Montagnes et culture de l'alpinisme à Taïwan

Aperçu en 30 secondes : Avec une superficie inférieure à 90 % de celle de la Suisse, Taïwan concentre 268 sommets de plus de 3 000 mètres, soit la densité la plus élevée au monde. En 1971, un technicrip de topographie nommé Lin Wen-an a sélectionné les « Cent Sommets de Taïwan » (Baiyue), lançant une culture de l'ascension qui dure depuis un demi-siècle. Ce n'est qu'en 2019 que le gouvernement a officiellement annoncé la « levée des restrictions forestières », permettant enfin aux Taïwanais d'accéder à leurs montagnes sans procédures administratives complexes. Cet article relate l'histoire d'une relation passionnée et tumultueuse entre une île et ses montagnes.

En avril 1900, un jeune Japonais de 23 ans, portant son équipement de topographie, entame l'ascension en provenance du mont Alishan. Il s'appelle Mori Chunosuke ; arrivé à Taïwan trois ans plus tôt en tant qu'interprète de l'armée, il fut fasciné par les montagnes de cette île¹. Ce jour-là, il s'attaqua au mont Yushan aux côtés de l'anthropologue Torii Ryūzō. Tandis que Torii atteignit le pic ouest, Mori Chunosuke gravit le pic nord. Durant les trente années suivantes, il parcourut presque toutes les tribus de haute montagne de Taïwan, laissant derrière lui plus de vingt espèces de plantes alpines nommées d'après « Mori » : le rhododendron de Mori, la Primula morii, ou encore l'angelica de Mori². Il fut le premier à réaliser un véritable « examen général » des montagnes de Taïwan.

Pourtant, pour ceux qui habitent la montagne, ces sommets n'ont jamais eu besoin de noms extérieurs.

Donggu Shafei : La montagne est plus ancienne que l'État

Le mont Yushan, 3 952 mètres, est le point culminant du nord-est de l'Asie. Le peuple Bunun l'appelle « Tongku Saveq » (Donggu Shafei), ce qui signifie « refuge », le dernier lieu de repli des ancêtres lors de l'époque du Grand Déluge³. Les Atayal du groupe Sqoyaw, vivant sur le versant sud du mont Xueshan, appellent Xueshan « B'bu' Hagay », signifiant « montagne de pierres », en référence aux blocs de grès éparpillés au sommet ; le groupe Beishi, dans le bassin de la rivière Da'an sur le versant ouest, utilise les termes « Sekoan » ou « Sekuwan », signifiant « débris et fissures »⁴. La forme « Babo Hagai », fréquente dans les documents de l'époque coloniale japonaise, était une transcription phonétique japonaise et diffère de l'orthographe contemporaine de la langue Atayal publiée par le Centre de recherche sur les langues autochtones. Le mont Dabajian est la montagne sacrée des Atayal, le « Papak Waqa », où des rituels de prière sont indispensables avant toute ascension. Le peuple Tsou considère Yushan comme une montagne sacrée, certains sommets étant perçus comme les demeures des esprits ancestraux, interdisant toute ascension arbitraire.

Ces noms sont bien plus anciens que l'appellation chinoise « Yushan ». Sous le règne de Kangxi (dynastie Qing), le voyageur Yu Yonghe, dans son ouvrage Bi Hai Ji You, décrivit le sommet comme étant « aussi blanc et brillant que le jade », d'où naquit le nom de « Mont de Jade » (Yushan). À l'époque japonaise, il fut renommé « Shin-takayama » (le nouveau sommet plus haut que le Fuji), avant de reprendre son nom de Yushan après la guerre. La montagne n'a pas bougé ; seuls ses noms ont changé quatre fois.

📝 Note du commissaire d'exposition
L'histoire des noms d'une montagne est l'histoire du pouvoir sur une île. Celui qui a le droit de nommer revendique la souveraineté. Mais les Bunun n'ont pas besoin de revendiquer : ils ont toujours été là.

Les cinq grandes chaînes de montagnes de Taïwan (chaîne Centrale, chaîne Xueshan, chaîne Yushan, chaîne Côtière et chaîne Alishan) sont le produit de la collision entre la plaque Eurasienne et la plaque des Philippines. La chaîne Centrale, longue de 270 km du nord au sud, traverse l'île comme une colonne vertébrale, abritant plus de 170 sommets de plus de 3 000 mètres. De l'altitude zéro à près de 4 000 mètres, la distance verticale n'est que de quelques dizaines de kilomètres, faisant passer le climat du subtropical au froid alpin. Ce « monde vertical compressé » permet à Taïwan de posséder, sur une surface minuscule, des zones écologiques complètes allant des forêts de feuillus de type laurier aux prairies alpines.

Le père des Cent Sommets

En 1971, pour célébrer le 60e anniversaire de la fondation de la République de Chine, l'Association de Montagne de la République de Chine organisa une expédition audacieuse : la grande traversée de la chaîne Centrale. Deux équipes, l'une blanche et l'autre bleue, partirent des deux extrémités pour gravir soixante sommets de plus de 3 000 mètres, se rejoignant finalement au lac aux sept couleurs (Qicaihu)⁵.

