Lee-Feng Chien : Avant l'arrivée de Google à Taïwan, il cherchait déjà dans le web taïwanais

Aperçu en 30 secondes : Lee-Feng Chien (né en 1963) est un chercheur en informatique et entrepreneur taïwanais. Diplômé de l'Université Tamkang en informatique électronique, puis titulaire d'un master et d'un doctorat en ingénierie informatique de l'Université nationale de Taïwan (NTU), il fut l'un des premiers chercheurs à s'attaquer au domaine peu exploré de la recherche plein texte en chinois. Il a développé le « Système national de recherche en ligne des thèses de master et de doctorat », utilisé par de nombreux étudiants. Il est ensuite devenu directeur adjoint de l'Institut d'informatique de l'Academia Sinica. En 2006, il est devenu le premier employé de Google Taïwan, transformant en quatorze ans un bureau solitaire en un centre de R&D de plus de deux mille personnes, avant de prendre sa retraite fin janvier 2020. Après son départ, il a rejoint les conseils d'administration d'entreprises telles qu'Appier, iKala et Chunghwa Telecom, tout en consacrant l'essentiel de son énergie à une mise en garde cruciale pour Taïwan : « Dans cinq ans, nous ne trouverons plus de talents ; dans dix ans, nous ne trouverons plus de consommateurs ».¹²³⁴

En 2019, Lee-Feng Ch'ien s'adresse à la présidente Tsai Ing-wen dans les bureaux de Google à Taipei 101. Photo : Bureau de la Présidence, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.

Avant l'arrivée de Google, c'est lui qui gérait la recherche

Pour comprendre Lee-Feng Chien, il faut revenir à l'époque précédant l'implantation de Google à Taïwan.

À cette époque, les étudiants de master et de doctorat taïwanais utilisaient un site nommé « Système national de recherche en ligne des thèses de master et de doctorat ». L'un des chercheurs clés de ce système était Lee-Feng Chien. Né en 1963, il a étudié au département d'informatique électronique de l'Université Tamkang, avant d'obtenir son master et son doctorat à l'Institut d'ingénierie informatique de l'Université nationale de Taïwan.¹⁵ Durant ses études, il s'est d'abord spécialisé dans l'intelligence artificielle et la reconnaissance vocale, avant de se tourner vers la recherche plein texte en chinois, un domaine alors très peu fréquenté, devenant ainsi l'un des pionniers taïwanais de la recherche d'information.¹

Avec le recul, cela semble anachronique. Aujourd'hui, le mot « recherche » est presque synonyme de Google, mais avant cela, des chercheurs à Taïwan s'attaquaient déjà à une question plus fondamentale : comment permettre à une machine de comprendre, segmenter et trouver du texte en chinois.

La recherche en chinois représentait un véritable défi technique dans les années 1990. En anglais, les espaces permettent à la machine de délimiter instantanément les mots ; en chinois, les caractères s'enchaînent sans séparation, obligeant la machine à apprendre d'abord à segmenter des chaînes comme « recherche en ligne pour étudiants » en unités sémantiques telles que « étudiant / en ligne / recherche ». Cette étape, appelée segmentation (word segmentation), nécessite une combinaison de linguistique et de méthodes statistiques. C'est précisément cette maîtrise de la transformation du chinois en données exploitables par les machines que Lee-Feng Chien a acquise lors de ses années à l'Academia Sinica. C'est aussi ce qui constituait sa force : il ne comprenait pas seulement le management, il comprenait réellement la complexité technique de la recherche en chinois.

À une époque où peu de chercheurs taïwanais considéra de la « recherche d'information » comme un champ de bataille principal, les travaux de Lee-Feng Chien ont permis l'accumulation d'un savoir-faire technologique local. Les systèmes qu'il a aidé à développer servaient des utilisateurs réels — étudiants rédigeant des thèses, chercheurs en quête de données — et n'étaient pas de simples théories académiques. Cette approche orientée vers l'usage pratique l'a suivi jusque chez Google. C'est parce qu'il avait déjà approfondi la technique dans le milieu universitaire qu'en 2006, lors de l'installation de Google à Taïwan, l'entreprise a trouvé en lui l'interlocuteur idéal, maîtrisant à la fois la technique et l'écosystème de l'ingénierie taïwanaise.

