O sorriso das relíquias glaciares: a jornada centenária e a proteção tecnológica das salamandras de Taiwan

Visão geral em 30 segundos: Taiwan, esta ilha subtropical, esconde cinco relíquias do período glacial — as salamandras. Elas sobrevivem discretamente nas nascentes de riachos de alta montanha acima de 2000 metros de altitude; os seus olhos arredondados e o traço levemente ascendente da boca valeram-lhes o epíteto de "sorriso". De um erro de nomenclatura há cem anos, passando por décadas de perseguição incansável por cientistas — alguns dos quais pagaram com a vida —, a história das salamandras é um milagre ecológico de Taiwan e uma reflexão profunda sobre a coexistência entre humanos e natureza. Em 2025, a Taiwan Mobile uniu-se à equipa do professor Chu Yu-tien da Universidade Nacional de Taiwan e alcançou a incubação artificial com sucesso, trazendo uma alvorada para o futuro destes espíritos de alta montanha.

Os mensageiros do glacial: a estranha origem e o sorriso das salamandras de Taiwan

Em 1919, o académico japonês Chu Nan-jen recolheu em Alishan, Taiwan, uma espécie de anfíbio até então desconhecida, abrindo o prólogo da investigação sobre as salamandras de Taiwan¹. Estes seres chamados "salamandras" (山椒魚, literalmente "peixe-pimenta-da-montanha") pertencem, na verdade, à classe Amphibia, ordem Caudata, família Hynobiidae; o nome deve-se ao facto de a sua secreção cutânea exalar aroma de pimenta-da-montanha (山椒)². São um dos anfíbios mais antigos da Terra, com ancestrais que remontam ao Carbonífero, há mais de 300 milhões de anos, anteriores aos dinossauros³. Olhos arredondados e o traço levemente ascendente da boca valeram-lhes a alcunha de "espíritos sorridentes das altas montanhas".

Taiwan situa-se nos subtrópicos, mas possui cinco espécies endémicas de salamandras — por si só um milagre ecológico contra-intuitivo. As salamandras de Taiwan representam o limite meridional de distribuição do género Hynobius a nível mundial, sendo também a única população subtropical, o que lhes confere um estatuto único na biologia evolutiva⁴. Os cientistas supõem que os ancestrais das salamandras, há vários milhões de anos, durante o período glacial, migraram do continente asiático para Taiwan através de pontes terrestres⁴. Quando a era glacial terminou, o nível do mar subiu, as pontes terrestres desapareceram, e estes organismos adaptados ao frio ficaram "presos" nas altas montanhas de Taiwan, evoluindo para espécies únicas. Elas escolheram habitar nas nascentes de riachos acima de 2000 metros, com frio e humidade constantes durante todo o ano; estes ambientes de alta montanha tornaram-se os seus "refúgios glaciares" na ilha subtropical⁴.

A análise de DNA mitocondrial mostra que as cinco espécies de salamandras de Taiwan derivam de um ancestral comum, divergindo das salamandras do continente asiático há cerca de 4,5–8 milhões de anos (média de 6,38 milhões de anos), enquanto a especiação interna em Taiwan ocorreu há cerca de 2,5–4,5 milhões de anos (média de 3,56 milhões de anos)⁵. A salamandra de Guanwu (Hynobius fuca ou H. fucus) foi a primeira a separar-se geneticamente do grupo japonês/continental; as restantes quatro dividiram-se em dois ramos (a salamandra de Taiwan e a de Alishan são mais próximas; a salamandra de Nanhu e a de Sonan formam o outro ramo)⁵. Estas evidências genéticas revelam a história geológica e climática da ilha de Taiwan, provando também que as salamandras de Taiwan são uma componente importante da biodiversidade global.

📝 Nota do curador: Numa ilha tropical, descobrir fósseis vivos do período glacial é, por si só, uma das contradições mais fascinantes da ecologia de Taiwan. O seu sorriso é uma testemunha serena que atravessa milhões de anos de tempo e espaço.

