Resumen en 30 segundos: Tras la apertura de los puertos en Taiwán en 1860, el alcanfor pasó de ser un ingrediente medicinal tradicional a una materia prima industrial global: se necesitaba para bolas de billar, dentaduras postizas, película cinematográfica y pólvora sin humo. Sin embargo, todos los árboles de alcanfor de la isla crecían en los territorios de caza de los pueblos indígenas. En 1868, los barcos británicos bombardearon el puerto de Anping, obligando a la dinastía Qing a abandonar el monopolio estatal del alcanfor, evento conocido históricamente como la "Guerra del Alcanfor". Los proyectiles apuntaban a una factura fiscal que había sostenido las finanzas de la dinastía Qing durante cuarenta años. El verdadero precio se pagó en los cuarenta años siguientes: la línea de defensa de los aiyong (milicias locales) de Liu Ming-chuan, la Oficina de Monopolio de Alcanfor durante el periodo colonial japonés y la drástica reducción de la población de la comunidad de Da-pao, que pasó de más de mil personas a apenas trescientas en 1906. Una frase escrita por Swinton en 1864 ha sido leída durante más de un siglo: «Los chinos solo pueden acceder a las zonas montañosas ocupadas por tribus más dóciles».
El cálculo
6 de febrero de 1864, Tamsui. El cónsul británico Swinton escribió tres cifras en su informe consular: 6, 16 y 28.
Un fardo de alcanfor (aprox. 60 kg) tenía un coste en su lugar de origen de 6 dólares. El precio al que el Dao-tai de Taiwán lo compraba a los productores era de 16 dólares. Ese mismo fardo, transportado hasta Hong Kong, se vendía por 28 dólares1.
La diferencia de precio, que casi quintuplicaba el valor inicial, no dejaba ni un centavo en manos de quienes talaban los árboles. Se la llevaba «el bolsillo del Dao-tai», según las palabras originales de Swinton, quien usó el término monopolist (monopolista). En el mismo informe añadió: «La zona circundante a Tamsui produce anualmente unos 6,000 fardos de alcanfor»1.
Tras esa cifra astronómica de 6,000 fardos, se escondía una isla que estaba siendo consumida lentamente por una factura fiscal escrita en los libros de contabilidad.
Y el problema de esa factura se convirtió, a partir de 1860, en un problema de escala mundial.
¿De quién son las montañas?
«Los enormes árboles de alcanfor, de los cuales se puede extraer la sustancia, se extienden por las cordilleras del norte al sur de la isla de Formosa», escribió Swinton en su artículo 〈Formosa Camphor〉. «Sin embargo, debido a que la mayor parte de estas montañas están bajo el control de los indígenas, los chinos solo pueden acceder a las zonas montañosas adyacentes al territorio chino, ocupadas por tribus más dóciles».1
Esta frase tiene dos significados. Uno es un hecho geográfico: en el siglo XIX, la dinastía Qing solo ejercía autoridad real sobre las llanuras occidentales y las colinas bajas; la cordillera Central y el extremo sur eran la «frontera indígena». El otro era un aviso: para entrar en la montaña a talar árboles, primero había que resolver la cuestión de «a quién pertenecen las montañas».
El método de la dinastía Qing era ofrecer recompensas. En julio de 1864, Swinton anotó en Suao: originalmente, por «entregar una cabeza indígena», un oficial podía recibir 12 taeles de plata (aprox. 4 libras); en el año de su llegada, la recompensa había bajado a 4 taeles (aprox. 1 libra, 6 chelines y 8 peniques)2.
El método de los trabajadores chinos del alcanfor era distinto. «Entregaban un regalo al jefe de la tribu para obtener el permiso de tala», registró Swinton. «Dejaban las mejores partes del árbol para convertirlas en madera y el resto lo cortaban en astillas».1
El «regalo» era un lenguaje de intercambio. Presuponía que la montaña tenía dueño. Pero este lenguaje solo funcionaría mientras el alcanfor fuera un bien escaso; una vez que el mundo empezó a demandarlo masivamente, los regalos se convirtieron en proyectiles.
El calderín
Swinton presenció el método de destilación del alcanfor en 1864; Pickering lo vio en 1868, y más tarde, los inspectores del Gobierno General japonés también lo vieron. En treinta años, casi nada cambió.