Après son doctorat, il est entré à l'Academia Sinica, où il est devenu directeur adjoint de l'Institut d'informatique, tout en enseignant à l'Université nationale de Taïwan et en servant de consultant technique pour le Microsoft Research Asia.¹ Il a suivi un parcours rare pour les talents technologiques taïwanais des années 199akan : il n'est pas resté dans la sphère académique américaine, ni parti directement dans la Silicon Valley, mais est revenu à Taïwan pour maintenir l'énergie de la recherche sur l'île. À une époque où « partir à l'étranger signifiait ne plus revenir », ce fut un choix fort.

Lorsque Google a finalement décidé de s'implanter à Taïwan et cherchait quelqu'un comprenant à la fois la recherche et le milieu technique local, Lee-Feng Chien était déjà en place.

Correction d'une idée reçue : Certaines sources (y compris des versions antérieures de cet article) indiquent que Lee-Feng Chien aurait obtenu son doctorat à l'Université du Maryland. Après vérification croisée avec Wikipédia chinois et diverses données académiques, son parcours exact est : licence au département d'informatique électronique de l'Université Tamkang, master et doctorat en ingénierie informatique de l'Université nationale de<0xC2><0xA0>Taïwan ; il n'y a aucune trace de cursus à l'Université du Maryland.¹⁵

Matricule 001

En 2006, Lee-Feng Chien rejoint Google et devient le premier employé de Google à Taïwan.²⁶

Le titre de « premier employé » peut sembler prestigieux, mais en pratique, cela signifie porter une entreprise entière sur ses épaules. Il a dû tout construire à partir de zéro : bâtir l'équipe, recruter les ingénieurs. La véritable difficulté résidait dans l'objectif même : faire en sorte que des ingénieurs taïwanais conçoivent des produits utilisés dans le monde entier, ce qui est bien plus complexe que d'importer des produits finis de l'étranger.

Si Google a choisi Taïwan en 2006 pour son premier grand centre de R&D en Asie, plutôt que le Japon ou la Corée du Sud, c'était pour plusieurs raisons : le vivier de talents locaux, la maîtrise du bilinguisme chinois-anglais, la proximité géographique avec la chaîne d'approvisionnement matérielle et l'excellence de la recherche en ingénierie des universités comme NTU. Le passé de Lee-Feng Chien à l'Academia Sinica en a fait le pont idéal entre les orientations mondiales de Google et l'écosystème académique taïwanais.²

Conférence de presse de Google Taïwan en 2007. À cette époque, le centre de R&D était en phase de démarrage et deviendra plus tard le plus grand pôle d'ingénierie de Google en Asie-Pacifique. Photo : Rico Shen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.

Sous sa direction, les projets de R&D de Google Taïwan se sont étendus du moteur de recherche aux technologies publicitaires, aux applications mobiles et au cloud. Il a également promu des programmes de formation pour les étudiants taïwanais, permettant aux jeunes chercheurs de rester sur l'île tout en étant connectés à la pointe mondiale de la recherche. Ce point est crucial : Taïwan souffre d'une anxiété constante liée à la « fuite des cerveaux ». Google Taïwan a offert une alternative, permettant aux ingénieurs locaux de travailler sur des problématiques mondiales sans quitter leur pays.

Le véritable saut d'échelle pour Google Taïwan s'est produit en 2017. En septembre de cette année-là, Google a annoncé l'acquisition de l'équipe de développement Pixel « Powered by HTC » et d'environ deux mille ingénieurs pour environ 1,1 milliard de dollars. La transaction, finalisée début 2018, a fait de Taïwan le plus grand pôle d'ingénierie de Google en Asie-Pacifique.⁷⁸ Pour l'équipe dirigée par Lee-Feng Chien, ce fut la transition d'une croissance organique à une expansion massive, propulsant le statut de Taïwan dans la stratégie mondiale de Google.

