En 30 secondes : Le pangolin de Taïwan est le mammifère le plus victime de trafic illégal au monde — la sous-espèce taïwanaise du pangolin. Alors que ses cousins dans le reste de l'Asie sont poussés au bord de l'extinction par le braconnage, Taïwan est devenu l'une des rares régions où la conservation a porté ses fruits, avec une population stable, voire en hausse. Une protection juridique stricte, la préservation intégrale de l'habitat, la recherche scientifique et l'élevage en captivité font de l'histoire du pangolin de Taïwan un rare cas de conservation « porteur de bonnes nouvelles ».
Pourquoi c'est important
Le pangolin est l'un des mammifères les plus anciens de la Terre, recouvert d'écailles kératinisées, tel un fossile vivant témoignant des transformations de la planète. Mais au cours des deux dernières décennies, il est devenu l'animal sauvage le plus trafiqué au monde. Selon la Liste rouge de l'UICN, sur les huit espèces de pangolins, trois sont classées en danger critique (CR), quatre en danger (EN) et une comme vulnérable (VU), toutes faisant face à des risques d'extinction à des degrés divers.1 Le succès de la conservation du pangolin de Taïwan montre au monde qu'une autre voie est possible : l'extinction d'une espèce n'est pas une fatalité, et la conservation peut réussir dans les bonnes conditions.
Une créature mystérieuse qui se roule en boule
Le pangolin de Taïwan (Manis pentadactyla pentadactyla) est une sous-espèce endémique de Taïwan du pangolin de Chine. Il mesure environ 60 cm de la tête au corps, avec une queue de 18 cm, et est entièrement recouvert d'écailles brunes semblables à une armure. Ces écailles ne sont pas des écailles de poisson, mais sont constituées de kératine, la même substance que les ongles humains.
À la tombée de la nuit, le pangolin de Taïwan entame sa quête de nourriture. C'est un « agent d'entretien entomologique » spécialisé : grâce à ses puissantes griffes avant, il creuse les fourmilières et les termitières, puis déploie sa longue langue pouvant atteindre 25 cm pour avaler des milliers de fourmis et de termites en une seule nuit. Face à une menace, il se roule rapidement en une sphère compacte, les écailles dressées vers l'extérieur, rendant toute attaque impossible, même pour un tigre.
Un survivant au cœur de la crise mondiale du trafic
Le pangolin est le mammifère le plus victime de trafic illégal au monde. Depuis 2000, au moins un million de pangolins ont été trafiqués à l'échelle mondiale, principalement à destination des marchés de médecine traditionnelle chinoise et vietnamienne.
Les écailles de pangolin (nommées « chuān shān jiǎ jiǎ piàn » en pharmacopée chinoise) figurent depuis longtemps dans la médecine traditionnelle chinoise, les pharmacopées historiques leur attribuant des propriétés de stimulation de la lactation, de réduction des inflammations et de dissolution des masses. En 2020, le comité de rédaction de la Pharmacopée chinoise a annoncé le retrait du pangolin de la nouvelle édition de la Pharmacopée chinoise, signal politique le plus concret à ce jour en matière de restriction de l'usage médical du pangolin ; cependant, les stocks de médicaments existants et la demande souterraine ne peuvent être éliminés du jour au lendemain, et les réseaux de trafic restent actifs.1 Les populations de pangolins en Asie et en Afrique ont ainsi décliné rapidement. Le pangolin de Chine a été classé en danger critique par l'UICN en 2014, et lors de la 17ᵉ Conférence des Parties à la CITES (CoP17) en 2016, il a été décidé de transférer les huit espèces de pangolins à l'Annexe I, interdisant tout commerce international ; la décision est entrée en vigueur officiellement le 2 janvier 2017.2
Taïwan fait toutefois figure d'exception dans cette crise d'extinction.
