Thé de Sanxia : de l’inflexion spiralée du « Qingxin Ganzai » à la montée en valeur miellée du thé d’été

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Sanxia est la région de production de thé vert sauté la plus représentative de Taïwan ; sa trajectoire industrielle constitue une longue expérience d’« adaptation ». Dans les premières années, comme le thé Longjing exigeait un investissement supplémentaire dans des machines de façonnage, les producteurs choisirent le procédé du « Biluochun », compatible avec les équipements existants du thé Baozhong ; après 2007, l’association agricole et la station d’amélioration du thé promurent un programme de revalorisation du thé d’été, utilisant les piqûres de la petite cicadelle verte pour transformer un thé d’été initialement amer et astringent en thé noir doté d’un parfum naturel de miel. C’est l’histoire d’une transformation continue, menée dans des plantations centenaires par la coopération entre artisans, association agricole et nature.

Dans les années 1860, le marchand britannique John Dodd découvrit, dans les montagnes de Sanxia, alors appelée Sanjiaoyong, des collines propices à la culture du thé. À l’époque, les feuilles fraîches de Sanxia étaient transportées par la rivière Tamsui jusqu’à Dadaocheng pour y être transformées, devenant une partie de la légende d’exportation du thé oolong de Formose¹. Cette histoire de plus de 250 ans de culture du thé connut, durant la période japonaise, à partir de 1919, une tentative d’exportation de thé vert ; mais les autorités japonaises, craignant que le thé vert taïwanais ne menace l’industrie de l’archipel, imposèrent de nombreuses restrictions, si bien que les volumes exportés restèrent extrêmement faibles².

Après 1945, avec l’arrivée à Taïwan de militaires et civils venus de Chine continentale, la nostalgie du thé vert stimula la demande intérieure de Longjing et de Biluochun. Or l’apparence plate, en lame d’épée, propre au Longjing nécessitait un pressage à l’aide de machines de façonnage spécialisées. Pour les producteurs de Sanxia, qui possédaient alors généralement des équipements de roulage destinés au thé Baozhong, l’apparence en brins torsadés et spiralés du Biluochun correspondait manifestement mieux à la logique de production existante. Cette manière de « suivre la pente » sur le plan technique fut officiellement nommée « Biluochun de Sanxia » par l’association agricole du district de Sanxia en 1998, établissant dès lors un standard local du thé vert taïwanais³.

L’unique « Qingxin Ganzai » préservé et son microclimat

Si Sanxia a pu devenir le berceau du thé vert taïwanais, c’est grâce à une variété spécifique de théier communément appelée « Ganzai ». Les feuilles de cette variété ressemblent à des feuilles d’agrume ; leurs bords sont profondément dentelés et recourbés vers le haut. Principalement cultivée à Sanxia, elle constitue une variété locale emblématique de Taïwan⁴.

La zone théicole de Sanxia se répartit principalement autour de Hengxi, Chengfu, Ankeng et Zhulun. L’altitude n’y est que d’environ 200 mètres, mais la région bénéficie du fertile delta alluvial formé par la confluence de la rivière Dahan, de la rivière Sanxia et de la rivière Hengxi. À cela s’ajoutent les brumes enveloppant les montagnes et une humidité modérée, créant un microclimat remarquable. En particulier, à la jonction des sols rouges et jaunes dans les secteurs de Chengfu et d’Ankeng, les terres sont fertiles et bien drainées, ce qui confère au Qingxin Ganzai une très forte précocité : la récolte peut commencer dès la fin février chaque année. Cependant, le Qingxin Ganzai présente aussi une faible résistance aux maladies et aux ravageurs ainsi qu’une faible tolérance à la sécheresse ; ces caractéristiques biologiques font de la culture biologique et de l’irrigation de précision des enjeux majeurs pour les producteurs contemporains⁵.

La sueur et le sang de l’histoire : de la communauté de Dabao au thé noir Nitto

La répartition des plantations de thé de Sanxia est en réalité le produit d’une lourde histoire de mise en valeur des terres. Durant la période japonaise, le gouvernement général de Taïwan mit en œuvre une « politique d’administration des Aborigènes » ; afin de s’emparer des ressources forestières, il entra dans un conflit violent avec la communauté atayal de Dabao.

