale varie selon les sources et entraîne des effets distincts :
Les sources sulfureuses (comme celles de Beitou) sont bénéfiques pour les affections cutanées, bien que leur acidité puisse être irritante pour la peau. Les sources bicarbonatées sodiques (comme celles de Jiaoxi) adoucissent la couche cornée — d'où leur surnom de « bain de beauté ». Les sources chlorurées (comme celles de Zhiben) sont riches en sel et ont un effet hydratant. Les sources simples, à faible teneur minérale, sont les moins exigeantes pour l'organisme.
La science nous rappelle également la bonne façon de profiter des bains : la température idéale se situe entre 38 et 42 °C, et chaque immersion ne devrait pas dépasser 10 à 15 minutes. L'hôpital national de Taïwan recommande de ne pas dépasser 39 °C afin de ménager le cœur.
📊 Source des données
Les recommandations de sécurité pour les bains thermaux proviennent du Centre d'éducation à la santé de l'Hôpital national de Taïwan et des experts médicaux du magazine CommonHealth (2025).
Un bain thermal n'est pas meilleur parce qu'il est plus chaud ou plus long. C'est une question de science, pas de croyances.
Du soin au plaisir : la mutation contemporaine de la culture thermale
La culture thermale taïwanaise a connu une transformation profonde, passant de la vocation thérapeutique à la détente. À l'époque japonaise, les vertus médicinales étaient mises en avant ; aujourd'hui, on prend le bain pour déstresser, se ressourcer. Cette évolution reflète les mutations du mode de vie : face aux pressions du travail moderne, les sources thermales sont devenues un moyen de fuir la ville et de renouer avec la nature.
Selon les statistiques de l'Administration du tourisme du ministère des Transports, Taïwan compte aujourd'hui 25 zones thermales officiellement délimitées. L'industrie touristique thermale génère plusieurs dizaines de milliards de dollars taïwanais par an, constituant un secteur touristique de premier plan. De l'exploitation des sources à la construction des infrastructures, en passant par la gestion des hébergements et les services annexes, une chaîne industrielle complète s'est constituée.
Mais ce développement s'accompagne de défis. Une exploitation excessive peut entraîner une baisse du niveau des nappes et une dégradation de la qualité de l'eau. À Jiaoxi, la surexploitation du secteur thermal ces dernières années a provoqué une diminution des ressources disponibles, une baisse de la température et du niveau des sources. Trouver l'équilibre entre essor touristique et préservation de l'environnement est un enjeu majeur pour l'industrie thermale taïwanaise.
Rayonnement international : la place de Taïwan sur la carte mondiale
Taïwan est classée par les organisations touristiques internationales parmi les 15 premières destinations thermales mondiales, aux côtés de l'Islande, de la Nouvelle-Zélande et du Japon.
La singularité de Taïwan tient à la diversité de ses types de sources. Sur une île de 36 000 km², coexistent sources volcaniques, sources de plaine, sources en gorges et sources de boue — une variété géologique extrêmement rare à l'échelle planétaire.
Le site officiel anglophone de l'Administration du tourisme décrit les sources thermales taïwanaises comme les « hot tears of the earth » (les larmes chaudes de la Terre), l'un des plus précieux cadeaux que la planète offre à l'humanité. Les visiteurs internationaux sont particulièrement séduits par la pratique taïwanaise du bain en maillot de bain dans les bassins collectifs — un contraste savoureux avec la tradition japonaise de la baignade intégrale.
💡 Le saviez-vous ?
La « baignade mixte en maillot » est en réalité une invention moderne de la culture thermale taïwanaise. À l'époque japonaise, hommes et femmes étaient strictement séparés. C'est après la guerre, pour développer le tourisme, que les bassins collectifs en maillot de bain ont émergé, donnant naissance à une culture thermale typiquement taïwanaise.
Perspectives d'avenir : thermalisme intelligent et développement durable
L'industrie thermale taïwanaise s'oriente vers davantage de sophistication et de technologie. L'internet des objets permet de surveiller en temps réel la qualité de l'eau et la température, garantissant la sécurité des baigneurs. Certaines zones thermales commencent à promouvoir des thérapies thermales scientifiquement encadrées, avec des programmes de bains personnalisés conçus sous supervision médicale pour différentes affections.
Mais au-delà de la technologie, ce qui compte davantage, c'est l'enrichissement culturel de l'expérience. Chaque station thermale possède son histoire et son identité propres — le charme japonisant de Beitou, la curiosité géologique de Jiaoxi en plaine, la sagesse autochtone de Zhiben, le spectacle minéral de Guanziling. Permettre aux visiteurs de ne pas seulement prendre un bain, mais d'en ressortir enrichis culturellement — voilà le vrai défi du développement à venir.
La notion de gestion durable gagne progressivement du terrain. Les concepts d'écothermalisme et de thermalisme vert se propagent. Le succès de la centrale géothermique de Qingshui démontre que les ressources thermales peuvent être valorisées de multiples façons — au-delà du bain thermal, elles peuvent produire de l'électricité, servir à l'agriculture et à l'aquaculture.
Les sources thermales de Taïwan ne transportent pas seulement de l'énergie géothermique — elles portent la mémoire de la terre. De la sagesse écologique des peuples autochtones à la culture du bain japonaise, du développement industriel de l'après-guerre au tourisme de loisirs contemporain, chaque plongée dans ces eaux est un dialogue avec l'histoire, une étreinte avec la nature.
Dans la lente collision — 7 centimètres par an — de la plaque eurasienne et de la plaque philippine, les sources continueront de jaillir, apaisant les corps et les esprits épuisés, et témoignant du lien profond et durable entre le peuple taïwanais et sa terre.
Références
- 台灣的地熱資源與分布 - 台大地質科學系宋聖榮教授研究
- 為何臺北會有「新」北投？ - 故事 StoryStudio
- 陽明山國家公園火山活動 - 陽明山國家公園管理處
- 地熱之島｜台灣發展地熱潛能 - 我們的島
- Hot Springs Taiwan - 交通部觀光署
- 台灣溫泉簡介 - 水利署
- 礁溪溫泉 - 交通部觀光署
- 關子嶺溫泉 - 交通部觀光署