Resumen en 30 segundos
Steve Chen (陳士駿，1978—), nacido en Taipéi, emigró a Estados Unidos a los ocho años; en 2005 cofundó YouTube en un garaje junto a dos excompañeros de PayPal y, veinte meses más tarde, lo vendió a Google por 1650 millones de dólares, convirtiéndose en uno de los emprendedores taiwaneses más conocidos de Silicon Valley. Meses después de la compra, le diagnosticaron un aneurisma cerebral, superó dos craneotomías y quince crisis epilépticas, y en 2019 regresó a Taiwán con su familia. 1 En 2018, el entonces primer ministro Lai Ching-te le entregó personalmente la primera «tarjeta de empleo dorada» de Taiwán. 2
Nacido en Taipéi, solo dos asiáticos en todo el colegio
En 1978, Steve Chen nació en Taipéi. Cursó dos años en la Escuela Primaria Privada Jingxin de Taipéi y, a los ocho años, emigró a Estados Unidos con sus padres.
Años después contó que, en su instituto estadounidense, él y su hermano menor eran los únicos dos estudiantes asiáticos de todo el centro. 3 En esa época le apasionaban las matemáticas y la ciencia, y acabó ingresando en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para estudiar informática. Antes de graduarse, se unió a PayPal, que acababa de empezar.
Tras la compra de PayPal por eBay por 1500 millones de dólares, Chen dejó la empresa. Luego trabajó brevemente en Facebook como empleado temprano, pero se marchó a los pocos meses: quería crear su propio proyecto. 4
Un garaje, una tarjeta de crédito, veinte meses
En febrero de 2005, Steve Chen y sus excompañeros de PayPal Chad Hurley y Jawed Karim comenzaron a montar el sistema en el garaje de la casa de Hurley.
El capital inicial era tan escaso que YouTube funcionó un tiempo gracias a la tarjeta de crédito personal de Chen. Recordaba después: «Poníamos nuestro propio dinero; antes de la venta, cada mes llegaba al límite de la tarjeta». Luego descubrió que, si hacía varios pagos dentro del mismo mes, podía gastar el doble o el triple del límite. 5
La idea original de YouTube era una red social para subir vídeos y que extraños los vieran. Pero pronto se dieron cuenta de que a los usuarios no les importaba la parte social: solo querían un sitio donde compartir vídeos —sketches graciosos, vídeos caseros, conciertos, lo que fuera—. YouTube se convirtió así, casi por accidente, en otra especie.
El lanzamiento oficial llegó en mayo de 2005 y el tráfico creció tan rápido que los servidores no daban abasto. Ese año no existía en el mundo ningún otro lugar donde una persona corriente pudiera subir y ver vídeos con tanta facilidad.
El 16 de octubre de 2006, Google anunció la compra de YouTube por 1650 millones de dólares, la adquisición más sonada de la historia de internet hasta entonces. Chen tenía veintiocho años y poseía alrededor del 17 % de YouTube. 6
Pero después dijo que no fue una venta buscada.
«Básicamente nos vimos obligados a seguir el camino de la adquisición, principalmente por problemas legales.»
— Steve Chen, podcast de Sequoia Capital 7
YouTube albergaba gran cantidad de vídeos protegidos por derechos de autor —contenido de NBC, CBS, MTV— subidos sin autorización por los usuarios. Las grandes empresas de medios empezaron a amenazar con demandas. Los tres fundadores no podían afrontar solos esa batalla legal; Google sí tenía capacidad para negociar. No fue una venta por dinero, fue para sobrevivir.
Empleado de Google, tumor cerebral, testamento
Tras la compra, Chen permaneció en Google. En 2007, CNN propuso a YouTube una colaboración sin precedentes: permitir que los internautas formularan preguntas a los candidatos a la presidencia de Estados Unidos.
Chen relató: «Estuve tres días y tres noches sin dormir, hasta que me quedé dormido en el avión de vuelta a San Francisco —y entonces tuve una crisis epiléptica». 8
El diagnóstico fue un tumor cerebral, médicamente «aneurisma trombótico gigante». Se sometió a una primera cirugía y comenzó un tratamiento farmacológico prolongado.
La enfermedad no remitió. El aneurisma seguía creciendo y, tras casarse y tener dos hijos, la amenaza se volvió más concreta. En 2018, a los cuarenta años, decidió operarse de nuevo; dos médicos le advirtieron del altísimo riesgo.
