En 30 secondes : Le cerf sambar de Taïwan (Rusa unicolor swinhoii) est le plus grand herbivore de l'île. Autrefois repoussé en haute montagne par la chasse excessive et la destruction de son habitat, il a vu sa population se reconstituer grâce aux efforts de conservation et commence à redescendre en basse altitude, suscitant la polémique du « tueur de forêts ». Les recherches de l'équipe de Yan Shiqing, de l'Université nationale de Pingtung, révèlent que l'écorçage des arbres par le cerf sambar vise principalement l'ingestion de tanins à des fins d'automédication, un comportement qui soulève des questions sur l'équilible complexe de l'écosystème alpin taïwanais et sur la mémoire culturelle des peuples autochtones.
De rare à commun : le miracle de la conservation du cerf sambar et les mutations écologiques
Dans les années 1980, les études menées par des chercheurs taïwanais montraient que, dans les zones montagneuses situées sous les 2 000 mètres d'altitude, la présence du cerf sambar de Taïwan (Rusa unicolor swinhoii) était déjà rare. L'espèce s'était repliée vers l'est de la chaîne centrale, et demeurait très peu observée ailleurs 1. À l'époque, apercevoir cette « divinité des montagnes » constituait une chance inouïe pour les randonneurs, que le milieu de la randonnée comparait à « gagner à la loterie » 2. Le cerf sambar de Taïwan, une sous-espèce endémique de l'île, est le plus grand herbivore de Taïwan. Les bois majestueux du mâle peuvent se diviser en trois andouillers, et l'animal peut atteindre deux mètres de long. Il joue un rôle essentiel dans l'écosystème alpin 3.
Pourtant, dans les années 2020, le cerf sambar est fréquemment observé en basse montagne, à moins de 500 mètres d'altitude, et croiser son regard sur le sentier de Nenggao n'a plus rien d'extraordinaire 4 5. En 2024, le parc national de Taroko a pour la première fois photographié des cerfs sambar en moyenne et basse altitude grâce à son programme de surveillance écologique, confirmant l'expansion continue de leur habitat 6. Ce passage fulgurant de « l'apercevoir est un miracle » à « il dispute la nourriture aux randonneurs » marque une étape majeure de la conservation écologique à Taïwan, tout en suscitant un débat approfondi sur la relation complexe entre le cerf sambar et l'écosystème forestier. Ce changement est le fruit des politiques de reboisement et d'interdiction de chasse menées de longue date à Taïwan, qui ont permis à l'espèce de revenir progressivement du bord de l'extinction 7.
📝 Note du curateur : Nous avons protégé une espèce, mais avons involontairement transformé le visage de toute une forêt — voilà peut-être l'« effet secondaire » le plus imprévisible du travail de conservation.
La théorie de l'« automédication » derrière l'écorçage des arbres
Pourquoi le cerf sambar écorce-t-il les arbres ? La réponse n'est pas la faim, mais l'automédication. Pendant longtemps, le comportement d'écorçage du cerf sambar a été attribué à une pénurie alimentaire causée par une surpopulation, valant à l'animal la réputation de « tueur de forêts » 7. Cependant, les recherches menées pendant dix ans par Yan Shiqing, professeure associée à l'Institut de conservation de la faune sauvage de l'Université nationale de Pingtung, et son équipe, ont révélé une découverte contre-intuitive : le cerf sambar n'écorce pas les arbres par manque de nourriture, mais probablement dans le cadre d'un comportement d'automédication 8.
L'étude montre que la nourriture principale du cerf sambar est la fargesia du Yushan (Yushania niitakayamensis), qui représente plus de 70 % de son régime alimentaire, mais que cette plante manque de certains composants spécifiques. L'équipe de Yan Shiqing a découvert que l'écorce des cèdres de Chine (Cunninghamia lanceolata) contient un composé chimique appelé « tanin », apparenté aux catéchines présentes dans le thé vert, qui aide les plantes à résister aux maladies et aux parasites, et pourrait également aider le cerf sambar à expulser les parasites internes 9. En s'appuyant sur des études menées sur les chèvres domestiques, qui montrent que les chèvres ingérant des tanins parviennent à expulser efficacement leurs parasites internes, l'équipe a émis l'hypothèse que l'écorce joue pour le cerf sambar le rôle d'une « ordonnance médicinale », contribuant au maintien de sa santé, en particulier durant les saisons où la prévalence des parasites est plus élevée 9 10.
Le dilemme de l'équilibre écologique : de « l'ingénieur écologique » au « tueur de forêts »
Toutefois, cette sagesse d'automédication pose de nouveaux défis pour l'écosystème alpin de Taïwan. Des études inter-parcs nationaux montrent que l'écorçage des arbres par le cerf sambar est le plus sévère dans le parc national du Yushan, tandis qu'il reste relativement modéré dans les parcs nationaux de Shei-Pa et de Taroko, ce qui pourrait être lié à la densité des populations de cerfs et aux facteurs environnementaux propres à chaque région 11. Dans les zones de Jiunda et Guangao du parc national du Yushan, la préférence du cerf sambar pour l'écorce des conifères — sapins de Chine et pruches — a entraîné la mort de vastes peuplements purs, affectant gravement la succession et la régénération forestières 12 13. Un rapport de recherche indique que l'impact de l'écorçage s'étend désormais aux zones de moyenne altitude et provoque l'annelage mortel des cyprès de Formose (Chamaecyparis formosensis), constituant un défi majeur pour la gestion de l'écosystème forestier taïwanais 12.
