Elephant Gym: el trío taiwanés en el que nadie canta, pero se oye una canción

Elephant Gym en vivo en Portland, Oregón, Estados Unidos, en marzo de 2024
En marzo de 2024, Elephant Gym actuó en Portland, Oregón, Estados Unidos. Fotografía de TurquoiseGoose, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Panorama en 30 segundos: Elephant Gym es un trío taiwanés de rock sin vocalista principal. El hermano mayor, Chang Kai-hsiang, toca la guitarra; su hermana menor, Chang Kai-ting (KT), toca el bajo; y el compañero de escuela menor Tu Chia-chin toca la batería. La banda se formó en Kaohsiung en febrero de 2012¹. Llevaron el bajo al lugar de la melodía principal y sortearon el techo lingüístico que la voz en mandarín suele encontrar en los mercados internacionales. En 13 años subieron al Red Marquee de Fuji Rock, al Camp Flog Gnaw organizado por Tyler, the Creator, tres veces a SXSW y al británico ArcTangent, además de firmar con el sello indie estadounidense Topshelf. En junio de 2024 obtuvieron el Premio del Jurado en la 35.ª edición de los Golden Melody Awards, y en noviembre anunciaron en su concierto insignia en Taipéi que “entrarían en un período de pausa muy largo”². El documental More Real than Dreams, estrenado en paralelo, revela que en vísperas de su gira mundial de 2023 estaban al borde de la separación.

Oye, ¿sabías que hay una banda de Taiwán que tocó un set completo en el escenario principal de Fuji Rock, en Japón, ante tres o cuatro mil personas que no escucharon una sola letra de principio a fin?

No fue un accidente de la presentación. La banda, de hecho, no tiene vocalista principal.

Una banda de rock sin vocalista principal

Quienes escuchan Elephant Gym por primera vez suelen hacer una cosa durante los primeros 15 segundos: buscar mentalmente el lugar de la voz principal.

La escucha pop en Taiwán entrena al público para “identificar primero la voz y después juzgar el estilo”. En cuanto suena Elephant Gym, el bajo arranca llevando la melodía. Esa línea de bass no sigue la ruta tradicional de sostén en frecuencias graves: toma una línea luminosa en posiciones altas y se sitúa casi en el lugar del canto. La batería desmonta el pulso por debajo; la guitarra agrega armonías en contrapunto. Cuando terminas de escuchar “Underwater 水底”, descubres que la “voz principal” estuvo allí todo el tiempo, solo que hablaba a través de otro instrumento³.

La forma de tocar de KT es muy poco común entre las bandas taiwanesas. El bajo de rock tradicional trabaja con notas fundamentales, saltos de octava y deslizamientos de quinta, y deja el ritmo en manos de la batería; la mano izquierda de KT suele moverse cerca de los trastes 9 a 14, mientras la derecha pulsa con finger style para sacar un timbre limpio y brillante. Ese registro se acerca más a la escuela de bajo melódico del jazz asociada con Jaco Pastorius o Victor Wooten. Su formación original, de hecho, fue en música clásica y flauta, y solo después pasó al bajo; esa ruta atípica hizo que su comprensión de la “melodía” antecediera a la del “ritmo”.

La propia Kai-ting explicó alguna vez ese diseño: “Los tres tenemos muchas cosas que queremos decir; hablar directamente a través de nuestros instrumentos, en lugar de hacerlo mediante un vocalista, expresa mejor las ideas de los tres”⁴.

Ese choque de hábitos auditivos fue captado antes por la crítica internacional que por la taiwanesa. En agosto de 2014, el South China Morning Post de Hong Kong escribió una frase que circuló ampliamente: “Math rock is typically a technical, complex and somewhat intense genre, but Taiwanese trio Elephant Gym add a touch of cuteness to the equation”⁵. Pitchfork, en su crítica de Dreams 夢境, usó la palabra sublime: “Like the music of L'Rain or Ryley Walker, it's as close to jazz as rock: virtuosity not as a means of showing off, but approaching the sublime”⁶.

“Math rock”, traducido en Taiwán como “rock matemático”, tiene orígenes que pueden rastrearse hasta Slint y Don Caballero en Estados Unidos a fines de la década de 1980, y se caracteriza por compases asimétricos (7/8, 11/8), pausas irregulares y contrapunto⁷. Suena como música de ingenieros, pero el sonido de Elephant Gym es inesperadamente suave: el bajo de KT brilla, la batería de Tu Chia-chin es seca, y la guitarra de Kai-hsiang suele retirarse al fondo para colorear. El conjunto respira más como jazz fusion. Verlos en vivo permite notar algo particular: cuando cambian entre ritmos complejos, los tres se miran. Ese contacto visual marca la forma en que alinean los pasajes en 7/8 y 11/8; en una grabación puedes ajustarte con un click, pero en vivo solo quedan la memoria muscular y la mirada. Así se entrena una compenetración de 13 años.

Spotify luego los eligió directamente como imagen de portada de su playlist global de Math Rock⁸. Que una banda taiwanesa se convirtiera en el rostro visual con el que Spotify explica al mundo qué es el math rock habría parecido ciencia ficción a comienzos de la década de 2010.

El 8 de abril de 2019, Elephant Gym grabó en Chicago una sesión completa para Audiotree Live, con cinco temas: “Underwater”, “Finger”, “Head & Body”, “春雨” y “Galaxy”⁹. La propia presentación de Audiotree decía: “technical, agile tunes with irregular rhythms and off kilter song constructions”.

Dos hermanos y un compañero menor

La memoria de inbox suele describir a esta banda como “tres hermanos”. En realidad no lo son.