Cem anos de erro e transmissão: a longa jornada do equívoco à retificação

A história da investigação das salamandras de Taiwan está repleta de curvas e dramatismo. Durante quase cem anos, a academia manteve uma "troca" na classificação de duas espécies de salamandras⁶. Em 1922, o académico japonês Muku Shichiro, baseando-se em diferenças morfológicas externas, publicou a nomenclatura da salamandra de Taiwan (Hynobius formosanus) e da salamandra de Sonan (Hynobius sonani)⁶. Contudo, como os espécimes-tipo possivelmente se perderam no Grande Terremoto de Kantō de 1923, somado a descrições iniciais imprecisos, investigadores posteriores, ao comparar os espécimes-tipo com populações selvagens, descobriram que as descrições de ambas coincidiam exatamente com a morfologia oposta⁶.

Após anos de discussões e investigações repetidas entre académicos de Taiwan e do Japão, a Administração do Parque Nacional de Shei-Pa anunciou oficialmente em janeiro de 2025 que o que antes era identificado como salamandra de Taiwan era, na verdade, a salamandra de Sonan, enquanto o que era tido por salamandra de Sonan é o verdadeiro "corpo original" da salamandra de Taiwan⁶⁷. Este "erro de identidade" de cem anos foi finalmente esclarecido graças ao esforço dos cientistas, realçando também o rigor e os desafios da taxonomia biológica. Após a retificação, a salamandra de Sonan caracteriza-se por manchas amarelas no corpo, quatro dedos nos membros anteriores e posteriores, habitando principalmente a crista oeste de Xueshan (Snow Mountain), do pico principal de Xueshan até ao Passo Siyuan e à zona de ligação com a Cordilheira Central; a salamandra de Taiwan apresenta coloração castanho-avermelhada ou castanho-escura com manchas em blocos, quatro dedos nos anteriores e cinco nos posteriores (quinto dedo atrofiado), distribuindo-se principalmente nos segmentos centro-norte da Cordilheira Central⁶⁷.

Na longa estrada de investigação das salamandras de Taiwan, muitos académicos dedicaram a vida inteira. Entre eles, o professor emérito do Departamento de Ciências da Vida da Universidade Normal Nacional de Taiwan, Lu Kuang-yang, alcunhado "avô das salamandras", iniciou a investigação nos anos 1980, deixando pegadas por todas as altas montanhas de Taiwan⁸. Ele e a sua equipa publicaram novas espécies como a salamandra de Guanwu e a de Nanhu, lançando bases importantes para a classificação e conservação das salamandras de Taiwan⁸. Nos primórdios da investigação, Lu Kuang-yang descobriu salamandras pela primeira vez nos campos de wasabi de Alishan (perturbação antrópica que criara acidentalmente um microambiente adequado), e até confirmou acidentalmente a sua distribuição graças a uma cobra que regurgitou várias salamandras de Alishan — episódios que ilustram a dureza e o acaso das prospecções de campo pioneiras⁹.

Contudo, esta estrada de investigação também está cheia de dureza e perigo. Em 2016, o aluno de Lu Kuang-yang, Lai Chun-hsiang, igualmente dedicado ao estudo das salamandras, caiu de uma falésia durante uma prospecção no Pico Norte de Qilai, falecendo em serviço¹⁰. Esta tragédia abalou a academia e tingiu de cores trágicas o trabalho de conservação das salamandras. O sacrifício de Lai Chun-hsiang lembra-nos o preço que a humanidade paga na exploração e proteção da natureza. A sua viúva, Hsieh Wei-chun, na sessão especial do documentário As Salamandras Chegaram, acompanhada dos dois filhos, curvou-se profundamente em agradecimento à equipa de resgate de então, numa cena comovente¹¹.

Quem pegou o testemunho da investigação de Lai Chun-hsiang foi o professor Chu Yu-tien do Departamento de Ciência e Tecnologia Animal da Universidade Nacional de Taiwan. Desde 2016, Chu Yu-tien lidera a equipa na continuação do estudo, completando o mapa completo de distribuição geográfica das cinco espécies, estrutura genética, filogeografia e inquéritos de história de vida, incluindo análise de imagem médica de esqueletos e sistemas reprodutivos, tendo descoberto que a sua dieta é baseada em insetos¹². A sua entrada assegurou a transmissão e o aprofundamento da investigação sobre as salamandras de Taiwan.