Lors de son départ à la retraite en 2020, les effectifs de Google Taïwan étaient passés de l'unique collaborateur qu'il était à plus de deux mille personnes (incluant l'équipe HTC de 2017), pour atteindre ensuite environ trois mille employés, faisant du site un pilier indispensable de Google en Asiente-Pacifique.² Après quatorze ans de service, il a officiellement quitté ses fonctions le 31 janvier 2020, à l'âge de cinquante-sept ans.²⁹

Ces quatorze années ont couvert l'ère de la recherche pure, l'essor du smartphone et les débuts de l'IA industrielle. En 2019, lors de la visite de la présidente Tsai Ing-wen dans les bureaux de Google à Taipei 101, Lee-Feng Chien a personnellement guidé la visite. Cette photo illustre une époque où le centre de R&D de Google Taïwan était devenu si important qu'il figurait dans l'agenda d'un chef d'État.

Son rôle ne se limitait pas à la gestion. Il a importé la culture de travail de Google — « parler par les données, ne pas occuper de salle de réunion sans idée » — au sein des équipes taïwanaises, tout en faisant le lien entre l'université et l'industrie. Il répète souvent : même sans avoir voyagé à l'étranger, on peut accomplir des projets internationaux depuis Taïwan.¹⁰

Un retraité toujours actif

Beaucoup pensent que la retraite de Lee-Feng Chien signifie un retrait de la scène. En réalité, il est devenu plus actif encore.

Quelques jours seulement après avoir quitté Google, en février 2020, il rejoint les conseils d'administration de deux startups taïwanaises spécialisées dans l'IA : Appier et iKala.¹¹ Ces deux entreprises sont emblématiques. Appier développe des plateformes d'IA marketing (cotée à la bourse de Tokyo) ; iKala propose des solutions de martech et de cloud IA. Par la suite, il est devenu administrateur de la fondation éducative Junyi, a été nommé par le ministère des Transports comme administrateur de Chunghwa Telecom¹², et sert comme mentor au programme AAMA Taipei Cradle pour accompagner les vagues successives de startups taïwanais.²¹¹ Au moment de sa retraite, il avait exprimé son souhait de passer plus de temps avec ses parents âgés résidant à Yilan.²

Parmi ces fonctions, celle au sein de la fondation Junyi semble la moins « technologique », mais elle révèle le cœur de ses préoccupations. Junyi est une plateforme d'apprentissage en ligne gratuite destinée aux élèves taïwanais, notamment dans les zones rurales. Pour un homme ayant passé quatorze ans dans une multinationale technologique, consacrer son temps à l'éducation K-12 repose sur un même constat : la compétitivité future de Taïwan dépendra de sa capacité à former la prochaine génération. Il a souvent affirmé que l'éducation et le talent sont deux faces d'une même pièce : les élèves des zones rurales ayant accès à de bons supports pédagogiques aujourd'hui constituent le vivier de talents dont Taïwan aura besoin dans dix ans. Investir tôt dans le premier maillon est, selon lui, l'investissement à long terme le plus pragmatique. Cette préoccupation rejoint directement son anxiété concernant la fuite des talents.

Administrateur, mentor, conférencier : ces rôles, bien que disparates, convergent vers un but unique. Dans les jeunes startups, les idées abondent, mais le jugement et la crédibilité manquent. Un expert ayant vu passer de nombreux cycles peut, par une simple recommandation, éviter à une équipe six mois d'erreurs. C'est précisément le rôle que Lee-Feng Chien s'est approprié. Il injecte l'expertise technique et les connexions internationales acquises chez Google dans l'écosystème de l'IA taïwanais, là où le besoin de soutien est le plus critique. En quittant Google, il a adopté une posture plus transcendante : il ne se bat plus pour une seule entreprise, mais s'exprime au nom de l'industrie taïwanaise tout entière.

L'ère de l'IA : l'avertissement le plus cinglant

À ce niveau de responsabilité, il a commencé à exprimer une inquiétude croissante : Taïwan est-elle prête pour l'IA ? Sa réponse est presque toujours « non ».

Lee-Feng Chien lors de la conférence BoaYa à l'Université Jiao Tong de Yang-Ming, traitant des « Talents de demain à l'ère de l'IA ».