Chang Kai-hsiang (Tell) y Chang Kai-ting (KT) sí son hermanos; el baterista Tu Chia-chin era el compañero menor de Kai-hsiang en el club de música popular de la escuela secundaria afiliada a la Universidad Normal Nacional de Kaohsiung¹⁰. El punto de encuentro de los tres fue Kaohsiung. Cuando Kai-hsiang era presidente del club de música popular de esa secundaria, impuso una regla: “había que tener una canción original para poder subir al escenario”. Tu Chia-chin creció, musicalmente, en esa sala del club¹¹. Su hermana menor, Kai-ting, estaba en el club de música popular de la cercana Secundaria Femenina de Kaohsiung.

Lo que conectó a los tres fue ese pequeño ecosistema de clubes de música popular de secundarias y bachilleratos de Kaohsiung. La secundaria afiliada a la Universidad Normal Nacional de Kaohsiung y la Secundaria Femenina de Kaohsiung están separadas por unas pocas calles en el distrito de Wenshan; desde los ensayos y las presentaciones hasta la formación de bandas, ya se cruzaban en la época estudiantil. Más tarde saldrían de Kaohsiung Elephant Gym, Fire EX., Shallow Levée, Crispy, The Chairs, Balai y varias bandas más, todas conectadas de algún modo con esa red de clubes.

La madre era profesora de música, especializada en canto y piano¹². Los dos hermanos fueron empujados desde pequeños hacia la formación clásica: Kai-ting tuvo contacto desde el jardín de infantes con la flauta, el violín, el piano y la guitarra folk¹³; Kai-hsiang también tocaba piano de niño y solo después pasó a la guitarra; Tu Chia-chin empezó a estudiar percusión a los cuatro años y cursó diez años de percusión clásica¹⁴. La base musical de los tres, en realidad, parte de la música clásica, no del rock. Esa biografía determinó cómo crecería su sonido: una pulcritud casi obsesiva, propia de la formación clásica, en el ritmo, el contrapunto y la progresión armónica.

Después, los tres fueron a Taipéi a estudiar en la universidad. Kai-hsiang estudió radio y televisión en la Universidad Nacional Chengchi (durante cinco años), Kai-ting estudió sociología en la Universidad Nacional de Taiwán, y Tu Chia-chin estudió en la Universidad Nacional Chengchi¹⁵. El momento del traslado al norte coincidió justo con la formación de la banda (febrero de 2012¹); las primeras escenas de ensayo de Elephant Gym son, casi, la imagen de tres estudiantes que volaron de Kaohsiung a Taipéi para estudiar y buscaban una estructura de chapa cerca de Chengchi para ensayar hasta la medianoche. Sobre el origen del nombre de la banda, la versión revelada por el propio Kai-hsiang en 2026 es la más graciosa. Al principio Kai-ting propuso “Cherry Wine Party”, pero los chicos lo rechazaron porque les daba demasiada vergüenza; Tu Chia-chin, inspirado por Sports de Sugar Plum Ferry, propuso “Gymnastics”; Kai-ting lanzó luego “Chick Gymnastics”, pero “los chicos no podían aceptar de ninguna manera llamarse Chick”, así que también fue descartado. Después, de algún modo, se les vino a la cabeza la imagen de Crayon Shin-chan en la que Shin-chan dibuja sus genitales como un elefante, y quedó definido “Elephant Gym”¹⁶.

Kai-hsiang lo evaluó así: “La verdad es una historia muy torcida”¹⁶.

La explicación oficial hacia afuera, por supuesto, no es esa versión. Wikipedia registra que “elephant” simboliza las melodías impulsadas por el bajo y “gym” alude a los ritmos especiales en sus canciones¹⁷. Conviene quedarse con ambas versiones para tener el cuadro completo.

La primera pausa

Mucha gente cree que el anuncio de 2024 fue la primera pausa de Elephant Gym. No lo fue.

En junio de 2014 lanzaron su primer álbum, Angle 角度. La posproducción los llevó a Japón, donde trabajaron con Takaaki Mino, guitarrista de toe, para la mezcla y el master¹⁸. Esa colaboración se convirtió después en un punto de enlace estético entre Elephant Gym y toe. Desde agosto de 2014 comenzaron una gira asiática por China, Hong Kong, Taiwán, Japón, Malasia y Singapur. Entregar la mezcla del debut a toe, una referencia de manual del math rock japonés, ya era en sí una declaración: no querían hacer una banda para el mercado mandopop.

Y entonces, en noviembre de 2014, anunciaron una pausa. La razón era sencilla: los varones tenían que hacer el servicio militar.

El último concierto se llamó “See You Then”, en febrero de 2015. En 2016, Kai-hsiang terminó el servicio y volvió a Kaohsiung para seguir haciendo música¹⁹. En agosto de ese mismo año, fueron invitados al Summer Sonic en Makuhari, Chiba, Japón, y se lanzó en paralelo la edición japonesa de Angle²⁰. Acababan de terminar una pausa y fueron empujados directamente a uno de los festivales más grandes de Japón; esa velocidad es poco común en la historia de la salida internacional del indie taiwanés.

Cuando Kai-hsiang volvió a Kaohsiung en 2016 dijo una frase: “Lo que más quiero hacer quizá sea servir de puente”²¹. La insistencia de la banda en la escena japonesa empezó ya con el primer álbum, y luego continuó con colaboraciones con toe, Seiji Kameda, Flake Sounds y cinema staff. En su primer año universitario, Kai-hsiang también fundó en Chengchi el “Campamento de Música y Artes Shallow Move”, que en 2026 ya iba por su décima edición y había formado a una nueva generación de bandas indie taiwanesas como Shallow Levée, Drizzle y DSPS. Ese trabajo sistemático de conexión lo venía haciendo desde la universidad.