📝 Nota do curador: O esclarecimento do erro centenário é uma vitória da ciência, e também um tributo às incontáveis prospecções e sacrifícios dos académicos predecessores. Cada resultado de investigação carrega o amor e o respeito pela vida.

Por trás do sorriso: frágil situação de sobrevivência e desafios severos

Taiwan possui atualmente cinco espécies endémicas de salamandras, cada uma habitando nas nascentes de diferentes sistemas fluviais das altas montanhas, apresentando distribuição alopátrica evidente, com habitats maioritariamente não sobrepostos, alguns poucos parapatrícos ou sinpatrícos — evidência da riqueza da diversidade genética de Taiwan⁴. Os seus graus de conservação são maioritariamente "Em Perigo Crítico" (nível 1), sendo a salamandra de Nanhu "Criticamente em Perigo"¹³.

As salamandras são extremamente sensíveis ao ambiente; necessitam de temperaturas baixas constantes (aprox. 8–16 °C), humidade e água límpida para sobreviver. Os adultos movem-se maioritariamente no estrato de folhas caídas de florestas de coníferas e bambus Yushania, ou em fendas rochosas; a época de reprodução ocorre no inverno, utilizando corpos de água temporários (formados por chuvas de inverno ou degelo) para reproduzir¹⁴. Isso torna-as vítimas diretas e espécies indicadoras das mudanças climáticas¹⁵. O aquecimento global eleva a temperatura nas altas montanhas, altera os padrões de pluviosidade, reduz a neve no inverno — tudo ameaça diretamente a reprodução e a sobrevivência das salamandras. Por exemplo, a insuficiência de chuvas de inverno ou de água de degelo reduz os habitats adequados à reprodução; chuvas torrenciais frequentes podem arrastar as massas de ovos¹⁵. Em clima extremo, a insuficiência contínua de precipitação ou degelo no inverno leva à falha reprodutiva, sendo a época de reprodução longa, de 5–6 meses¹⁶.

Além das mudanças climáticas, o impacto das atividades humanas não pode ser ignorado. A política de abertura das florestas de montanha, embora aproxime mais pessoas da natureza, trouxe pressão recreativa e destruição ambiental. Lixo junto às trilhas, poluição hídrica, dejeções aleatórias, saída das trilhas com pisoteio, revolvimento de pedras — todas estas perturbações e poluições podem golpear fatalmente as frágeis populações de salamandras¹⁶. Especialmente a salamandra de Nanhu, cujo habitat fica próximo da Cabana de Nanhu, sofre enorme pressão recreativa, havendo registos de períodos de monitorização sem deteção de qualquer indivíduo¹⁶. Ademais, as salamandras têm alta fidelidade ao habitat e amplitude de movimento extremamente reduzida (distância anual de atividade de apenas cerca de 14 metros), o que as torna ainda mais vulneráveis perante alterações ambientais¹⁶.

📝 Nota do curador: O seu sorriso talvez seja a marca deixada pelo período glacial, mas reflete também o mais severo teste de sobrevivência do século XXI. Estes espíritos de alta montanha são as "sentinelas" da saúde do ambiente ecológico de Taiwan.

Esperança e tecnologia: novo capítulo na conservação das salamandras de Taiwan

Apesar dos desafios severos, a conservação das salamandras de Taiwan acolheu nova esperança. Em 2022, o Bureau Florestal (atual Agência Florestal e de Conservação da Natureza) publicou o Plano de Ação para a Conservação das Salamandras de Taiwan, fornecendo orientação clara para as estratégias de conservação de cada espécie¹⁷. Este plano integra também a Lei de Conservação da Vida Selvagem, a Lei de Conservação de Zonas Húmidas e o Corredor de Conservação da Cordilheira Central, entre outras políticas globais de conservação.