«Las astillas se hierven en calderos de hierro, sobre los cuales se coloca otro caldero invertido; el vapor sublimado es el resultado deseado».1 Las memorias de Pickering de 1898 lo explican de forma más sencilla: «The chips were boiled in iron pots, one inverted on another, and the sublimated vapour was the desired result».3
Posteriormente, el alcanfor se vertía en grandes barriles con orificios en el fondo para que el aceite de alcanfor se filtrara lentamente —ese aceite era un remedio tradicional para la reumatismo3—. El alcanfor sólido se embolsaba, un fardo por saco, y se transportaba al puerto.
Esta operación primitiva en la montaña sostenía el origen de una cadena de suministro global. El 19 de marzo de 1856, Swinton, de 19 años, llegó por primera vez al puerto de Xiangshan, frente a la costa de Hsinchu; lo primero que notó al desembarcar fue «el aroma del alcanfor flotando en el aire»4. Un lugareño lo llevó a la «agencia de los comerciantes monopolistas de alcanfor»; el cajero de la agencia le informó que estaba comprando alcanfor para «un bergantín que permanecía fuera de la aldea, balanceándose violentamente entre olas gigantes... el capitán se llama Cosby»4.
Ese barco era el Florica, de la firma estadounidense W.S. & Co. En 1856, Xiangshan era una grieta en el sistema de monopolio de la dinastía Qing: el alcanfor de contrabando embarcaba desde allí, esquivando los libros del Dao-tai, para llegar a Hong Kong y de ahí ser reexportado a Calcuta y Londres14.
La existencia de esa grieta hizo que la apertura de puertos de 1860 pareciera tardía. Lo que se requería tras la apertura iba mucho más allá de reparar esa grieta: había que derribar el muro entero.
Los proyectiles
En 1868, la demanda de alcanfor en el mercado estadounidense se disparó.
«Gradualmente había surgido una gran demanda de este artículo en América, y los precios habían subido a una altura considerable», escribió Pickering en sus memorias de 18985. Los historiadores aclararían más tarde que esto se debió a que el inventor estadounidense John Wesley Hyatt estaba experimentando con el uso del alcanfor para crear un nuevo material llamado celuloide, que serviría para bolas de billar, dentaduras postagizas, teclas de piano y, posteriormente, película cinematográfica6.
El representante de la firma británica Elles & Co. en Anping, W.A. Pickering (quien se hacía llamar «Bi Qilin»), recibió instrucciones desde su sede en Xiamen: entrar en el comercio del alcanfor. Establecieron un almacén en Wuqi (actual puerto de Taichung, escrito como Go-ch'e en la obra original de Pickering) y colaboraron con la familia Tsai local para las compras5.
El Dao-tai se negaba a ceder. A partir de la primavera de 1868, los incidentes se sucedieron. En marzo (o julio, según la fuente7), el gerente de la firma británica Tait & Co., J.D. Hardie, fue agredido por oficiales Qing mientras viajaba de Takao a Tainan. Poco después, Pickering denunció que «el alcanfor valorado en 6,000 dólares que habíamos adquirido en Wuqi fue saqueado durante un conflicto étnico» ("our camphor that was ready for shipment was plundered to the value of 6,000 dollars")5. Al investigar, Pickering encontró que los oficiales Qing en Tainan se negaban a firmar sus salvoconductos; llegó a Wuqi por mar y descubrió que el almacén estaba bajo asedio de la familia Chen —la familia Tsai era socia de Elles & Co., mientras que la familia Chen había sido armada en secreto por el Dao-tai para enfrentarse a los Tsai5.
«Nuestros rifles Seven-shot Lee-Metford y dos cañones navales», escribió Pickering en sus memoríamos, «lograron repeler al enemigo por un breve momento»5.
En mayo, el cónsul estadounidense en Xiamen, Charles Le Gendre, llegó a Takao desde Xiamen en el buque de guerra Arustu, e invitó al cónsul británico en Anping, John Gibson, y al inspector de aduanas a presentar una protesta ante Liang Yuan-gui, el Comisionado de Defensa de Taiwán7.