2014 también fue el momento de su colaboración con Yoga Lin. Fueron invitados especiales en “The Shape of Mouth”, no en “Lies”, como se recuerda erróneamente con frecuencia²². En escenarios como el Hong Kong Coliseum y el Taipei Arena estuvieron los tres. Que Yoga Lin usara como invitados especiales a un trío instrumental fue, dentro del pop en mandarín de 2014, una marca interesante.

Los 30 minutos en el Red Marquee de Fuji Rock

31 de julio de 2022, domingo, último día de Fuji Rock, estación de esquí de Naeba, Echigo-Yuzawa, Niigata.

Elephant Gym subió al Red Marquee, el tercer escenario más grande de Fuji Rock, con capacidad para cinco o seis mil personas²³. Habían sido invitados originalmente en 2020, pero la covid retrasó todo dos años y recién en 2022 pudieron pisarlo. En esa misma edición también subió a Fuji Rock otra banda originaria de Kaohsiung: Fire EX. Dos bandas del sur entrando el mismo año al festival de rock más grande de Japón no es una imagen frecuente en la historia del indie taiwanés.

Fuji Rock ocupa un lugar especial en la imaginación de los fans del indie taiwanés. Desde 1999 se celebra en la estación de esquí de Naeba, en Echigo-Yuzawa, Niigata, y cada año a fines de julio atrae a cien mil personas que pasan tres días en esa montaña. Las bandas taiwanesas capaces de tocar un set completo en un escenario principal pueden contarse con los dedos de una mano. Desde esa perspectiva, los 30 minutos de aquella tarde del 31 de julio de 2022 son un punto de coordenadas en la historia del indie taiwanés.

Era una tarde de lluvia fina. Kai-hsiang habló desde el escenario:

“Es un gran honor haber podido venir esta vez a Fuji Rock. Disfruto mucho esa sensación de poder disfrutar la vida, la música y la unión con todos en un festival de música”. “Espero que cuando todos se encuentren con cosas negativas, ya sea la guerra o la pandemia, no olviden aquello en lo que creen”²⁴.

Ese verano habían pasado apenas cinco meses desde la invasión rusa de Ucrania, y la covid todavía no se había retirado del todo. Dicho por un trío taiwanés sin vocalista principal, ese framing se volvió de pronto muy concreto.

“水底 Underwater” es la canción titular del álbum homónimo de 2018, producida por Li Yung-en, de Hello Nico. El álbum fue publicado por el sello indie estadounidense Topshelf Records (TSR201), y fue el primer trabajo nuevo de Elephant Gym después de firmar con Topshelf²⁵.

La banda taiwanesa de las 13:20 en Camp Flog Gnaw

Retrocedamos tres años. 9 de noviembre de 2019, Dodger Stadium, Los Ángeles.

Era la octava edición de Camp Flog Gnaw, organizado por Tyler, the Creator, y los headliners de ese año incluían a Solange, H.E.R. y A$AP Rocky. Elephant Gym fue programado en el Flog Stage el primer día a las 13:20, como una de las primeras bandas de la jornada²⁶.

Camp Flog Gnaw es uno de los festivales de afinidad más importantes del circuito estadounidense de hip-hop y R&B. Tyler, the Creator cura programación desde la época de Odd Future; su gusto cruza géneros y regiones. Que ese año pusiera en la alineación a un trío instrumental taiwanés sin vocalista ya era, por sí mismo, una declaración estética.

Esa presentación luego fue cubierta con bastante detalle por la crítica de Los Ángeles y por radios universitarias. Un periodista de WHRB, la radio de la Universidad de Harvard, escribió que la banda “shredded, grooved, and blew the performance out of the water”, y añadió otra frase: “like a trio of puppeteers”, como un trío de titiriteros. Ones to Watch fue directo: “the jam session to end all jam sessions”²⁷.

En ese concierto, KT dijo sobre el escenario dos frases que luego se volvieron chiste interno de la banda:

“the most important part of an instrumental rock band? The alcohol! ... We don't know why we're here!”²⁸

“No sabemos por qué estamos aquí”. Una banda taiwanesa sin vocalista, programada por Tyler, the Creator como apertura en el Dodger Stadium de Los Ángeles. Ese año también compartieron cartel con 65daysofstatic, Polyphia y Covet. Tres semanas después volaron a Chicago y grabaron Audiotree Live²⁹.

2019 fue el año de mayor densidad internacional para Elephant Gym. SXSW en marzo, ArcTangent en el Reino Unido en agosto, Camp Flog Gnaw en Los Ángeles en noviembre; entre medio hicieron una gira norteamericana y una gira oficial del sello Topshelf. Topshelf los incorporó a su roster en diciembre de 2017, reeditó en 2018 en vinilos de tres colores sus tres trabajos anteriores, Angle, Balance y Work, y en noviembre de 2018 publicó el nuevo álbum Underwater como TSR201. Los dos años posteriores a la firma con Topshelf fueron el período de explosión de la exposición internacional de la banda.

El 15 de marzo de 2024, Elephant Gym actuó en The Crocodile, Seattle. Fotografía de TurquoiseGoose, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0). Su gira mundial acumuló casi 60 presentaciones en Asia, América y Europa.

Tres SXSW y una frase de discurso

SXSW (South by Southwest) es esa peregrinación anual de bandas indie que ocurre cada marzo en Austin, Texas. Elephant Gym fue tres veces.

