Pangolin de Taïwan

Aperçu en 30 secondes : Le pangolin de Taïwan est la sous-espèce taïwanaise du pangolin — le mammifère le plus illégalement échangé au monde. Alors que ses congénères dans d'autres régions d'Asie sont au bord de l'extinction à cause du braconnage, Taïwan est devenu l'une des rares régions où la conservation a réussi et où la situation des populations tend à se stabiliser. Une protection légale stricte, une préservation intégrale des habitats, la recherche scientifique jusqu'à la reproduction en captivité : l'histoire du pangolin de Taïwan est un rare « bon exemple » de conservation.

Pourquoi c'est important

Le pangolin est l'un des plus anciens mammifères de la Terre, revêtu d'écailles kératinisées, tel un fossile vivant témoignant des changements de la planète. Mais au cours des vingt dernières années, il est devenu l'animal sauvage le plus trafiqué au monde. Selon l'évaluation mise à jour de la Liste rouge du Groupe de spécialistes des pangolins de l'UICN fin 2019, sur les huit espèces de pangolins, 3 sont classées en danger critique (CR), 3 en danger (EN) et 2 vulnérables (VU), toutes confrontées à divers degrés de risque d'extinction.¹ La réussite de la conservation du pangolin de Taïwan montre au monde une autre possibilité : l'extinction des espèces n'est pas une fatalité, la conservation peut réussir sous les bonnes conditions.

Une créature mystérieuse qui s'enroule en boule

Le pangolin de Taïwan (Manis pentadactyla pentadactyla) est la sous-espèce endémique de Taïwan du pangolin chinois. Les adultes mesurent environ 50 cm de la tête au tronc, avec une queue d'environ 35 cm, soit une taille comparable à celle d'un chat,² le corps entièrement couvert d'écailles brunes semblables à une armure. Ces écailles ne sont pas des écailles de poisson ; leur composant principal est la kératine, proche de celle des ongles humains.

À la tombée de la nuit, le pangolin de Taïwan commence sa quête de nourriture. C'est un « agent d'entretien des insectes » professionnel : il utilise ses griffes antérieures puissantes pour ouvrir les fourmilières et les termitières, et sort une langue aussi longue que son corps. Selon le Bureau de la protection animale de New Taipei, un pangolin peut manger 70 millions de termites par an.³ Face à une menace, il s'enroule rapidement en une boule serrée, les écailles dressées vers l'extérieur.

Un survivant dans la crise mondiale du trafic

Le pangolin est le mammifère le plus illégalement échangé au monde. Le Groupe de spécialistes des pangolins de l'UICN estime qu'entre 2000 et 2019, le nombre de pangolins trafiqués équivaut à plus de 895 000 individus, principalement à destination de l'Asie de l'Est et du Sud-Est.¹

Les écailles de pangolin (nom en médecine chinoise « écailles de pangolin ») figurent depuis longtemps dans la pharmacopée de la médecine traditionnelle chinoise, qui leur prête des vertus de circulation du sang et d'aide à la lactation chez les femmes après l'accouchement. L'édition 2020 de la Pharmacopée de Chine ne mentionne plus le pangolin ; en juin de la même année, l'Administration nationale des forêts et des prairies a élevé toutes les espèces du genre Manis de la protection de classe II à la classe I.⁴⁵ L'ONG FoodThink a souligné en 2020 que 8 médicaments brevetés contenaient encore du pangolin.⁵ Les populations de pangolins en Asie et en Afrique ont donc chuté drastiquement ; le pangolin chinois a été classé en danger critique par l'UICN en 2014, et la 17e Conférence des Parties de la CITES (CoP17) a décidé en 2016 d'inscrire les huit espèces à l'Annexe I, interdisant le commerce international à des fins commerciales, mesure entrée en vigueur début janvier 2017.⁶

Pourtant, Taïwan fait figure d'exception dans cette crise d'extinction.

Le miracle de la conservation à Taïwan

Une protection légale stricte

Taïwan a promulgué la Loi sur la conservation de la faune en 1989, et le pangolin a fait partie de la première vague d'espèces classées en catégorie « protégée ».² Selon les dispositions actuelles, la chasse ou l'abattage d'animaux sauvages protégés est puni de 6 mois à 5 ans de prison, avec une amende cumulative de 200 000 à 1 000 000 NT$ (art. 41) ; l'importation/exportation sans autorisation, la vente ou l'exposition en vue de la vente sont passibles d'une amende cumulative de 300 000 à 1 500 000 NT$ (art. 40).⁷ Par comparaison, la Chine continentale n'a élevé le pangolin de la classe II à la classe I qu'en 2020 ; les mesures de protection de Taïwan ont débuté plus tôt et sont appliquées plus rigoureusement.

Une protection intégrale des habitats

Les zones de basse montagne de Taïwan offrent des habitats idéaux au pangolin. Le parc national de Yangmingshan est l'un de ses habitats importants, ceux-ci étant souvent adjacents aux villages de moyenne montagne.⁸

Recherche scientifique et suivi

Les institutions de recherche de Taïwan s'investissent depuis longtemps dans l'étude de l'écologie du pangolin. L'équipe du professeur adjoint Sun Ching-min (孫敬閔) de l'Institut de recherche sur la conservation de la faune de l'Université nationale des sciences et technologies de Pingtung (屏科大) a mis en place un mécanisme de signalement communautaire, couplé à un réseau de radiopistage, pour étudier l'aire de répartition, les effectifs et la situation reproductive du pangolin.⁸ Ces données scientifiques permettent non seulement de comprendre les comportements du pangolin, mais fournissent aussi une base scientifique aux politiques de conservation.