La negociación fue inútula. El 20 de noviembre de 1868, los barcos británicos HMS Bustard y HMS Algerine llegaron a Anping8. El día 25, a las 4 de la tarde, el HMS Algerine disparó siete proyectiles contra la batería de Anping. Esa noche, las tropas británicas desembarcaron; el suboficial de la marina Qing que custodiaba la zona, Jiang Guo-zhen, se suicidó ingiriendo veneno78. Anping permaneció en manos británicas durante cinco días.
El 29 de noviembre, ambas partes firmaron el «Tratado del Alcanfor»: se abolió el monopolio estatal, se destituyó al magistrado de Lukang y al de Fengshan, se impuso una indemnización de más de 17,000 yuanes de plata y se reconoció la libertad de misión para extranjeros7. Los notables de Tainan, representados por Huang Jing-qi, coordinaron la recaudación de 40, 000 yuanes como fianza para el tratado7.
El balance británico fue de cero muertos; el chino, de 11 muertos y 6 heridos8.
Tras el tratado
El bombardeo de 1868 pareció un final, pero en realidad fue solo una transición.
Dos meses después del ataque, Gibson fue retirado de su cargo por el nuevo gobierno británico; Londres consideró que había excedido sus funciones al usar la fuerza78. Pickering regresó a Tainan y continuó con su negocio de alcanfor. En los 17 años transcurridos entre el «Tratado del Alcanfor» y la creación de la provincia de Taiwán por la dinastía Qing en 1885, los comerciantes extranjeros tomaron el control de las exportaciones, integrando el alcanfor de Taiwán en la cadena industrial global.
Pero el monopolio no desapareció realmente; solo cambió de lugar. En 1886, el primer gobernador de Taiwán, Liu Ming-chuan, implementó un segundo monopolio del alcanfor, estableciendo la «Oficina de Asuntos del Alcanfor» como ente regulador, que operó hasta 18909. El argumento oficial era aumentar los ingresos del tesoro; la realidad era reorganizar los beneficios exorbitantes que antes manejaba el Dao-tai en un sistema estatal modernizado.
Junto a este sistema surgió la política de «apertura de montañas y pacificación de indígenas» (kaishan fufan). Entre 1886 y 1892, Liu Ming-chuan lanzó campañas militares contra los grupos Atayal de Da-qiu-kan (actual distrito de Fuxing, Taoyuan), evento conocido como la batalla de Da-qiu-kan10. Cables telefónicos, minas terrestres, líneas de defensa (aiyong) —la tecnología había avanzado—. Solo así los trabajadores del alcanfor pudieron adentrarse más en las montañas.
Entre 1891 y 1895, las exportaciones de alcanfor de Taiwán representaron entre el 30% y el 66% del suministro mundial11.
En su apogeo a principios del siglo XX, se estima que esta proporción alcanzó casi el 70%12. Para la fabricación de bolas de billar, dentaduras, película cinematográfica y como plastificante para pólvora sin humo6, más de la mitad del alcanfor industrial del mundo provenía de esta isla. El precio fue la sangre derramada en aquellas montañas, algo que Swinton ya había escrito en 1864.
La línea de defensa (aiyong)
Tras el Tratado de Shimonoseki en 1895, Taiwán cambió de gobernante, pero la lógica del alcanfor permaneció intacta.
El 17 de junio de 1899, el Gobierno General promulgó la «Ley de Monopolio de Alcanfor Crudo y Aceite de Alcanfor»13. El plan de Gotō Shinpei era completar lo que Liu Ming-chuan no había terminado: centralizar toda la producción, transporte y exportación de alcanfor bajo el Estado. En 1901, el Gobierno General estableció la Oficina de Monopolio de Alcanfor14.
En junio de 1900, en los territorios de la comunidad de Da-pao (Topa), cercanos a las zonas de producción de Da-qiu-kan, estallaron conflictos entre trabajadores y tribus15. Wikipedia registra como causa «la agresión sexual de un trabajador hacia una mujer de la tribu» (esta versión proviene de una única fuente en chino; el consenso historiográfico aún requiere aclaración15). Entre 1900 y 1906, el líder de Da-pao, Watan Sse-chu, lideró a su gente contra los japoneses; tras la guerra, los registros indican que la población de la comunidad se redujo drásticamente de más de mil residentes a solo 25 familias15.