La primera, en 2019, fue su debut físico: el 16 de marzo en el showcase de Pearl Street Coop, y el día anterior, 15 de marzo, en Math Rock Times Fest. En 2022, durante la covid, participaron en línea en el Taiwan Beats Showcase, junto con Mong Tong y Sorry Youth. En 2023 hicieron doble fecha: el 16 de marzo en el showcase oficial de Topshelf Records en Cheer Up Charlie's, además del showcase de seis horas de Taiwan Beats en Elysium³⁰.

En esa presentación de 2023 en Elysium, Kai-hsiang leyó un discurso traducido y dejó una frase que luego citó Austin Chronicle:

“Taiwan is the homeland for dreamers like you and me. We not only dream, but also make dreams come true”³¹.

Ese día compartieron escenario con 9m88 y Lucy. Taiwan Beats es el programa de internacionalización musical de Taiwán patrocinado por el Ministerio de Cultura, pero menos de un año después de esa presentación la banda anunciaría una pausa prolongada. Nadie en Texas, aquella tarde de marzo de 2023, lo sabía.

En agosto de ese año volaron al Reino Unido y tocaron en ArcTangent. Fernhill Farm, Bristol, es considerado uno de los festivales más importantes del mundo para las escenas de post-rock y math rock. El cartel incluía a Meshuggah, Coheed and Cambria, Battles, 65daysofstatic, Polyphia, Cult of Luna, Three Trapped Tigers y Cult of Luna³². Ese año, ellos fueron la única banda taiwanesa capaz de entrar en esa alineación. Para los fans del math rock, ArcTangent es un santuario; tocar allí significa haber sido validado desde dentro del género.

Los 7 minutos de Año Nuevo

Si no escuchas indie, quizá conociste por primera vez a Elephant Gym la noche del 31 de diciembre de 2023, después de las 9, en una transmisión televisiva.

Fiesta de Año Nuevo 2024 de Dream Mall, Kaohsiung. Cuando le tocó subir a Elephant Gym, ya pasadas las 9 de la noche, el público empezó a alterarse. KT acercó de pronto la boca al micrófono y gritó:

“Alguien tiene un cuchillo, FXXK”. “Tengan cuidado al bajar del escenario”³³.

La transmisión se interrumpió unos 7 minutos³⁴. A las 21:12 el lugar volvió a la calma. En una noche, las cuatro palabras “Elephant Gym” pasaron del vocabulario de los fans indie a los titulares de todo Taiwán.

Al día siguiente, 1 de enero, KT escribió una explicación en sus historias de Instagram:

“Primero escuché empujones entre la multitud; luego, por los audífonos, escuché a alguien decir ‘alguien tiene un cuchillo’, y enseguida vino la instrucción de ‘bajar del escenario’”. “Me sentí muy mal, muy dolorida”³⁵.

El comunicado oficial de la banda tuvo un tono contenido: “Gracias a todos por su preocupación. Respecto de la situación real en el lugar, prevalece la respuesta de la organización. Esperamos que todos presten atención a su propia seguridad cuando participen en eventos multitudinarios, y les deseamos un 2024 seguro y sin contratiempos”³⁶.

La explicación posterior de la comisaría de Cianjhen del Gobierno de la Ciudad de Kaohsiung fue esta: 35 personas sufrieron raspaduras y contusiones por empujones, nadie resultó herido por un cuchillo, y el “cuchillo” señalado por testigos era en realidad un bolígrafo³⁷. Un hombre con gorra blanca se presentó después para declarar. El apoyo del gobierno municipal se formuló así: “El incidente de la noche de Año Nuevo no tuvo relación con ningún grupo artístico... exhortamos a todos a no culpar con dureza a los artistas”³⁸.

En redes sociales, el episodio se dividió en dos bandos. Unos pensaban que la banda había reaccionado de más y había afectado el ambiente de Año Nuevo; otros creían que KT, con información incompleta en el momento, tomó una decisión responsable. Ambas voces existen, igual que la reconstrucción policial. Sobre cómo “deben recordarse” esos 7 minutos, hasta hoy no hay una versión consensuada.

Para Elephant Gym, esos 7 minutos fueron un punto de refracción identitaria. Antes de eso, en la escena indie taiwanesa eran “la banda del Red Marquee de Fuji Rock”, “la banda taiwanesa firmada por Topshelf”, “la banda que tocó con Seiji Kameda en doble bajo”; después, para la mayoría de los taiwaneses pasaron a ser “la banda que gritó que alguien tenía un cuchillo en Año Nuevo”. La crítica internacional los entiende como virtuosos instrumentales; la sociedad taiwanesa, en cambio, los conoció primero a través de una noticia. Esa distancia no pertenece solo a Elephant Gym: es la doble cara que muchas bandas indie taiwanesas viven entre lo local y lo internacional.

9m88, Lin Sheng-xiang, Seiji Kameda: tres curvas de colaboración

A partir de Underwater (2018), Elephant Gym empezó a incorporar voces a su formación mediante colaboraciones: en cada canción invitaban a un cantante distinto.

Dreams (2022) fue el punto más alto de esa ruta. Para “Shadow” convocaron a la cantante de jazz pop 9m88; el título viene de la “teoría de la sombra” de Jung. Para “Dreamlike You” invitaron a Lin Sheng-xiang, referente del folk en hakka; era el momento en que murió el abuelo de Tu Chia-chin, y la letra de Lin Sheng-xiang fue escrita principalmente para su propio padre fallecido³⁹. En el mismo álbum invitaron a la Banda Sinfónica de Vientos de Kaohsiung para “Wings” y a Chio-Tian Folk Drums & Arts Troupe para “Deities' Party”⁴⁰. Esa sección de Chio-Tian introduce la percusión de los zhentou, conjuntos procesionales de los templos taiwaneses, dentro de una formación de math rock: un experimento intercultural poco común en el indie de Taiwán.