Son avertissement le plus cité est celui-ci : « Dans cinq ans, nous ne trouverons plus de talents ; dans dix ans, nous ne trouverons plus de consommateurs ».⁴¹³ C'est une phrase brutale et inconfortable, mais il la prononce avec franchise. Les talents sont attirés par les multinationales proposant des salaires plus élevés, tandis que le marché local se contracte en raison du déclin de la natalité et de la taille limitée du pays. Pour y remédier, il propose les concepts de « Taïwan + N » et de « Nouvelle expansion ». Le « Taïwan + N » signifie que Taïwan ne doit pas limiter son marché à ses 23 millions d'habitants ; grâce à l'IA et au web, une équipe taïwanaise peut servir l'Asie du Sud-Est, le Japon ou le monde entier. Cette stratégie de « nouvelle expansion » est une extension de ce qu'il a vu chez Google : la capacité des ingénieurs taïwanais à créer des produits mondiaux.⁴

Concernant la « souveraineté de l'IA » prônée par les nations, il souligne que le déficit majeur de Taïwan ne réside ni dans la puissance de calcul, ni dans la technologie, mais dans le capital humain.¹⁴ Il résume souvent la situation ainsi : une forte puissance de calcul, mais une faible capacité d'application. Si TSMC permet à Taïwan de détenir les meilleurs puces IA au monde, la puce fournit la puissance de calcul, mais celle-ci ne se transforme pas automatiquement en capacité d'IA. Ce qui détermine la place d'un pays dans l'ère de l'IA, c'est le développement de modèles, l'application concrète et la stratégie de données — des domaines où Taïwan est encore fragile. Le fossé matériel (hardware) est déjà creusé, mais le fossé logiciel et humain reste à construire.

Le talent de type π et les huit compétences douces

Que doivent faire les jeunes ? Lee-Feng Chien propose le concept de « talent de type π ». Contra<0xC2>être un « talent de type I » (spécialiste unique) ou un « talent de type T » (polyvalent sur un domaine), il estime qu'à l'ère de l'IA, il faut se tenir sur deux jambes comme la lettre « π » : posséder une profondeur d'expertise et une large étendue de connaissances.³¹⁵ Il rappelle également que l'IA a considérablement relevé le niveau d'exigence. Si autrefois un 60/100 suffisait pour réussir, aujourd'hui, l'IA réalise la majeure partie du travail de base, poussant la barre de la réussite à 80/100.³

Quelles sont les compétences que l'IA ne peut pas reproduire et où l'humain gagne encore ? Il en liste huit : « Questionnement, expression, empathie, pensée critique, bienveillance, collaboration, négociation et leadership ».³ Il insiste particulièrement sur le questionnement. Selon lui : « Une bonne réponse provient d'une question intelligente ». Si vous ne maîtrisez pas les bases d'un domaine, vous ne pourrez pas poser la bonne question, et donc vous ne pourrez pas diriger l'IA pour accomplir la tâche.³

Sur le sujet du questionnement, il a laissé une citation qui est devenue célèbre :

« Une question et une réponse, c'est de la copie. Dix questions et dix réponses, c'est de l'apprentissage. Cent questions et cent réponses, c'est de la création ».³

Il se montre aussi plus sévère encore. Il observe que les entreprises américaines commencent à « ne plus embaucher de nouveaux diplômés » car l'IA comble le besoin de main-d'œuvre pour les tâches de niveau débutant, et cette vague atteindra bientôt Taïwan. Pour lui, la priorité des jeunes générations a changé : plutôt que d'apprendre par cœur les manuels, il faut intégrer rapidement le marché du travail pour accumuler de l'expérience pratique et apprendre à « commander » l'IA.¹⁶ Il porte ce message dans les universités, les forums industriels et les formations en entreprise, s'adressant tant aux ingénieurs qu'aux décideurs, car le blocage de la transition vers l'IA ne réside souvent pas dans la technique, mais dans l'incapacité des organisations à juger « quelle question est adaptée à l'IA et laquelle ne l'est pas ».