El hijo de Watan Sse-chu, Le-xin Watan (nombre chino Lin Rui-chang), fue miembro del consejo provincial tras la guerra, pero fue ejecutado por fusilamiento el 17 de abril de 1954 en un caso del Terror Blanco15.
Desde los proyectiles en el puerto de Anping en 1868 hasta las montañas de Da-pao en 1906, es el mismo relato en diferentes capítulos. El mundo quería alcanfor; el alcanfor estaba en la montaña; la montaña estaba habitada. Para obtener el alcanfor, primero había que desplazar a la gente. Los métodos evolucionaron de regalos y recompensas a tratados, para terminar en líneas de defensa, minas terrestres y oficinas de monopolio.
«Los chinos solo pueden acceder a las zonas montañosas ocupadas por tribus más dóciles» —cuando Swinton escribió esto en 1864, era una observación geográfica. Al mirar hacia 1906, ya no lo era.
La desaparición del aroma
La conclusión más irónica de esta historia es que el propio alcanfor desapareció.
En 1919, la producción de alcanfor en Taiwán fue de 1,037 toneladas métricas; para 1921, solo quedaban 5$\text{589}$ toneladas16. Los árboles de alcanfor seguían en las montañas; la causa del declive fue que los químicos alemanes aprendieron a sintetizar alcanfor usando aceite de trementina. La demanda de la industria del celuloide continuó, pero la fuente de materia prima se desplazó de las montañas de Taiwán a las plantas químicas de Alemania.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945, la industria del alcanfor en Taiwán fue desapareciendo gradualmente. En la década de 1990, la última planta de producción cerró sus puertas.
La industria química actual de Taiwán (CPC, Formosa Plastics, Chang Chun) no tiene un vínculo directo en su historia corporativa con la industria del alcanfor del siglo XIX. CPC se fundó en 1946 tras recibir los activos petrolíferos japoneses17; Formosa Plastics fue fundada por Wang Yung-ching en 1954 y se especializa en PVC sintético, sin relación directa con el alcanfor18.
Pero el contexto sí lo tiene. El final del siglo XIX y principios del XX representan la primera vez que Taiwán se convirtió en un «proveedor clave de materias primas para la cadena industrial global». El PVC de Formosa Plastics en los años 80, los obleas de silicio de TSMC... la misma posición geográfica ha sido ocupada por diferentes materias primas. Desde el alcanfor natural al plástico sintético y luego a los semiconductores, el papel de Taiwán en la industria global comenzó a definirse en este periodo.
El costo también comenzó a acumularse en esta etapa. Lo que Swinton escribió en 1864 —«los chinos solo pueden acceder a las zonas montañosas ocupadas por tribus más dóciles»— sigue siendo legible en 2026: detrás de cada árbol de alcanfor talado, hubo una montaña que pertenecía a alguien. Cada tribu con su nombre cambiado, cada sendero de montaña interrumpido... la cuenta que no aparece en las facturas químicas globales durante el auge de la exportación de alcanfor de Taiwán, es la misma cuenta pendiente.
La deuda no ha sido saldada.
Lecturas adicionales
- Swinton: Cuando el diplomático se convirtió en naturalista — Proveedor de las fuentes primarias de este artículo; su informe 〈Formosa Camphor〉 de 1864 es el preámbulo de la Guerra del Alcanfor.
- Periodo de gobierno Qing — Cómo la apertura de puertos en 1860 reestructuró la economía y política de Taiwán.
- Periodo colonial japonés — Cómo la Oficina de Monopolio de Alcanfor y la política de «apertura de montañas» continuaron las políticas forestales del final de la era Qing.
- Historia de la explotación forestal en Taiwân — Desde el alcanfor hasta el ciprés de Formosa: el contexto completo de la explotación de los bosques de la isla.
- Alishan: El bosque del imperio y la montaña de los estudiantes — Cómo la explotación forestal se extendió a Alishan durante el periodo japonés y al Terror Blanco de la posguerra.
- Museo Nacional de Historia de Taiwán — Institución nacional que custodia fuentes primarias como el informe de Swinton de 1864 (el sistema UUID de la red NMTH libera datos bajo la Licencia de Datos Abiertos del Gobierno versión 1.0).