Kai-hsiang definió Dreams como el momento en que “por fin alcanzamos un estado más equilibrado entre técnica e imaginación”. Los tres trabajos anteriores se inclinaban más hacia lo técnico; en este empezaron a traer de vuelta la emoción y la narratividad. NME le dio un espacio nada menor y lo situó como un punto de giro en el que Elephant Gym se expandía hacia fuera del género math rock.

Kai-hsiang explicó en NME la lógica de la colaboración:

“The most interesting thing to do is to find other musicians to break down your world. We should learn the culture of others first, then we'll talk about how to work and create a new world together”⁴¹.

Desarmar el mundo y recomponerlo.

El 14 de diciembre de 2023 lanzaron su cuarto álbum, World 世界, una obra conmemorativa por el décimo aniversario de la banda⁴². La lista de colaboraciones de ese disco cruza fronteras una tras otra: “Name” presenta un dúo de bajos con Seiji Kameda, bajista de Tokyo Jihen, el primer intento de Elephant Gym con una forma de doble bajo; “Jhalleyaa” incluye a la cantante india en panyabí Shashaa Tirupati; “Feather” reúne a ?te y al creador japonés TENDRE; “The Happy Prince” convoca a Lin Yi-le⁴³. Con voces de Taiwán, Japón e India alineadas una por una, el título World resulta muy literal: realmente hicieron entrar personas al disco.

El contexto de la colaboración con Seiji Kameda puede rastrearse hasta el concierto “Zepp Premium” del 23 de febrero de 2023, en Zepp New Taipei, donde tocaron con SKY-HI y Kameda⁴⁴. El doble bajo de “Name” fue grabado después de esa presentación. Poner a KT y al bajista de Tokyo Jihen a dialogar en una misma pieza fue, por sí mismo, una decisión de producción con la que Elephant Gym le decía a todos que su bass iba a sentarse a la misma mesa que los bajistas más fuertes de Asia, no a ocupar un lugar de acompañamiento.

El sencillo “穿過夜晚 Go Through the Night”, lanzado el 29 de marzo de 2021. La canción samplea el tramo de guitarra acústica de “Two Moons”, de toe, de 2009. La colaboración entre Elephant Gym y la banda japonesa toe se extiende desde la mezcla de Takaaki Mino para su primer álbum, _Angle, en 2014, hasta este punto⁴⁵._

El 4 de febrero de 2023, Elephant Gym actuó en Esplanade Annexe Studio, Singapur. Fotografía de Esplanade Theatres on the Bay, Wikimedia Commons (CC BY 2.0). Asia es una de las canchas de visitante que mejor conocen.

La discusión del documental

La gira “THE WORLD” terminó en 2024 con casi 60 presentaciones acumuladas en Asia, América y Europa⁴⁶.

En el concierto insignia de noviembre, Kai-hsiang dijo sobre el escenario:

“A partir del año que viene, Elephant Gym entrará en un período de pausa muy largo”².

Fueron 13 años. Desde la formación en Kaohsiung en febrero de 2012 hasta el anuncio de la pausa en Taipéi en noviembre de 2024.

Casi al mismo tiempo se confirmó el estreno del documental Elephant Gym: More Real than Dreams, dirigido por Kuo Chin-ju (Alulu KUO). Dura 95 minutos, sigue a la banda desde su formación en 2012 hasta las vísperas de la gira de 2024, y Kai-hsiang figura también como productor⁴⁷. En enero de 2026 se estrenó primero en Tokio y Kioto, Japón, y el 6 de febrero tuvo su premier en Taipéi, en in89 Cinemax⁴⁸.

Lo menos propio del indie taiwanés en esta película es que no empaqueta a la banda como heroica. La cámara se concentra en las vísperas de la gira mundial de 2023, en una discusión grave entre los integrantes y en el momento en que estuvieron cerca de separarse. La situación de Tu Chia-chin, “obligado a dejar otra banda”, y la acumulación del tironeo entre los hermanos, “familiares y compañeros de trabajo” a la vez, entran por completo en el montaje⁴⁹.

En el texto promocional del documental, Topshelf Records escribió directamente: “In 2023, Elephant Gym was preparing to embark on a world tour—yet the band stood on the brink of breaking up”⁵⁰. Una banda a punto de salir a recorrer el mundo estaba, al mismo tiempo, al borde de romperse. KT dijo en plena gira una frase que luego citó United Daily News: “De hecho, muchas veces cuando vuelvo a casa me acuesto en la cama y lloro a gritos”⁵¹.

Comparado con la infancia de los hermanos empujados por su madre hacia la formación clásica, la adolescencia en los clubes de música popular de la secundaria afiliada a la Universidad Normal Nacional de Kaohsiung y la Secundaria Femenina de Kaohsiung, los años universitarios en Chengchi y la Universidad Nacional de Taiwán, y la etapa de giras internacionales intensas tras firmar con Topshelf, ese derrumbe en la ruta muestra una cara que la banda nunca había expuesto públicamente. Los documentales de bandas indie taiwanesas suelen ir por el camino inspirador de “nos esforzamos mucho”; More Real than Dreams elige montar los momentos de “ya no damos más”. Esa decisión habla de la madurez de Elephant Gym como banda.

La banda sonora del documental fue lanzada simultáneamente por Topshelf el 3 de febrero de 2026, con participación de dooodooo, Wu Pei-ling y músicos de la Banda Sinfónica de Vientos de Kaohsiung⁵².

Un período de pausa muy largo

29 de junio de 2024, Premio del Jurado de la 35.ª edición de los Golden Melody Awards.