«No sé si los niños sabían que papá iba a someterse a una cirugía cerebral, como si le serraran la cabeza. También dejé un testamento para ellos». Contó después: «Los hechos demostraron que sobreviví a seis horas de larga operación». 9
Dos craneotomías y quince crisis epilépticas después, seguía vivo.
Segunda etapa emprendedora: AVOS y Nom.com, dos intentos sin éxito
En 2011, Chen y Hurley dejaron Google y fundaron AVOS Systems en San Mateo (San Mateo), la misma ciudad de Silicon Valley donde nació YouTube, comprando además el servicio de marcadores sociales Delicious a Yahoo.
Esta vez no repitieron el éxito. En 2014 se supo que Chen dejaba AVOS para incorporarse a Google Ventures (la rama de capital riesgo de Google).
En 2016 cofundó Nom.com, una red de vídeo en directo sobre cocina: la gente cocinaba mientras emitía en streaming. En 2017, Nom.com cerró. 10
Dos segundas intentonas que no cuajaron, pero Chen nunca usó la palabra «fracaso» para describirlas. Ha dicho que lo que busca es «hacer cosas que nunca ha hecho»; el resultado es otra historia.
De vuelta a Taiwán: al cuarto día, un terremoto
En 2019, un año después de la segunda operación, Steve Chen, ya con cuarenta y un años, se mudó a Taiwán con su esposa coreana Park Ji-hyun y sus dos hijos.
Explicó que la idea de dejar Estados Unidos llevaba tiempo madurando. «En las calles de San Francisco hay armas, drogas y problemas de seguridad muy graves; caminar de noche es muy peligroso». Quería dar a sus hijos un entorno distinto, que aprendieran chino tradicional y vivieran la cultura taiwanesa.
La vida en Taiwán le sorprendió gratamente. «Taiwán es pequeño pero lo tiene todo; el transporte es más cómodo que en otros países, la gente es amable y, conduciendo hacia el sur por la costa, el paisaje es realmente hermoso». Y añadió: «Todavía recuerdo que al cuarto día de volver hubo un terremoto». 11
La adaptación de los hijos fue mejor de lo que esperaba. Temía que «al volver a Taiwán los trataran como extranjeros», pero se integraron rápido y ahora, cuando hablan de sus amigos estadounidenses, «parece que hablan de un extranjero».
En 2018, el entonces primer ministro Lai Ching-te le entregó la primera «tarjeta de empleo dorada» de Taiwán —un permiso de residencia y trabajo creado para atraer talento tecnológico extranjero—. Posteriormente, el ministro de Ciencia y Tecnología Wu Cheng-chung (吳政忠) le concedió también la tarjeta VIP negra de la Base de Emprendimiento Tecnológico de Taiwán (TTA). 2
¿Se arrepiente de haber vendido YouTube?
Es la pregunta que más le hacen.
Algunos amigos estiman a grosso modo que, si YouTube hubiera seguido independiente, su valoración rondaría hoy entre 50 000 y 80 000 millones de dólares. Con su 17 %, Chen habría percibido una cifra muchas veces superior a los 1650 millones.
Su respuesta suele ser: no se arrepiente. Dice que YouTube pudo crecer hasta lo que es hoy gracias a los recursos y la protección de Google; sin la capacidad de resolver aquella oleada de demandas por derechos de autor, YouTube habría sido aplastado por los abogados de las grandes empresas de medios. 12
Además, 1650 millones no son poca cosa. A los veintiocho años tenía dinero, tiempo y ganas de emprender de nuevo.
Lo que le dijo a Taiwán
En 2023, en una charla, Chen animó a los jóvenes asiáticos a perseguir sus sueños en Silicon Valley, pero sus palabras finales fueron para Taiwán:
«El talento de Taiwán no tiene nada que envidiar al de Estados Unidos. Lo que nos falta no es talento, son historias de éxito y oportunidades para que el mundo nos vea». 13
En Taiwán patrocina el «Proyecto Taiwán» del Centro de Estudios de Asia-Pacífico (APARC) de la Universidad de Stanford, y junto a la Universidad Nacional de Taiwán organiza foros que reúnen a emprendedores e investigadores de Taiwán, Japón, Corea, Singapur y Estados Unidos. Dice que su objetivo es que el emprendimiento taiwanés sea visible en el mundo —no esperar a que el mundo venga a buscar a Taiwán, sino llevar a Taiwán al escenario—.
Alguien que se fue a los ocho años y volvió a los cuarenta y uno sigue vinculado a esta isla a su manera.