Mais animador ainda: a partir de 2023, a Taiwan Mobile uniu-se à equipa do professor Chu Yu-tien da Universidade Nacional de Taiwan numa colaboração intersetorial, introduzindo poder tecnológico na conservação das salamandras. Alcançaram um avanço na tecnologia de incubação artificial, com taxa de eclosão de 95% para a salamandra de Guanwu e 100% para a de Alishan¹⁸. Pela primeira vez em cem anos registaram-se em imagem o desenvolvimento de ovos fertilizados, comportamento de cuidado parental e incubação das salamandras, fornecendo tecnologia-chave para reprodução em cativeiro e recuperação de populações selvagens. O projeto combina tecnologia de monitorização AIoT, registando com precisão dados de microambiente, e realiza ensaios de habitats reprodutivos em ambiente natural (como instalação de abrigos artificiais), além de preservação de material genético (azoto líquido e equipamentos de ultracongelamento), estabelecendo um banco de genes de múltiplas espécies endémicas de Taiwan¹⁸. No mesmo ano, a Taiwan Mobile assinou memorando de cooperação com o Parque Nacional de Yushan e a Agência Florestal e de Conservação da Natureza, impulsionando conjuntamente a conservação das salamandras, num exemplo de responsabilidade social empresarial e cooperação interdepartamental¹⁸.

Além disso, a cooperação interdomínios prossegue: os três parques nacionais de alta montanha — Shei-Pa, Yushan e Taroko — encomendaram em conjunto à equipa de Chu Yu-tien a realização de prospecções, monitorizando microclima e fungos quitrídios Batrachochytrium dendrobatidis / Batrachochytrium salamandrivorans (até agora não detetados nas salamandras de Taiwan), para assegurar a saúde dos habitats¹². Estudos de marcação a longo prazo mostram que indivíduos de salamandra podem viver mais de 10 anos, demonstrando certa resiliência¹⁶. Estas medidas ativas, combinadas com a promoção da educação pública, desenham em conjunto um plano de esperança para o futuro das salamandras de Taiwan.

Guardar o sorriso do glacial: o caminho futuro da conservação ecológica de Taiwan

As salamandras são preciosas espécies endémicas de Taiwan, e também indicadores importantes da saúde dos ecossistemas de alta montanha sob mudanças climáticas globais. A sua sensibilidade ambiental faz com que o florescimento ou declínio das populações reflita diretamente as pressões enfrentadas pela ecologia de alta montanha. Proteger as salamandras equivale a proteger a integridade e a biodiversidade da ecologia de alta montanha de Taiwan.

Nos últimos anos, com a estreia do documentário As Salamandras Chegaram, filmado ao longo de 17 anos pelo realizador Mai Jue-ming, e com os esforços contínuos dos cientistas, cada vez mais cidadãos de Taiwan começam a conhecer e a preocupar-se com estes "mensageiros do glacial"¹⁹. Instituições como o Jardim Zoológico de Taipei já realizaram a exposição especial "Entrar na Ilha de Alta Montanha", apresentando os mais recentes resultados de investigação, apelando ao público para abrandar a ação climática e evitar poluição e perturbação durante caminhadas²⁰. Esta onda de atenção trouxe nova esperança ao trabalho de conservação. Contudo, o caminho da conservação continua longo e cheio de desafios. Além da investigação científica contínua e monitorização de habitats, é necessária a participação conjunta de governo, academia, organizações civis e do público em geral.

Elevar o conhecimento público sobre as salamandras, promover atividades de montanha responsáveis, reduzir a interferência humana nos habitats, e integrar os conceitos de conservação ecológica no sistema educativo são tarefas urgentes e inadiáveis. Só permitindo que mais pessoas compreendam o valor único e a fragilidade das salamandras se poderá reunir força suficiente para que estes "espíritos sorridentes", que evoluíram ao longo de milhões de anos e sobreviveram desde o período glacial, possam continuar a reproduzir-se nos riachos de alta montanha de Taiwan, tornando-se símbolo eterno do desenvolvimento sustentável da ecologia de Taiwan.

📝 Nota do curador: A sobrevivência das salamandras diz respeito à continuidade de uma espécie, mas também testa a nossa capacidade de deixar às gerações futuras um Taiwan que conviva em harmonia com a natureza.

Referências