Le miracle de la conservation à Taïwan
Une protection juridique stricte
Taïwan a inscrit le pangolin sur la liste des espèces sauvages protégées dès 1989. Après la révision de la Loi sur la conservation de la faune sauvage en 2017, la capture, l'abattage ou la vente de pangolins sont passibles de six mois à cinq ans d'emprisonnement, assortis d'une amende de 300 000 à 1 500 000 dollars taïwanais.3 Comparativement à la Chine continentale, qui n'a élevé le pangolin au rang d'animal protégé de première catégorie qu'en 2020, les mesures de protection taïwanaises ont été mises en place plus tôt et appliquées de manière plus rigoureuse.
La préservation intégrale de l'habitat
Les zones de basse altitude et de collines peu profondes de Taïwan offrent un habitat idéal pour le pangolin. Du parc national de Yangmingshan au parc national de Kenting, des montagnes de la périphérie de Taïpei aux collines du centre et du sud, ces zones protégées constituent des refuges sûrs pour le pangolin. Fait important, le pangolin de Taïwan est capable de s'adapter aux lisières des zones d'activité humaine et de survivre dans les forêts secondaires en périphérie urbaine.
La recherche scientifique et le suivi
Les institutions de recherche taïwanaises investissent depuis longtemps dans l'étude écologique du pangolin, utilisant des technologies de suivi par radio-télémétrie et de caméras infrarouges pour surveiller la dynamique des populations. Sun Jing-min, de l'Institut de conservation de la faune sauvage de l'Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, mène depuis de longues années des programmes de marquage et de relâcher de pangolins de Taïwan, constituant une source essentielle de données écologiques sur l'espèce.4 Ces données scientifiques permettent non seulement de mieux comprendre les comportements du pangolin, mais aussi de fournir une base scientifique aux politiques de conservation.
La percée du zoo de Taïpei en matière de reproduction
Le zoo municipal de Taïpei a obtenu des résultats significatifs dans le domaine de la reproduction artificielle du pangolin, devenant l'un des rares établissements au monde à y être parvenu. La reproduction en captivité du pangolin est extrêmement difficile : l'animal est sensible aux changements d'environnement, ses conditions d'élevage sont exigeantes et son cycle de reproduction est long. Le zoo a mis en place une population de conservation ex situ en simulant l'environnement naturel, en ajustant finement la nutrition et en observant les comportements.
Ces résultats de reproduction offrent non seulement une assurance pour la conservation du pangolin de Taïwan, mais contribuent également une expérience précieuse aux programmes internationaux de conservation des pangolins.
Un héros méconnu de l'écosystème
Le pangolin de Taïwan joue un rôle fonctionnel concret dans l'écosystème. En tant qu'« expert en lutte biologique », un pangolin adulte peut consommer chaque année une grande quantité de fourmis et de termites (les estimations varient selon les études entre un et deux millions d'individus), régulant les populations de ces insectes et protégeant les forêts et les cultures contre les ravages.1
Son comportement de creusement modifie également la structure du sol, augmentant son aération et sa capacité de rétention d'eau, favorisant ainsi la croissance des racines des plantes. Les terriers de pangolins sont souvent réutilisés par d'autres petits animaux, formant un réseau écologique souterrain complexe.
Les menaces qui persistent
Malgré les succès de la conservation, le pangolin de Taïwan fait encore face à de nombreux défis :
Les attaques de chiens errants
Les chiens errants sauvages constituent l'un des principaux prédateurs du pangolin à Taïwan. Lorsqu'il est menacé, le pangolin se roule en boule, ses écailles dures rendant la morsure directe difficile pour les grands prédateurs. Mais les chiens ont une méthode d'attaque différente : ils encerclent en meute et retournent l'animal à plusieurs reprises. Le pangolin ne peut maintenir sa position en boule indéfiniment et finit par s'épuiser, exposant son abdomen vulnérable, ce qui entraîne des blessures, voire la mort.
Les collisions routières
Avec le développement routier, les cas de pangolins écrasés par des véhicules en traversant les routes sont de plus en plus fréquents. En particulier pendant la saison de reproduction, l'extension de leur zone d'activité augmente le risque de collisions.
La destruction de l'habitat
Bien qu'un système de zones protégées existe, l'expansion urbaine et la construction de routes continuent de fragmenter l'habitat du pangolin, affectant les échanges génétiques entre populations et les zones d'alimentation.
