Les cétacés de Taïwan

En 30 secondes

Taïwan est idéalement positionnée en marge du Pacifique Nord-Ouest. Sa géographie privilégiée et la complexité de ses fonds marins ont engendré une biodiversité océanique riche et variée. À l'est, les eaux sont alimentées par le courant de Kuroshio ; à l'ouest s'étend un vaste plateau continental.

Dans ces eaux, on a recensé plus de 32 espèces de cétacés, soit plus d'un tiers des espèces connues dans le monde.¹ Du dauphin longirostre tourbillonnant au cachalot insaisissable, en passant par le dauphin blanc de Chine en voie d'extinction — surnommé « poisson de Mazu » — Taïwan est non seulement un habitat essentiel pour les cétacés, mais aussi un point névralgique de la biodiversité marine mondiale.

Pourquoi cela compte

Les cétacés occupent le sommet de la chaîne alimentaire marine : ce sont des espèces indicatrices de la santé des océans. Leur présence reflète l'équilibre et la richesse de tout un écosystème. L'attitude de Taïwan envers les cétacés illustre également une mutation profonde des valeurs de l'île : de la chasse à la baleine qui suivit la Seconde Guerre mondiale dans les années 1950, à l'interdiction totale dans les années 1990, puis au premier bateau d'observation en 1997, la société taïwanaise est passée de l'exploitation de l'océan à une relation de proximité et de protection. Ce parcours documente clairement l'éveil de la conscience environnementale à Taïwan.

Un milieu naturel d'exception

Taïwan est entourée d'eau de tous côtés, mais les environnements marins à l'est et à l'ouest diffèrent radicalement — et cette diversité façonne une faune cétacée particulièrement riche.

Côte est : l'autoroute des grands fonds

Le littoral oriental plonge abruptement : à quelques kilomètres du rivage, les profondeurs dépassent déjà 1 000 mètres. Le courant principal du Kuroshio longe la côte est en remontant vers le nord, apportant des eaux chaudes et de grandes quantités de poissons migrateurs et de céphalopodes. C'est le territoire des cétacés plongeurs et pélagiques : cachalots, baleines à bec, et toutes sortes de dauphins.

Côte ouest : la nurserie des eaux peu profondes

Le détroit de Taïwan repose sur un large plateau continental aux fonds modestes (60 mètres en moyenne) et aux reliefs doux. Ces eaux conviennent aux cétacés côtiers, et notamment à la sous-espèce endémique dauphin blanc de Chine (Sousa chinensis taiwanensis) et au marsouin aptère.

Les grandes figures de la faune cétacée taïwanaise

D'après les données d'échouages et les relevés en mer accumulés au fil des années, les eaux autour de Taïwan abritent une diversité remarquable. Voici quelques-uns des « voisins marins » les plus emblématiques.

Dauphin longirostre (Spinner Dolphin)

Le danseur de l'océan. Il affectionne les étrave des bateaux et peut s'élancer hors de l'eau en plusieurs rotations spectaculaires sur son axe : c'est l'espèce la plus fréquemment observée lors des sorties en mer à l'est de Taïwan, vive, enjouée, se déplaçant en groupes compacts.

Dauphin de Risso (Risso's Dolphin)

Son corps est couvert de cicatrices blanches (marques d'interactions sociales portées comme des médailles), la tête arrondie. Plus discret, il préfère les zones profondes ; des échouages sont régulièrement enregistrés le long des côtes taïwanaises.

Cachalot (Sperm Whale)

Le champion de l'apnée. Le plus grand des cétacés à dents, reconnaissable à son immense tête carrée. Il apparaît régulièrement au large de Hualien et de Shihtiping, descendant jusqu'à 2 000 mètres de profondeur et restant en apnée plus d'une heure. Apercevoir son jet d'eau incliné est une chance que tout amoureux des baleines chérit.

Dauphin blanc de Chine (Indo-Pacific Humpback Dolphin)

Le « poisson de Mazu ». Il vit dans les eaux côtières de l'ouest, entre Miaoli et Tainan. Son surnom vient du fait qu'il est plus visible aux alentours de la fête de Mazu (troisième mois lunaire), quand les mers se calment. Cette sous-espèce endémique est en danger critique d'extinction (Critically Endangered) : la population totale est estimée à 45-50 individus selon la dernière enquête de 2025, dont plus de 60 % présentent des blessures externes, face à une menace existentielle.²

De la chasse à l'observation : un tournant historique

1950-1980 : l'ère de la chasse à la baleine

Dans les premières décennies d'après-guerre, Taïwan connut une période de chasse à la baleine. À Banana Bay (香蕉灣), dans le district de Hengchun à Pingtung, une station baleinière fonctionnait activement, prélevant des cétacés pour leur chair et leurs produits dérivés. C'était l'époque où survivre signifiait puiser dans les ressources de la mer.