El presidente del jurado, Chen Tzu-hung, dijo en su discurso:

“Han actuado en todo el mundo y han hecho que el mundo vea a Taiwán”. “Avanzan paso a paso hacia el mundo, sin estar limitados por marcos, integrando elementos musicales y manteniendo firme su creatividad”. “El Premio del Jurado no se entrega todos los años; requiere discusión del jurado y la aprobación de más de dos tercios de sus integrantes”⁵³.

El discurso de Kai-ting al recibir el premio se convirtió luego en uno de los fragmentos más citados de los Golden Melody Awards de ese año:

“No importa cuán rara sea la música que toques: si vas al extranjero, vas a descubrir que hay mucha gente tan nerd como tú dispuesta a verte tocar, y en Taiwán también. Así que, sea cual sea la música que quieras hacer, ¡hazla!”⁵³.

La banda ganó tres veces el premio a Mejor Banda en los Golden Indie Music Awards: Mejor Álbum de Género por Angle en la 5.ª edición (2014), Mejor Banda por Underwater en la 10.ª (2019), y Mejor Banda por World en la 15.ª (2024). KT, por su parte, ganó Mejor Música Instrumentista en la 13.ª edición (2022)⁵⁴. En aquella ceremonia, KT subió al escenario a Fang Q de Cosmos People, también nominado, prometió compartir el dinero del premio con Fang Q por haber sido su maestro, y recordó que cuando recién empezó como bajista “se burlaban en grupo de su técnica”, pero ahora había saldado esa humillación⁵⁵. De una bajista ridiculizada a primera embajadora femenina de Fender Taiwán y ganadora del Golden Indie a Mejor Música Instrumentista: ese arco de política de identidad merece ser recordado en la historia de las bandas taiwanesas.

El 18 de marzo de 2020, KT se convirtió en la primera bajista mujer embajadora de Fender Taiwán, y al mismo tiempo apareció en un reportaje de la revista japonesa Bass Magazine⁵⁶. Una chica que desde el jardín de infantes estudió flauta, violín, piano y guitarra folk acabó convertida en una de las tarjetas de presentación más importantes del bajo en el indie taiwanés.

De febrero de 2012 a noviembre de 2024, la banda recorrió 23 países y 60 presentaciones, pasó tres veces por SXSW, subió al Red Marquee de Fuji Rock, tocó en Camp Flog Gnaw, ArcTangent y Audiotree Live, recibió el calificativo sublime de Pitchfork y vio cómo Topshelf reeditaba todo su catálogo en vinilo. Trece años: tres estudiantes salidos de Kaohsiung, capaces de cuadrar compases complejos en el escenario con solo mirarse. Eso es memoria muscular acumulada durante 13 años.

El día en que anunciaron la pausa prolongada no lo escribieron como despedida. Kai-hsiang habló de “un período de pausa muy largo”, no de “separación”; en 2014 la misma banda ya había hecho una pausa así, y aquella vez volvieron cuando los chicos terminaron el servicio militar. Esta vez las condiciones para volver son distintas: se trata del cansancio y los tironeos acumulados durante 13 años entre hermanos, entre integrantes y en la ruta. Nadie sabe si se reencontrarán dentro de 10 años.

El documental se titula More Real than Dreams. El camino que recorrieron los tres fue un poco más lejos que lo que habían imaginado cuando, en la universidad, se recostaban junto a la ventana de un departamento. Un trío taiwanés en el que nadie canta fue visto por toda la isla recién cuando anunció que podría separarse. Pero esa línea de bass acumulada durante 13 años, esos compases asimétricos y los archivos de presentaciones que dejaron en Camp Flog Gnaw y Fuji Rock seguirán hablando por sí mismos cuando ellos no estén presentes.

Lecturas complementarias

Sorry Youth — Otra banda contemporánea originaria del sur que define su identidad mediante la lengua, pero ellos eligieron el taiwanés y eligieron la voz humana.
Fire EX. — Banda hermana de Kaohsiung; otro grupo kaohsiungués que se presentó en la misma edición de Fuji Rock en 2022.
Sunset Rollercoaster — Representante de la misma generación de internacionalización del indie taiwanés; con una textura suave de city pop y letras en inglés, traza una ruta en contraste con el tecnicismo instrumental de Elephant Gym.
Historia del desarrollo del rock taiwanés — Contexto del desarrollo desde Wu Bai y Mayday hasta la generación posterior a Sunset Rollercoaster.
Música independiente taiwanesa — La escena indie de Taiwán y su ecosistema de sellos.

Fuentes de imagen

Hero: Elephant Gym en Mississippi Studios, Portland — Fotografía de TurquoiseGoose, 2024/03/13. Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Inline 1: Elephant Gym en The Crocodile, Seattle — Fotografía de David Lee (Flickr), 2024/03/15. Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
Inline 2: Elephant Gym en Esplanade Annexe Studio, Singapur — 2023/02/04. Wikimedia Commons; véase la licencia CC en la página del archivo original.