L'initiateur de cette action était Lin Wen-an. Technicien topographe ayant commencé l'alpinisme sous l'ère japonaise, il connaissait les montagnes de Taïlan si bien qu'il pouvait presque réciter le tracé de chaque crête. Inspiré par l'ouvrage Les cent montagnes du Japon de Kumaya Fukuda, Lin Wen-an, avec Xing Tianzheng, Tsai Jing-zhang et Ding Tongsan (plus tard surnommés les « quatre rois de la montagne »), commença à établir la liste des Cent Sommets de Taïwan⁶.

Les critères étaient au nombre de trois : une altitude supérieure à 10 000 pieds (environ 3 048 mètres), un nom présent sur les cartes, et la priorité aux sommets dotés de points géodésiques. Mais les conditions objectives ne suffisaient pas ; ils y ajoutèrent des critères subjectifs : « l'étrangeté, la dangerosité, la rudesse et la beauté ». La liste finale fut fixée à cent sommets, dont neuf furent choisis comme les plus représentatifs : les Cinq Grands (Yushan, Xueshan, Xiuguluan, Nanhu Da Shan, Bei Wushan), les Trois Pics (Zhongjian Shan, Dabajian, Dafenshan) et l'Unique Curiosité (le mont Qilai).

Le 5 décembre 1972, le « Club des Cent Sommets » fut officiellement fondé au sommet du mont Yangtou, avec Lin Wen-an comme président. Cette année-là, Xing Tianzheng devint le premier alpiniste de l'après-guerre à avoir accompli l'intégralité des Cent Sommets. Depuis lors, l'accomplissement des « Cent Sommets » est devenu l'objectif ultime des alpinistes taïwanais, une liste qui nécessite des années, voire des décennies, pour être complétée.

💡 Le saviez-vous ?
En mai 2025, le traileur Gu Mingzheng a terminé l'intégralité des Cent Sommets en 34 jours, parcourant un total de 940 km avec un dénivelé positif cumulé de 97 700 mètres. Ce record transforme l'accomplissement des « Cent Sommets » d'un projet de vie en une épreuve d'endurance extrême.

Cependant, la culture des Cent Sommets a aussi ses revers. Lorsque l'alpinisme devient une simple liste de cases à cocher et que les points géodésiques ne servent plus que de décor photographique, les randonneurs, pressés par le sommet, en oublient l'écosystème environnant. L'obsession de « collectionner les sommets » occulte parfois la compréhension même de la montagne.

Un demi-siècle de verrouillage montagnard

Entre les Taïwanais et leurs montagnes s'est érigé, pendant un demi-siècle, un verrou.

Dès les années 1950, le gouvernement nationaliste a imposé des contrôles stricts sur l'accès aux montagnes pour des raisons de sécurité militaire. Vous voulez grimper ? Il fallait d'abord demander un permis de type A ou B, soumis à l'examen des autorités de police. La montagne n'était pas un lieu de libre passage, mais une zone réglementée.

Ce verrou est resté en place pendant près de soixante-dix ans. Le 21 octobre 2019, le président de l'Exécutif, Su Tseng-chang, a annoncé la politique « Hommage à la Montagne », s'articulant autour de cinq axes (ouverture des forêts, transparence de l'information, service aux citoyens, éducation généralisée et responsabilité claire), regroupant les demandes d'accès en une plateforme unique et simplifiée⁷. À l'exception des nécessités de défense nationale, des zones dangereuses, des terres sacrées autochtones ou des zones protégées, l'accès fut totalement ouvert.

Après la levée des restrictions, les montagnes de Taïwan ont été instantanément envahies par la foule. Conjugué à l'arrêt des voyages internationaux dû à la pandémie de COVID-19 en '20, le slogan « si on ne peut pas partir à l'étranger, allons en montagne » est devenu un véritable mouvement national. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : en 2019, on comptait 207 accidents de montagne et 27 décès ; en 2020, ce chiffre a bondi à 454 accidents et 41 décès, soit plus du double⁸. La progression des accidents en zone de basse montagne fut la plus spectaculaire, atteignant 230 %.

La liberté est revenue, mais êtes-vous prêts ?

Chang Boywei et la révolution des secours

Le 27 février 2011, Chang Boywei, étudiant à l'université médicale de Zhongshan, s'est égaré lors d'une ascension solitaire du mont Baigu. Après avoir appelé à l'aide, les services de secours du comté de Nantou ont déployé plus de 600 effectifs pendant 51 jours, sans résultat. Le 19 avril, deux randonneurs privés sont entrés dans la zone et ont trouvé le corps dès le lendemain⁹.

51 jours contre 2 jours. Ce contraste a profondément choqué la société taïwanaise.