1990 : le tournant de la conservation

En 1990, un massacre de dauphins à grande échelle aux Penghu provoqua une onde de choc internationale et une réaction vive dans l'opinion publique taïwanaise. Cet événement marqua le point de bascule de la protection des cétacés à Taïwan. La même année, le gouvernement inscrivit les cétacés sur la liste des espèces protégées de la Loi sur la conservation de la faune sauvage, interdisant toute chasse, mise à mort et commerce.

1997 : l'avènement de l'observation des baleines

En juillet 1997, le premier bateau d'observation de baleines de Taïwan — le Haiching — appareilla pour la première fois depuis Shihtiping, à Hualien. Ce départ symbolisait la mutation du rapport entre les Taïwanais et les cétacés : de la prédation au regard admiratif. L'activité s'étendit ensuite sur la côte est (ports de Wushi à Yilan, de Hualien, de Shihtiping et de Chenggong à Taitung), invitant un public toujours plus large à découvrir l'écologie marine.³

Recherche et science participative

Depuis les années 1990, la recherche scientifique taïwanaise sur les cétacés s'enracine et se développe en profondeur. Parmi les acteurs clés :

• Institutions académiques : Université nationale de Taïwan (équipe du Pr. Chou Lien-siang), Université nationale Cheng Kung (équipe du Pr. Wang Jian-ping, dont la direction du centre cétacé a été reprise par le Pr. Wang Hao-wen), Université nationale Chia-yi (équipe du Pr. Yang Wei-cheng, désormais rattachée à l'Université nationale de Taïwan).
• Musées : Musée national des sciences naturelles (Dr. Yao Chiu-ju), Musée national de biologie et aquarium marins.
• Organisations civiles : Fondation Kuroshio Ocean Education (Hualien), Association taïwanaise des cétacés (Nouveau Taipei), Taiwan Wilderness Society et autres.

Ces organismes mènent à long terme des observations en mer, des identifications individuelles par photo-identification (Photo-ID), de la surveillance acoustique, des analyses nécropsiques d'échouages et des recherches sur la démographie des populations. Ces dernières années, ils mobilisent de plus en plus la science participative, invitant les touristes et les pêcheurs à signaler leurs observations pour alimenter de vastes bases de données.

Des défis urgents : les obstacles à la conservation

La chasse à grande échelle n'est plus une menace, mais les cétacés taïwanais font face à de sérieuses pressions humaines :

1. Perte et fragmentation de l'habitat : le développement d'éoliennes offshore à l'ouest et les projets de remblaiement empiètent directement sur l'espace vital du dauphin blanc de Chine.
2. Conflits avec la pêche : certains engins de pêche — filets maillants dérivants, palangres — peuvent entraîner des captures accidentelles (bycatch) ou des blessures par enchevêtrement.
3. Pollution sonore : le trafic maritime et les battages de pieux génèrent un bruit sous-marin qui perturbe des animaux dont la communication et l'orientation reposent entièrement sur l'acoustique.
4. Pollution marine : ingestion de déchets plastiques, accumulation de métaux lourds et de polluants organiques persistants (POP) le long de la chaîne alimentaire.

L'Agence de conservation marine du Conseil des affaires maritimes a publié un « Plan de conservation du dauphin blanc de Chine » et promeut un « Plan de conservation des cétacés », cherchant à protéger ces animaux par la désignation d'habitats essentiels et la réglementation des impacts des projets de développement.

En guise de conclusion

L'histoire des cétacés à Taïwan est une histoire de regard qui change.

Autrefois, nous regardions la mer et voyions de la viande et de l'huile. Aujourd'hui, nous y voyons des vies et de l'émerveillement. Quand vous vous tenez à la rambarde d'un bateau sur la côte est et que vous voyez un dauphin longirostre surgir de l'eau dans un éclat de lumière, vous comprenez : l'océan n'est pas qu'un garde-manger — c'est un foyer vivant.

Protéger les cétacés, ce n'est pas seulement défendre une espèce animale. C'est défendre tout le territoire bleu qui entoure cette île et la nourrit.

Références