Lecturas recomendadas
- Entrevista a Steve Chen: superó la vida o muerte del tumor cerebral, volvió a Taiwán por la educación de sus hijos (Mirror Media, 2021) — El relato más completo de su regreso y establecimiento en Taiwán
- Steve Chen, fundador de YouTube: de 0 a 2500 millones de usuarios, 18 meses para crear el milagro (Startup Mini, 2024) — Entrañas del emprendimiento y decisiones técnicas de YouTube
- Lai Ching-te entrega la primera tarjeta de empleo dorada al fundador de YouTube Steve Chen (NDC, 2018) — Contexto de la política de la tarjeta de empleo dorada
- Steve Chen emprende en Taiwán: el niño de oro de Silicon Valley regresa (Yahoo News, 2022) — Observaciones emprendedoras tras su vuelta en TTA
Referencias / Sources
- Wikipedia de Steve Chen, versión en chino tradicional: «Meses después de la compra de Google, a Steve Chen le diagnosticaron un tumor cerebral, operado en 2009»; Mirror Media, enero 2021: «Superó 2 craneotomías mayores, 15 crisis epilépticas… al año siguiente de la cirugía, Steve Chen volvió a Taiwán desde EE. UU. con su familia.» https://zh.wikipedia.org/zh-tw/%E9%99%B3%E5%A3%AB%E9%A7%BF↩
- Página oficial de la tarjeta de empleo dorada del NDC: «El primer ministro Lai Ching-te entregó la primera tarjeta de empleo dorada al fundador de YouTube Steve Chen (陳士駿), agradeciendo su disposición a volver a Taiwán para aportar su talento tecnológico y de gestión.» https://foreigntalentact.ndc.gov.tw/nc_12975_28497↩2
- World Journal, 18 mayo 2023: «2019, 41 años, volvió a Taiwán. Distinto es que, la vez anterior, él y su hermano eran los "únicos dos" asiáticos de todo el colegio…» https://www.worldjournal.com/wj/story/123484/7168282↩
- Wikipedia ibíd.: «También fue empleado temprano de Facebook, aunque se marchó a los pocos meses y fundó YouTube.»↩
- Funded on Credit Card Debt, Acquired in a Denny's: Steve Chen on YouTube's Founding Story, Startup Grind — El propio Chen cuenta la autofinanciación y el detalle de reventar el límite de la tarjeta.↩
- Wikipedia ibíd.: «Ese mismo 16 de octubre, Chen y Hurley vendieron YouTube a Google por 1650 millones de dólares y, por su participación, se convirtieron en accionistas de Google»; Baidu Baike: «Poseía el 17 % de las acciones.»↩
- Usuario de Threads citando a Chen en el podcast de Sequoia Capital: «Básicamente nos vimos obligados a seguir el camino de la adquisición, principalmente por problemas legales.» https://www.threads.com/@vktechread/post/DHnktz_AG7w/↩
- Mirror Media, enero 2021: «2007… estuve 3 días y 3 noches sin dormir, hasta que me quedé dormido en el avión de vuelta a San Francisco. Tuve una crisis epiléptica, el médico diagnosticó tumor cerebral, médicamente aneurisma trombótico gigante.» https://www.mirrormedia.mg/story/20210119fin010↩
- Mirror Media, ibíd.: «No sé si los niños sabían que papá iba a operarse la cabeza, como si le serraran la cabeza, también dejé testamento para los niños… Los hechos demostraron que aguanté 6 horas de larga operación.»↩
- Wikipedia ibíd.: «2011, Chen y Hurley fundaron AVOS Systems… 2016, Chen… cofundó la red de vídeo gastronómico en directo Nom.com. 2017, Nom.com cerró.»↩
- Mirror Media, enero 2021: «Taiwán es pequeño pero lo tiene todo, el transporte es más cómodo que en otros países, la gente es amable… Todavía recuerdo que al 4.º día de volver hubo un terremoto.»; mismo texto: «En las calles de San Francisco hay armas, drogas y problemas de seguridad muy graves.»↩
- Startup Mini, 2019: «¿Te arrepientes de haber vendido YouTube a Google en 2006?… Si YouTube siguiera independiente, su valoración sería de unos 50 000 a 80 000 millones.» Chen responde: no se arrepiente. https://meet.bnext.com.tw/articles/view/43997↩
- Startup Mini, 2020, citando a Lin Yu-chin (林裕欽), y la charla de Chen ese año va en la misma línea: «A Taiwán no le falta talento, le faltan historias de éxito.»; Threads, marzo 2025: «Steve Chen patrocina el APARC de Stanford para crear el Proyecto Taiwán, y junto a la NTU organiza foros.»↩