Ces changements transforment radicalement le paysage forestier et menacent les espèces rares dépendant de ces écosystèmes. Par exemple, l'habitat du triton de Guanwu (Hynobius fucus) pourrait être affecté par la modification de la végétation, provoquant une compétition entre espèces 14. Lorsque la « divinité des montagnes » redescend en basse altitude et que son aire de répartition chevauche celle des humains, les dégâts agricoles deviennent inévitables. Les agriculteurs des régions de Nantou et de Hualien font face à des cultures de chou chinois et de haricots verts dévorées par le cerf sambar. Les pertes agricoles causées par un animal protégé affectent concrètement les moyens de subsistance des agriculteurs, créant de nouvelles tensions et controverses entre conservation et subsistance 15 16.
📝 Note du curateur : Le cerf blanc, autrefois guide mythologique, se retrouve au cœur des dilemmes contemporains de l'équilibre écologique, mettant à l'épreuve notre capacité à comprendre et à coexister.
La transmission de la mémoire culturelle : le cerf sambar et les peuples autochtones de Taïwan
Dans la culture des peuples autochtones de Taïwan, le cerf sambar est une source de nourriture importante et porte en lui une richesse de mythes et de légendes, constituant un lien essentiel entre l'homme et la nature.
Les Thao : la légende de la poursuite du cerf et l'origine du lac du Soleil et de la Lune
La « légende de la poursuite du cerf » des Thao est l'une des histoires les plus connues 17. Selon cette tradition, les ancêtres du peuple Thao, lors d'une expédition de chasse, poursuivirent un rare « cerf blanc » à travers montagnes et vallées, jusqu'à découvrir le magnifique lac du Soleil et de la Lune (Sun Moon Lake), où ils décidèrent de s'installer 18. Ce cerf blanc guida les ancêtres Thao vers une terre fertile et symbolisa à la fois la guidance et la prospérité, devenant un marqueur culturel essentiel pour le peuple Thao. La formation du lac du Soleil et de la Lune et le développement de la culture Thao sont intimement liés à ce cerf blanc doté d'une nature spirituelle, incarnant la sagesse ancestrale de la coexistence harmonieuse entre l'homme et la nature.
Les Bunun : l'éthique de la chasse et les tabous de la montagne
Les Bunun possèdent une riche culture de chasse et un système de tabous (samu). Ils considèrent le cerf sambar comme un gibier important, mais insistent sur la non-surpêche et maintiennent un équilibre de coexistence avec la montagne grâce à un ensemble de règles et de rituels 19 20. L'éthique de chasse des Bunun se manifeste dans le choix des proies (par exemple en évitant de chasser les animaux au pelage blanchâtre), mais s'étend aussi aux préparatifs et aux codes de conduite avant de monter en montagne : il est ainsi considéré comme un mauvais présage que quelqu'un pousse un pet ou éternue avant le départ 20 21. Ces tabous expriment d'une part le respect envers la nature, et assurent d'autre part la durabilité des activités de chasse, évitant la surexploitation qui détruirait l'équilibre écologique.
Les Atayal : l'oiseau sacré et la coexistence avec les animaux de la montagne
Dans les mythes et légendes des Atayal, bien que le cerf sambar ne soit pas un personnage central, les animaux de la montagne, y compris le cerf sambar, apparaissent souvent aux côtés de l'oiseau sacré « Siklik » (ou Sileq), symbolisant l'harmonie et l'équilibre du monde naturel 22. Les Atayal apprennent la sagesse de la coexistence avec la montagne en observant les phénomènes naturels et le comportement des animaux. Le cerf sambar, en tant que membre de la faune montagnarde, enrichit la compréhension et l'imagination du monde naturel chez les Atayal. Par ailleurs, de nombreux peuples autochtones de Taïwan, dont les Atayal, les Bunun et les Tsou, partagent des mythes du déluge, dans lesquels les animaux jouent souvent un rôle crucial en guidant les humains vers un refuge ou en les aidant à reconstruire leur foyer. Le cerf sambar pourrait également occuper une place dans ces récits oraux transmis de génération en génération 23.
La sagesse de la coexistence et les défis à venir
L'histoire du cerf sambar de Taïwan est celle d'un parcours de conservation, du bord de l'extinction au rétablissement de la population, mais aussi un miroir reflétant la relation entre l'homme et la nature. Son comportement d'automédication remet en question les conceptions établies de l'équilibre écologique ; l'impact écologique et les dégâts agricoles provoqués par sa redescente en basse altitude nous obligent à réexaminer la portée des stratégies de conservation. Du symbole spirituel de la légende de la poursuite du cerf des Thao aux dilemmes écologiques révélés par la recherche scientifique contemporaine, le destin du cerf sambar de Taïwan nous rappelle que la conservation n'est pas une simple restauration linéaire, mais un réajustement constant de la distance entre l'homme et la faune sauvage, au carrefour de la forêt, des terres agricoles et des communautés montagnardes.