La percée de la reproduction au zoo de Taipei

Le zoo municipal de Taipei a obtenu d'importants résultats en matière de reproduction en captivité du pangolin : première reproduction réussie en 1997, les individus nés au zoo en sont déjà à la quatrième génération.⁹ La reproduction en captivité du pangolin est extrêmement difficile : l'animal est sensible aux changements d'environnement, exige des conditions d'élevage strictes et a un cycle de reproduction long. Le zoo a également mis au point une recette de « gâteau pour pangolin » à base de nymphes d'abeilles, de vers de farine, de pommes et d'œufs.⁹

Ces succès de reproduction constituent non seulement une assurance pour la conservation du pangolin de Taïwan, mais apportent aussi une expérience précieuse aux programmes internationaux de conservation du pangolin.

Héros méconnu de l'écosystème

Le pangolin de Taïwan remplit une fonction concrète dans l'écosystème. En tant qu'« expert en lutte biologique », le Bureau de la protection animale de New Taipei indique qu'un pangolin peut manger 70 millions de termites par an, contrôlant ainsi les populations de ces insectes.³

Les terriers du pangolin sont souvent utilisés par d'autres petits animaux.

Menaces persistantes

Malgré les progrès de la conservation, le pangolin de Taïwan fait encore face à de nombreux défis :

Attaques de chiens errants

Les chiens errants en milieu sauvage sont l'un des principaux prédateurs du pangolin à Taïwan. Face à une menace, le pangolin s'enroule en boule ; ses écailles dures rendent difficile pour un grand prédateur de le mordre directement. Mais le mode d'attaque des chiens diffère : en 2018, le Centre de recherche sur les espèces endémiques (特生中心) a pris en charge 24 pangolins blessés, dont 16 (67 %) avaient été attaqués par des chiens ; le pangolin se recroqueville, mais la morsure vigoureuse du chien lui arrache souvent un bout de queue.²

Collisions routières

Le pangolin traverse parfois les routes et se fait heurter par des véhicules ; parmi les 24 individus blessés pris en charge par le Centre en 2018, 1 l'avait été par collision.²

Développement de l'habitat

Bien qu'un système d'aires protégées existe, l'expansion urbaine et la construction de routes continuent de fragmenter l'habitat du pangolin, affectant les échanges génétiques et les aires de nourrissage des populations.

La coexistence avec la ville

Le pangolin de Taïwan fait preuve d'une remarquable capacité d'adaptation. Il ne vit pas seulement dans les forêts primaires, mais établit aussi ses quartiers en périphérie des zones d'activité humaine intense. On a recensé sa présence à Yangmingshan (Taipei) et à Fuxing (Taoyuan), entre autres.

En 2024, des enseignants et étudiants de l'Université nationale Tsing Hua (清華大學) ont découvert 5 terriers creusés par des pangolins lors de la rédaction d'un guide écologique du campus ; ils mesuraient environ 1 m de profondeur sur 20 cm de large.¹⁰

Physiologie et habitudes

La structure corporelle du pangolin regorge de merveilles évolutives. Les écailles sont principalement composées de kératine, proche de la composition des ongles humains. La langue est aussi longue que le corps ; mais l'animal n'a pas de dents : il broie sa nourriture grâce à des dents kératinisées dans l'estomac et à de petits cailloux. Les griffes antérieures sont puissantes ; les trous de nourrissage font 1 à 3 m de profondeur, tandis que les terriers de repos peuvent atteindre 6 m ; malgré sa lourde armure, le pangolin sait aussi nager.

Hors saison de reproduction, le pangolin vit solitaire toute sa vie ; la mère n'accompagne son petit que pendant environ six mois. Une seule portée par an ; les soigneurs du zoo de Taipei disent que la gestation dure environ 8 mois et l'élevage du petit environ 6 mois, un rythme de reproduction extrêmement lent, ce qui explique aussi pourquoi une population, une fois effondrée, peine à se rétablir.

La portée mondiale de l'expérience taïwanaise

La réussite de la conservation du pangolin de Taïwan offre un cas de référence pour la protection des espèces menacées à l'échelle mondiale. L'approche taïwanaise présente plusieurs caractéristiques : législation protectrice dès 1989 ; protection s'étendant de la loi aux habitats, à la recherche scientifique et à l'éducation citoyenne ; l'accumulation de données par les institutions de recherche et le zoo permet d'ajuster les politiques sur une base scientifique ; la société taïwanaise connaît de mieux en mieux le pangolin, et les mécanismes de signalement citoyen des collisions routières et des individus blessés constituent une partie des données de suivi de la faune sauvage.

L'histoire du pangolin de Taïwan, à une époque de perte accélérée de la biodiversité, apporte une réponse concrète : l'extinction n'est pas la seule issue.

Références

Lectures complémentaires

• Statut des Annexes CITES
• Centre de recherche et de conservation des espèces endémiques du Ministère de l'Agriculture