Après la reddition de la communauté de Dabao en 1907, la société Mitsui Gomei Kaisha pénétra aussitôt dans les secteurs de Chajiao et de Zhulun pour y développer de vastes plantations de thé, et établit la « fabrique de thé de Dabao », aujourd’hui The Great Roots Forestry Spa Resort, ainsi que la « fabrique de thé de Daliao »⁶. Le « thé noir Nitto », alors produit grâce à l’introduction de techniques modernes de fabrication du thé noir, fut exporté jusqu’en Europe et aux États-Unis, posant les bases du rôle de Sanxia comme importante région théicole de Taïwan. Cette histoire de développement s’accompagna toutefois d’une catastrophe écologique provoquée par l’abattage massif des forêts et la production de camphre.

📝 Note du curateur : dans le mouvement actuel de justice transitionnelle, les descendants de Dabao maintiennent toujours leur revendication de « retour à la terre ancestrale de Sanxia », ce qui donne à chaque gorgée de thé le poids de l’histoire.

Artisans et jeunes agriculteurs : la reconversion professionnelle de familles centenaires

Dans le secteur de Hengxi à Sanxia, la « maison de thé Tianfang », transmise depuis cinq générations, est un témoin vivant de cette histoire. Elle est aujourd’hui gérée conjointement par Huang Zhengzhong, cinquième génération, et Huang Yaokuan, sixième génération. Huang Yaokuan perdit brièvement, à la suite d’une lésion cérébrale, le sens tactile nécessaire à la fabrication du thé ; mais grâce aux notes laissées par son père et à sa mémoire de la terre, il parvint à reconquérir le grand chelem des concours de thé⁷. Son épouse Lin Mengyu, qui possède une formation en gestion commerciale, est également une professionnelle de la fabrication du thé ayant remporté à plusieurs reprises le « prix spécial » lors des évaluations de Biluochun⁸.

Outre la maison de thé Tianfang, Sanxia compte de nombreuses familles attachées à une culture respectueuse de l’environnement. Zhou Ziyao, de la maison de thé Risheng, a remporté à plusieurs reprises le prix spécial du thé noir au parfum de miel et met l’accent sur des pratiques biologiques et favorables à l’environnement. À Ankeng, certains producteurs se sont tournés vers la culture biologique, permettant le retour de lucioles disparues depuis longtemps et produisant le « thé Huojingu », un thé blanc doté d’une signification d’indicateur écologique.

Montée en valeur : la transformation miellée née des piqûres d’insectes

Si le Biluochun est le printemps de Sanxia, alors le thé noir au parfum de miel en est le plein été. Il s’agit d’une « transformation de valeur » planifiée.

À partir de 2007, l’association agricole du district de Sanxia et la station d’amélioration du thé commencèrent à promouvoir systématiquement l’utilisation de la petite cicadelle verte, Jacobiasca formosana, dont les piqûres déclenchent un mécanisme de défense végétal donnant aux feuilles de thé un parfum naturel, doux et miellé⁹. Ce changement de perspective permit de doubler la valeur du thé d’été, auparavant amer, astringent et peu cher. Le concours de thé noir au parfum de miel, organisé à partir de 2010, établit plus officiellement encore le statut haut de gamme de ce thé sur le marché¹⁰.

Les « études de Sanxia » à tous les niveaux : de l’éveil écologique à la transformation académique

La transmission de la culture du thé de Sanxia a désormais formé une « chaîne éducative » complète, de l’école primaire au collège, au lycée et à l’université, permettant à l’arôme du thé de s’enraciner entre les générations.