Referencias

Elephant Gym (Wikipedia en chino) — Fuente de datos básicos de la banda; fundada en Kaohsiung en febrero de 2012.↩
Elephant Gym anuncia una pausa prolongada en su concierto insignia (Blow 吹音樂 #77310) — Discurso verbatim de Kai-hsiang en el concierto insignia: “A partir del año que viene, Elephant Gym entrará en un período de pausa muy largo”.↩
Elephant Gym on Audiotree Live (Bandcamp) — Descripción de Audiotree sobre el math/post-rock instrumental de la banda.↩
De cero al infinito / El silencio y la voz de Elephant Gym (newsmarket) — Kai-ting habla sobre “los tres tenemos muchas cosas que queremos decir; hablar directamente a través de nuestros instrumentos”.↩
Taiwan's Elephant Gym bring back bass-driven math rock (SCMP, 2014-08-13) — Frase original de Rachel Mok: “add a touch of cuteness to the equation”.↩
Roster de Elephant Gym (Topshelf Records) — Cita de Pitchfork sobre lo “sublime” en Dreams.↩
Definición de math rock (Wikipedia EN) — Orígenes a fines de la década de 1980 y rasgos como compases asimétricos.↩
Elephant Gym (Wikipedia EN) — Mención como imagen de portada de la playlist global Math Rock de Spotify.↩
Sesión completa de Elephant Gym en Audiotree Live (YouTube) — Publicada el 8 de abril de 2019, sesión completa de cinco temas.↩
Columna de WAVES, Kaohsiung Music Center, n.º 1 — Frase original: “Kai-hsiang y Chia-chin entraron uno después del otro a la secundaria afiliada a la Universidad Normal Nacional de Kaohsiung; cuando Chia-chin se sumó al club de música popular, el presidente era el compañero mayor Kai-hsiang”.↩
VERSE, Sonidos del sur: Elephant Gym — Kai-hsiang, como presidente del club de música popular de la secundaria afiliada a la Universidad Normal Nacional de Kaohsiung, fijó la regla de que “había que tener una canción original para poder subir al escenario”.↩
Elephant Gym: haciendo gimnasia sobre el bass (Blow #1384) — La madre era profesora de música, especializada en canto y piano.↩
Entrevista a Chang Kai-ting de Elephant Gym (LIFE) — Kai-ting tuvo contacto desde el jardín de infantes con la flauta, el violín, el piano y la guitarra folk.↩
Elephant Gym (Wikipedia EN) — Tu Chia-chin estudió percusión clásica durante diez años desde los cuatro años; la familia de sus padres era de Liugui.↩
Entrevista de ntusocsquare a Elephant Gym, 2014 — Kai-hsiang estudió radio y televisión en Chengchi, Kai-ting sociología en la Universidad Nacional de Taiwán y Tu Chia-chin en Chengchi.↩
Kai-hsiang de Elephant Gym revela el origen del nombre de la banda (壹蘋 nextapple, 2026-03-23) — “La verdad es una historia muy torcida” + asociación con la escena de Crayon Shin-chan en la que los genitales se dibujan como un elefante.↩
Elephant Gym (Wikipedia EN) — Explicación oficial del nombre: “elephant” simboliza melodías impulsadas por el bass, “gym” alude a ritmos ágiles e irregulares.↩
Información del álbum Angle 角度 de Elephant Gym (página oficial de música) — Lanzado en 2014/06; mezcla y master de Takaaki Mino, de toe.↩
Anuncio de pausa de Elephant Gym y concierto final “See You Then” (Blow 吹音樂) — Anuncio en 2014/11, concierto final en 2015/02 y regreso en 2016 tras el servicio militar.↩
Invitación de Elephant Gym a Summer Sonic 2016 (página de Tower Records Japan) — Publicación simultánea de la edición japonesa de Angle.↩
VERSE, Sonidos del sur: Elephant Gym — Frase verbatim de Kai-hsiang tras volver a Kaohsiung en 2016: “Lo que más quiero hacer quizá sea servir de puente”.↩
MV de Yoga Lin “The Shape of Mouth” (YouTube) — Conciertos de 2014 en Hong Kong Coliseum y Taipei Arena con “The Shape of Mouth”; Elephant Gym fue invitado especial.↩
Fire EX. y Elephant Gym en el festival japonés Fuji Rock (Taiwan ASEAN Music Action) — Red Marquee, estación de esquí de Naeba, 2022/07/31; misma edición que Fire EX.↩
Discurso de Elephant Gym en Fuji Rock 2022 (Taiwan ASEAN Music Action) — Frase original de Kai-hsiang: “Espero que cuando todos se encuentren con cosas negativas, ya sea la guerra o la pandemia, no olviden aquello en lo que creen”.↩
Elephant Gym - Underwater (TSR201) (página de tienda de Topshelf Records) — Lanzado el 2018/11/14; primer trabajo nuevo tras firmar con Topshelf. “Blanket” fue producido por Sandee Chan y la canción titular “Underwater” por Li Yung-en, de Hello Nico.↩
Sun, Sneakers, and Solange: Camp Flog Gnaw Day 1 (WHRB Harvard) — Dodger Stadium, 2019/11/09; Flog Stage, 13:20.↩
Camp Flog Gnaw 2019: 11 Ones to Catch You Aren't (Ones to Watch) — Frase original: “the jam session to end all jam sessions”.↩
Discurso verbatim de KT en Camp Flog Gnaw (WHRB) — Frases originales: “the most important part of an instrumental rock band? The alcohol!” y “We don't know why we're here!”.↩
Registro de lanzamiento de Elephant Gym Audiotree Live (Bandcamp) — Publicado el 2019/04/08; siete meses de diferencia respecto de su presentación de noviembre en Camp Flog Gnaw.↩
Dreaming with Elephant Gym, 9m88 and Lucy at SXSW's Taiwan Beats Showcase (Austin Chronicle, 2023-03-15) — Detalles de las tres participaciones en SXSW: 2019, 2022 y 2023.↩
Discurso verbatim de Kai-hsiang en SXSW 2023, Elysium (Austin Chronicle) — Frase original: “Taiwan is the homeland for dreamers like you and me. We not only dream, but also make dreams come true”.↩