Les parents de Chang Boywei ont intenté un procès pour indemnisation de l'État. En première instance, les pompiers ont été condamnés à verser 2,67 millions de dollars taïwanais. Cependant, en appel, la décision fut infirmée : la Haute Cour a statué que « les citoyens n'ont pas le droit d'exiger une absence totale de risque lors de l'alpinisme », mettant fin au litige sans indemnisation¹⁰. Bien que le verdict soit controversé, cette affaire a véritablement transformé le système de secours : elle a lancé le débat sur la professionnalisation des secours en montagne, mettant en lumière le fait que « un pompier n'est pas nécessairement un expert en sauvetage alpin ».

📝 Note du commissaire d'exposition
Le véritable héritage de l'affaire Chang Boywei est une question sans réponse : jusqu'à quel point l'État est-il responsable de la protection des citoyens pénétrant dans les zones forestières ? À ce jour, aucun consensus n'a été trouvé.

Les larmes d'un ange et les limites de la capacité d'accueil

À 3 310 mètres d'altitude, entre le mont Xiangyang et le mont Sancha, le lac Jiaming repose paisiblement ; c'est le deuxième plus haut lac de haute montagne de Taïwan, surnommé « les larmes d'un ange ».

Son origine elle-même fait l'objet d'un débat scientifique. En 2003, le professeur Qi Shizheng, du département de géographie de l'université de NTNU, a conclu, sur la base de cirques glaciaires et de moraines, qu'il s'agissait d'un lac de cirque légué par l'ère glaciaire. D'autres chercheurs ont proposé une théorie d'impact de météorite. En 2015, des travaux menés par Yang Jianfu suggérain qu'une météorite d'environ dix mètres de diamètre aurait pu créer ce creux il y a cent mille ans¹¹. Toutefois, Zhu Xiaozu, du Bureau central de géologie, n'a trouvé ni quartz ni sillimanite (typiques d'un impact) sur les rives, estimant la probabilité d'une origine météoritique à seulement 2 %.

L'incertitude sur l'origine n'enlève rien à la beauté du site. Les refuges de Xiangyang et de Jiaming offrent chacun 70 lits, pour une capacité totale d'environ 176 personnes avec les campements. L'accès aux refuges se fait par tirage au sort mensuel, avec un taux de réussite extrêmement faible. Ce système de régulation reflète la limite de la capacité d'accueil de cette prairie alpine, qui est intrinsèquement limitée. Le lac ne contient aucun poisson (altitude trop élevée) et ses environs abritent des plantes menacées comme l'Bulbinella taiwanensis ; un seul pas de travers pourrait éradiquer une espèce.

La montagne est un miroir

Les 5 millions d'alpinistes à Taïwan font face à 268 sommets de plus de 3 000 mètres. Trois parcs nationaux de type montagneux (Yushan, Shei-Pa et Taroko) protègent les zones les plus centrales, mais les ressources de gestion ne parviennent jamais à suivre l'expansion de la fréquentation. Les 92 lits du refuge de Paiyun Shan sont complets bien avant la haute saison. Si le concept de Leave No Trace (LNT) s'enracine progressivement, le piétinement des sentiers de Jiaming, les déchets sur Yushan et la gestion des déchets humains en haute montagne restent des défis persistants.

Le changement climatique provoque une remontée de la limite des neiges et une fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes. La sagesse millénaire des peuples autochtones (observation météo, identification des plantes, lecture des sentiers) est aujourd'hui réévaluée. Le système de guides locaux permet aux communautés de Sima Kursu (Atayal) et de Luanshan (Bunun) de trouver un point de convergence entre écotourisme et transmission culturelle.

Lin Wen-an est décédé en 1975, sans avoir pu voir l'explosion de la culture des Cent Sommets. Mori Chunosuke a disparu en 1926 sur un navire retournant au Japon, on pense qu'il s'est suicidé en se jetant à la mer. Ce qu'il chérissait par-dessus tout restait les montagnes de Taïwan¹².

Un siècle plus tard, les montagnes sont toujours là. Ce qui a changé, ce sont les hommes au pied des montagnes : après avoir traversé les époques de restriction et d'ouverture, de peur et de passion, ils apprennent enfin à coexister avec la montagne.

L'eau du lac Jiaming reflète le ciel, que quelqu'un regarde ou non.

Pour aller plus loin :

• 台灣森林生態系 — De la forêt de feuillus au sapin de haute altitude, une gamme écologique complète selon l'altitude.
• 台灣高山生態系與冰河孑遺 — Les prairies alpines au-dessus de 3 000 mètres et les espèces reliques de l'ère glaciaire.
• 台灣國家公園 — Gestion et conservation des trois parcs nationaux montagneux (Yushan, Shei-Pa, Taroko).
• 台灣步道文化與公民守護 — Pratiques locales du mouvement "Leave No Trace" et participation citoyenne à l'entretien des sentiers.
• 台灣原住民生態智慧與環境保育 — Comment la sagesse millénaire des autochtones dialogue avec la conservation moderne.

Références