• Éveil écologique et sensoriel à l’école primaire :
  • École primaire de Chengfu : à travers le cours « voyage lent au parfum du thé », l’école utilise la photographie et la réalité virtuelle pour documenter l’écologie des plantations¹¹.
  • École primaire expérimentale forestière de Chajiao : les élèves plantent eux-mêmes de jeunes théiers et font l’expérience du cycle de vie¹².
  • Écoles primaires de Longpu et de Beida : grâce à l’éducation alimentaire et agricole, les enfants des « nouveaux habitants de Sanxia » établissent un lien avec les industries locales.
• Exploration historique et culturelle au collège :
  • Collège de Sanxia et collège d’Anxi intègrent activement les industries locales à l’éducation à l’orientation professionnelle. Le collège de Sanxia guide les élèves dans l’apprentissage de la fabrication artisanale du Longjing¹³ ; le collège d’Anxi associe quant à lui son nom à l’histoire migratoire qui le sous-tend, permettant aux élèves de comprendre le lien entre les croyances du pays d’origine et l’industrie du thé¹⁴.
  • École primaire et collège de Taozijiao : son programme « thé, teinture, rythme et céramique à Taozijiao » a reçu le prix d’or d’excellence pédagogique. Le cours associe trois grands éléments, « teinture, céramique, thé » ; les élèves, en lien avec la culture céramique de Yingge, apprennent l’articulation entre « thé et céramique »¹⁵.
• Approfondissement historique et culturel au lycée :
  • Lycée Beida et lycée Mingde ont fait des « études de Sanxia » un cours distinctif propre à leur établissement. Au lycée Mingde, des enseignants de géographie et de chinois ont développé des supports pédagogiques interdisciplinaires¹⁶. Le lycée Beida, quant à lui, a mis en place, dans le cadre du projet « apprendre la vie au pied du mont Yuan », un « salon de thé Juxing » permettant aux élèves de passer de la compréhension culturelle à l’expérience pratique¹⁷.
• Transformation académique à l’université :
  • Université nationale de Taipei : à travers le « Centre de recherche Haishan » et le programme USR, enseignants et étudiants organisent systématiquement la documentation relative à l’industrie du thé et tiennent la « Saison du thé vert de Sanxia ». Lors de l’édition 2026, des étudiants universitaires et de jeunes agriculteurs ont collaboré pour transformer la culture traditionnelle du thé en matériaux de marketing numérique¹⁸.

Croyance et thé : les prières des producteurs sous le temple Zushi

Le développement de l’industrie du thé de Sanxia est étroitement lié aux croyances locales. Le temple Zushi de Sanxia, consacré à Qingshui Zushi, n’est pas seulement un « palais de l’art oriental » ; il est aussi le pilier spirituel des producteurs de thé. Qingshui Zushi est réputé pour « demander la pluie » ; pour une industrie du thé extrêmement dépendante des précipitations, la protection de Zushiye est cruciale¹⁹. Les premiers migrants venus d’Anxi introduisirent à Sanxia à la fois les techniques de culture du thé de leur région d’origine et la croyance en Qingshui Zushi. Avant chaque début de saison de récolte, les producteurs se rendaient souvent au temple Zushi pour prier afin d’obtenir des pluies et des vents favorables.

Analyse scientifique : le secret des catéchines et du parfum de haricot mungo

D’un point de vue scientifique, le « parfum frais de haricot mungo » propre au Biluochun de Sanxia provient de la teneur extrêmement élevée en catéchines de la variété Qingxin Ganzai. Dans le procédé « non fermenté », les feuilles de thé subissent une « mise au repos en intérieur », ou flétrissage, modérée ; l’eau s’en échappe lentement, déclenchant la transformation de certaines substances aromatiques. Cela confère au thé vert de Sanxia une plus grande complexité de saveurs et une valeur nutritionnelle plus riche.

2026 : quand l’arôme du thé entre dans le verre et la technologie

La vitalité du thé de Sanxia s’étend aujourd’hui à différents domaines. La Saison du thé vert de Sanxia 2026 ne s’est pas seulement associée à la distillerie de Shulin pour lancer un cocktail au Biluochun, le « Xingxuanjiu » ; elle a aussi montré les résultats de la gestion des plantations par des moyens technologiques¹⁸. Les jeunes agriculteurs contemporains introduisent des lampes solaires de lutte physique contre les ravageurs afin de réduire les infestations, ou surveillent le microclimat des plantations au moyen de capteurs numériques pour maîtriser avec précision le moment de la récolte.

Défi : une culture qui fait la course contre la disparition

L’avenir du thé de Sanxia affronte une épreuve concrète. Avec le développement du quartier spécial de l’Université de Taipei et la construction de la ligne de métro Sanying, dont l’ouverture est prévue à la mi-2026, la valeur foncière de Sanxia a fortement augmenté²⁰. Pour la jeune génération, la pénibilité et les revenus liés à l’héritage d’une plantation de thé sont souvent difficiles à comparer avec le profit tiré de la vente des terres.

« Ce que nous préservons, ce n’est pas seulement le thé, c’est l’odeur de cette terre. » Ce sont les mots d’un jeune agriculteur entendus sur un marché. La valeur du thé de Sanxia est en train de passer de celle d’un « produit agricole » à celle d’un « patrimoine culturel ».

📝 Note du curateur : lorsqu’une industrie commence à être appelée « culture », cela signifie généralement qu’elle fait la course contre sa disparition.