Elephant Gym at ArcTangent 2019 (sitio oficial de ArcTangent) — Fernhill Farm, Bristol, 2019/08/15-17; cartel con Meshuggah, Coheed and Cambria, Battles, 65daysofstatic, entre otros.↩
KT grita “alguien tiene un cuchillo” en el Año Nuevo de Dream Mall Kaohsiung (China Times 20231231003205) — Frase verbatim de KT sobre el escenario el 2023/12/31: “Alguien tiene un cuchillo, FXXK”.↩
Cronología de la interrupción de la transmisión durante el incidente de Año Nuevo (TVBS 2353082) — La transmisión se interrumpió cerca de 7 minutos; a las 21:12 la situación volvió a la calma.↩
Aclaración de KT en historias de IG el 1/1 (TVBS 2356857) — Frase original: “Primero escuché empujones entre la multitud; luego, por los audífonos, escuché a alguien decir ‘alguien tiene un cuchillo’, y enseguida vino la instrucción de ‘bajar del escenario’”.↩
Comunicado oficial de Elephant Gym (TVBS 2353082) — Frase original: “Gracias a todos por su preocupación. Respecto de la situación real en el lugar, prevalece la respuesta de la organización”.↩
Explicación de la comisaría de Cianjhen del Gobierno de la Ciudad de Kaohsiung — 35 personas sufrieron raspaduras y contusiones por empujones; el “cuchillo” era en realidad un bolígrafo; nadie resultó herido por cuchillo.↩
Apoyo posterior del Gobierno de Kaohsiung a los artistas (China Times) — Frase original: “El incidente de la noche de Año Nuevo no tuvo relación con ningún grupo artístico... exhortamos a todos a no culpar con dureza a los artistas”.↩
Información de lanzamiento de Dreams de Elephant Gym (sitio oficial) — Lanzado el 2022/05/11; “Shadow” feat. 9m88, “Dreamlike You” feat. Lin Sheng-xiang; “Shadow” toma su título de la teoría de la sombra de Jung.↩
Lista de artistas colaboradores de Dreams de Elephant Gym (página oficial de música) — “Wings” feat. Banda Sinfónica de Vientos de Kaohsiung; “Deities' Party” feat. Chio-Tian Folk Drums & Arts Troupe.↩
Elephant Gym sobre el nuevo álbum Dreams (NME) — Frase original de Kai-hsiang: “The most interesting thing to do is to find other musicians to break down your world”.↩
Información de lanzamiento de World de Elephant Gym (página de tienda de Topshelf Records) — Lanzamiento global el 2023/12/14; 10 canciones, obra conmemorativa por el décimo aniversario.↩
Lista de colaboraciones de World de Elephant Gym (página oficial de música) — “Name” feat. Seiji Kameda en doble bajo; “Jhalleyaa” feat. Shashaa Tirupati; “Feather” feat. ?te + TENDRE; “The Happy Prince” feat. Lin Yi-le.↩
Información de la presentación Zepp Premium 2023/02/23 (MeMeOn music, 2022-11-16) — Zepp New Taipei; presentación conjunta de Seiji Kameda, SKY-HI y Elephant Gym.↩
MV de Elephant Gym “穿過夜晚 Go Through the Night” (YouTube) — Sencillo del 2021/03/29; samplea la guitarra acústica de “Two Moons” de toe (2009).↩
Escala de la gira “THE WORLD” de Elephant Gym (Blow 吹音樂 #77310) — Casi 60 presentaciones acumuladas en Asia, América y Europa.↩
Elephant Gym: More Real than Dreams (Festival de Cine de Kaohsiung #4891) — Dirección de Kuo Chin-ju / Alulu KUO, producción de Chang Kai-hsiang, duración de 95 minutos.↩
Información de estreno de Elephant Gym: More Real than Dreams (in89 Cinemax) — Premier en Taipéi el 2026/02/06, tras funciones previas en Tokio y Kioto en enero de 2026.↩
Núcleo narrativo de Elephant Gym: More Real than Dreams (presentación del Festival de Cine de Kaohsiung) — Discusión entre integrantes en 2023 y cercanía de la separación; Tu Chia-chin “obligado a dejar otra banda”; hermanos en el tironeo entre “familiares y compañeros de trabajo”.↩
Texto promocional de More Real than Dreams OST (Topshelf Records) — Frase original: “In 2023, Elephant Gym was preparing to embark on a world tour—yet the band stood on the brink of breaking up”.↩
Entrevista sobre el estado emocional de Elephant Gym durante la gira (United Daily News, stars.udn 8353334) — Frase original de KT: “De hecho, muchas veces cuando vuelvo a casa me acuesto en la cama y lloro a gritos”.↩
Información de lanzamiento de More Real than Dreams OST (Topshelf 872753) — Lanzado el 2026/02/03, con participación de dooodooo, Wu Pei-ling y músicos de la Banda Sinfónica de Vientos de Kaohsiung.↩
Elephant Gym gana el Premio del Jurado de la 35.ª edición de los Golden Melody Awards por World (CNA, 2024-06-29) — Fuente doble para el comentario de Chen Tzu-hung y el discurso verbatim de Kai-ting.↩
Lista de ganadores de los Golden Indie Music Awards (Bureau of Audiovisual and Music Industry Development, Ministry of Culture) — Registros de premios de Elephant Gym y KT en las ediciones 5.ª, 10.ª, 13.ª y 15.ª.↩
Discurso de KT como Mejor Música Instrumentista en la 13.ª edición de los Golden Indie Music Awards (Blow 吹音樂 #64010) — En 2022, KT subió al escenario a Fang Q de Cosmos People, prometió compartir el dinero del premio y mencionó que “cuando recién empezó como bajista se burlaban en grupo de su técnica”.↩
Chang Kai-ting se convierte en la primera embajadora femenina de bass de Fender Taiwán (Zeek Magazine) — Anuncio del 2020/03/18; en paralelo apareció en un reportaje de la revista japonesa Bass Magazine.↩