La coexistence avec la ville
Le pangolin de Taïwan fait preuve d'une capacité d'adaptation remarquable. On le rencontre non seulement dans les forêts primaires, mais aussi en périphérie des zones urbaines à forte activité humaine. À Yangmingshan près de Taïpei, à Wulai dans le Nouveau Taïpei et à Fuxing à Taoyuan, des cas de coexistence harmonieuse entre pangolins et humains ont été documentés.
À Taichung, des traces de pangolin auraient été observées dans les zones de collines peu profondes autour du campus de l'Université médicale Chung-Shan, et les terrains concernés ont fait l'objet de débats entre développement et protection — lorsqu'un pangolin apparaît sur votre campus, à qui appartient ce terrain, aux humains ou à l'animal ? Ce type d'histoire se retrouve partout à Taïwan et témoigne de la sensibilisation croissante de la société taïwanaise à la protection du pangolin.
Physiologie et comportement
L'anatomie du pangolin regorge de merveilles évolutives. Ses écailles, composées de kératine (la même substance que les ongles humains), rendent la morsure impossible même pour un lion ou un tigre lorsqu'il est en boule. Sa langue peut s'étendre jusqu'à 25 cm, soit près de la moitié de sa longueur corporelle ; mais il est dépourvu de dents et broie sa nourriture grâce à des plaques kératinisées dans l'estomac et à de petits cailloux. Ses griffes avant sont puissantes et peuvent creuser des terriers profonds de trois mètres ; malgré sa lourde armure, le pangolin est aussi un excellent nageur, capable de traverser des rivières.
En dehors de la saison d'accouplement, le pangolin vit solitairement toute sa vie ; la mère et son petit ne restent ensemble qu'environ six mois. La gestation dure de 120 à 150 jours, et chaque portée ne compte qu'un seul petit, ce qui rend la reproduction extrêmement lente — c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles une population, une fois effondrée, a tant de mal à se reconstituer. Le pangolin est l'un des plus anciens mammifères à écailles encore existants ; les archives fossiles montrent que son histoire évolutive remonte au Paléocène, il y a environ 50 à 60 millions d'années.
La portée mondiale de l'expérience taïwanaise
Le succès de la conservation du pangolin de Taïwan offre un cas de référence pour la protection des espèces menacées à l'échelle mondiale. L'approche taïwanaise se distingue par plusieurs caractéristiques : une protection législative dès 1989, soit plus de dix ans avant la plupart des pays ; un dispositif de protection s'étendant de la loi à l'habitat, la recherche scientifique et l'éducation citoyenne, formant ainsi quatre lignes de défense ; une accumulation de données par les instituts de recherche et les zoos, permettant des ajustements politiques fondés sur des bases scientifiques ; et une sensibilisation croissante de la société taïwanaise au pangolin, avec des mécanismes de signalement citoyen des cas de collisions routières et de blessures contribuant à la constitution de données de surveillance de la faune sauvage.
L'histoire du pangolin de Taïwan apporte, en une époque de perte accélérée de biodiversité, une réponse concrète : l'extinction n'est pas la seule issue.
Références
Pour aller plus loin
- Statut des annexes de la CITES
- Centre de recherche et de conservation des espèces endémiques, Ministère de l'Agriculture
- Liste rouge de l'UICN : Pangolin de Chine — Documentation sur l'écologie et les besoins alimentaires du pangolin de Chine (les estimations de consommation de fourmis varient selon les études).↩
- CITES CoP17 Pangolin Decision｜CITES — Confirmation de la décision CoP17 de 2016 de transfert à l'Annexe I, entrée en vigueur le 2 janvier 2017.↩
- Réseau de biodiversité de Taïwan — Base de données sur la distribution du pangolin de Taïwan et les signalements citoyens.↩
- Institut de conservation de la faune sauvage de l'Université nationale des sciences et technologies de Pingtung — Contexte des recherches de marquage et relâcher de pangolins menées par Sun Jing-min et son équipe.↩