Sources
- Wildlife: The Sambar Deer and the Unexpected Ecological Engineer — Article de SciTech Vista décrivant la répartition de la population de cerfs sambar dans les années 1980.↩
- Nature Photography: The Sambar Deer's Trail — The Mountain God Returns to the Mortal World — Article de Rhythms Monthly décrivant la rareté du cerf sambar il y a trente ans.↩
- Sambar Deer — The King of Deer in the Misty Forest — Document de vulgarisation du Bureau des forêts (aujourd'hui Agence de la foresterie et de la conservation de la nature), fournissant les caractéristiques biologiques de base du cerf sambar.↩
- A Chat About Sambar Deer — Publication Facebook mentionnant l'apparition du cerf sambar en basse altitude.↩
- Research shows sambar deer habitat expanding — Article du Taipei Times signalant l'expansion de l'habitat du cerf sambar vers les basses altitudes.↩
- Taroko National Park Ecological Monitoring: First Sambar Deer Sighted at Medium-Low Altitude in 15 Years — Reportage de la Central News Agency signalant l'observation de cerfs sambar en moyenne et basse altitude dans le parc de Taroko.↩
- Native Species Can Also Become a Plague? Sambar Deer Strip Tree Bark and Grass... The "Mountain God" Triggers an Ecological Crisis in Taiwan's Highlands — Reportage du United Daily News examinant l'impact du cerf sambar sur l'écosystème alpin.↩
- Why Do Taiwan's Sambar Deer Strip Tree Bark? Yan Shiqing's Ten-Year Quest to Solve the Mystery — Article de la Taiwan Biodiversity Information Facility sur la théorie de l'automédication de Yan Shiqing.↩
- Study on the Correlation Between Bark-Biting Preference of Taiwan Sambar Deer and Bark Tannin Content — Rapport de recherche du ministère de l'Intérieur explorant le lien entre l'écorçage et les tanins.↩
- Discovering a New Ecology in National Parks Through the Taiwan Sambar Deer — Portail thématique des parcs nationaux de Taïwan, explorant l'impact de l'écorçage sur les espèces de conifères.↩
- National Parks Join Hands in Conservation to Gradually Unveil the Mystery of the Taiwan Sambar Deer — Portail thématique des parcs nationaux de Taïwan, comparant la gravité de l'écorçage entre différents parcs nationaux.↩
- Impact of Taiwan Sambar Deer on Forest Renewal and Structure in the Jiunda-Guangao Area of Yushan National Park — Rapport de recherche du parc national du Yushan sur l'impact du cerf sambar sur la régénération forestière.↩
- Cross-Domain Integrated Research on Taiwan Sambar Deer (IV) — Rapport de recherche du parc national du Yushan, fournissant des données détaillées sur la recherche intégrée interdomaines sur le cerf sambar.↩
- Response to the Report "Is Taiwan's Sambar Deer Population Too Large and in Need of Control? Scholars: It's Too Early to Say" — Article du Taiwan Environmental Information Center mentionnant l'impact du cerf sambar sur l'écosystème forestier et les controverses associées.↩
- Protected Species Cause Agricultural Damage — Reports Can Lead to Legal Culling; I Know the Most Controversial One Is Probably the Taiwan Sambar Deer — Publication Threads discutant des dégâts agricoles causés par le cerf sambar.↩
- Witnessing the Crisis of Human-Deer Conflict in Farmland — Reportage de TTV News Hotline sur les dégâts agricoles causés par le cerf sika, analogue au conflit avec le cerf sambar.↩
- Myths and Legends of the Thao People — Archives numériques de l'Institut d'ethnologie de l'Academia Sinica, présentant la légende de la poursuite du cerf des Thao.↩
- Cover Story: The Thao Legend of the Deer Hunt — Article de la Bibliothèque nationale de Taïwan décrivant en détail la légende de la poursuite du cerf des Thao.↩
- Bunun Elders Discuss Traditional Hunting Culture — Bulletin spécial de la Station de recherche forestière, présentant la culture de chasse traditionnelle des Bunun.↩
- It's About the Bunun Samu (Taboo) Perspective — Publication Facebook mentionnant les tabous des Bunun avant de monter en montagne.↩
- What Attitude Should We Have? Bunun Hunting Culture Protects Nature Better Than School Textbooks — Article de Storm Magazine présentant en profondeur la culture de chasse et les tabous des Bunun.↩
- Atayal Legendary Stories — Blog Atayal mentionnant la relation entre l'oiseau sacré Siklik et les animaux de la montagne.↩
- Indigenous Mythology Column: The Bunun Great Flood Legend — Colonne d'EYE SEE News présentant le contexte commun des mythes du déluge chez les peuples autochtones de Taïwan.↩