Une part de son anxiété concerne la jeunesse. Tout en prévenant que les entreprises hésiteront à embaucher des débutants, il s'investit dans une plateforme éducative gratuite pour le primaire et le secondaire. Ces deux actions pointent vers le même problème : si l'IA supprime l'escalier de l'entrée dans la vie professionnelle, comment la génération suivante pourra-t-elle grimper ? Sa réponse est pragmatique : plutôt que d'attendre d'être dépassé par l'époque, il faut se préparer tôt — entrer sur le marché plus vite, apprendre à collaborer avec l'IA et cultiver ces huit compétences humaines avant que l'escalier ne disparaisse.

La force de son discours vient de sa légitimité. Celui qui parle de la fuite des talents est celui qui a fait passer Google Taïwan d'une personne à des milliers. Celui qui parle de la réécriture du travail par l'IA est celui qui a vécu les vagues technologiques successives. Ses avertissements ne sont pas des alarmistes, car il n'est pas un observateur extérieur ; il fait partie intégrante de l'industrie technologique taïwanaise.

La position d'un pionnier

En examinant la vie de Lee-Feng Chien, on voit tracer un parcours typiquement taïwanais.

Il a d'abord cherché par lui-même à Taïwan, devenant un pionnier du domaine ; il est ensuite passé chez Google, transformant un bureau individuel en un centre de R&D mondial, prouvant que les ingénieurs taïwanais peuvent produire des produits de classe mondiale ; et après sa retraite, il n'a pas choisi le repos, mais a choisi de revenir vers la société pour avertir Taïwan de ne pas être laissé pour compte par l'IA.

Ce parcours est rare car il réunit trois identités habituellement distinctes : un chercheur technique de haut niveau, un leader régional d'une multinationale et un doyen de l'industrie prêt à s'exprimer publiquement. Taïwan ne manque d'aucune de ces figures, mais il lui manque ceux qui peuvent lier ces trois rôles en une trajectoire continue et qui acceptent de guider les suivants. De la recherche en chinois à l'Academia Sinica au statut de premier employé de Google, jusqu'à ses plaidoy'ers actuels pour le talent, l'éducation et l'expansion internationale, chaque étape de son parcours prépare la suivante. Cette continuité définit qui il est mieux que n'importe quel titre.

C'est pourquoi ses paroles, bien qu'inconfortables, méritent une attention sérieuse. Il ne se contente pas de critiquer Taïwan depuis une position sécurisée ; il mise sa seconde partie de vie sur un seul objectif : « gagner plus de temps pour Taïwan ». Que ses prédictions sur l'épuisement des talents ou la contraction du marché se réalisent à 100 % ou non, les questions qu'il pose restent fondamentales.

Son rôle est par nature sujet à la controverse. Certains trouvent son anxiété excessive, d'autres contestent sa vision de la « nouvelle expansion ». Mais peu nieront que les problèmes qu'il soulève sont réels. Sa position est l'une des plus rares dans la tech taïwanaise : il a pratiqué la recherche technique la plus fondamentale, a dirigé une entreprise internationale de premier plan, et choisit finalement de s'exprimer pour poser une question cruciale à toute l'île : face aux vagues technologiques mondiales, sur quoi Taïwan peut-il compter pour ne pas finir par n'être qu'un simple marché pour les autres ?

Lectures complémentaires :

• Du Yi-chin — De PTT à Microsoft, puis au Taiwan AI Lab, un autre chemin pour l'IA taïwanaise.
• Morris Chang — Un autre modèle de l'industrie taïwanaise : « d'abord faire soi-même, puis atteindre le niveau mondial ».
• Taiwan AI School — Comment Taïwan utilise la force civile pour combler le déficit de talents en IA.
• Shi Zhen-rong — De la sous-traitance à la marque, un autre parrain de la technologie prêt à s'exprimer sur Taïwan.

Sources des images

• Photo principale : Bureau de la Présidence, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Fichier original : Google Taiwan Branch Engineering Director Lee-Feng Chien speaking with President Tsai Ing-wen (2019-04-17).
• Photo conférence 2007 : Rico Shen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Fichier original : 2007 Google Taiwan Press Conference Executives.
• Vidéo : Conférence BoaYa de l'Université Jiao Tong de Yang-Ming, présentation de Lee-Feng Chien sur « Les talents de demain à l'ère de l'IA », téléchargée par YouTube, intégration externe uniquement.

Références