- Árboles de alineación en Taiwán— El mismo árbol de alcanfor, que en las montañas fue una materia prima disputada globalmente, en las calles solo sirve para dar sombra: es el que bordea el túnel verde de Jiji, en Nantou.
Referencias
- Swinton, 〈Formosa Camphor〉 1864 — Colección del Museo Nacional de Historia de Taiwán, NMTH UUID
783700e8-8b0e-4eb6-83fb-53efb73de651. Informe de investigación sobre el comercio de alcanfor publicado el 6 de febrero de 1864; incluye las tres diferencias de precio (6/16/28 USD), la producción anual en Tamsui de 6,000 fardos y la descripción de los permisos de tala mediante regalos indígenas.↩23456 - Swinton, 〈Adiciones a Formosa〉 1866 — NMTH UUID
8565270b-9f66-4288-905f-f4dcad0d45bf. Publicado en 1866, registra lo visto en Suao en julio de 1864: la reducción de la recompensa por «una cabeza indígena» de 12 taeles a 4 taeles.↩ - W.A. Pickering, Pioneering in Formosa, London: Hurst & Black Blackett, 1898, Capítulo XVII — Memorias de Pickering; describe el método de destilación del alcanfor, su uso medicinal y la decisión de la firma Elles & Co. de entrar en el comercio.↩2
- Swinton, 〈Viaje a Xiangshan en la costa de Formosa〉 1856 — NMTH UUID
9363fe10-7487-4a99-91db-b77b2d9e8e59. Registro del viaje de Swinton a Xiangshan en marzo de 1856; incluye menciones al puerto de "Zhonggang", el precio por saco y el escenario de contrabando del barco Florica.↩23 - W.A. Pickering, Pioneering in Formosa, Capítulo XVII, pp. 202-219 — Detalla la entrada de la firma Elles & Co. en el comercio, la colaboración con la familia Tsai, el conflicto armado con la familia Chen y el saqueo de alcanfor valorado en 6,000 dólares.↩2345
- Wikipedia: Celuloide — John Wesley Hyatt obtuvo la patente del celuloide en 1869; su materia prima principal era la nitrocelulosa y el alcanfor, usado para bolas de billar, dentaduras y película.↩2
- Wikipedia: Guerra del Alcanfor — Artículo en chino sobre la cronología de los eventos de 1868, las cláusulas del «Tratado del Alcanfor» e implicados (Liang Yuan-gui, Le Gendre, Gibson). Nota: el mes del incidente de Hardie y el monto exacto de la indemnización provienen de una única fuente.↩23456
- Lin Chia-nung, "Britain's Camphor War on Taiwan", Taipei Times, 2015-11-15 — Artículo retrospectivo del Taipei Times; incluye la cronología del bombardeo de 1868, los nombres de los barcos HMS Algerine y HMS Bustard, las bajas (0 británicos / 11 chinos muertos) y el suicidio de Jiang Guo-zhen.↩234
- Wikipedia: Industria del alcanfor en Taiwán — Sobre el segundo monopolio implementado por Liu Ming-chuan entre 1886 y 1890. Para más información sobre su vida, ver Wikipedia: Liu Ming-chuan.↩
- Wikipedia: Batalla de Da-qiu-kan — Campaña militar de Liu Ming-chuan contra los Atayal entre 1886 y 1892; detalles sobre tecnología (cables, minas).↩
- Wikipedia: Industria del alcanfor en Taiwán — Exportaciones de Taiwán (30%-66% mundial) entre 1891-1895 y cambios institucionales.↩
- Lin Man-houng, Tea, Sugar, Camphor and the Socio-economic Transformation of Taiwan (1860-1895), Lien-Kung Publishing, 1978/2003 — Obra académica fundamental sobre la estructura industrial y el impacto social de los tres principales productos de exportación.↩
- Wikipedia: Cronología del periodo colonial japonés, 1899 — Promulgación de la ley de monopolio el 17 de junio de 1899 bajo la dirección de Gotō Shinpei y Kodama Gentarō.↩
- Wikipedia: Gotō Shinpei — Civil Governor del Gobierno General (1898-1906); figura clave en el sistema de monopolios.↩
- Wikipedia: Incidente de la comunidad Da-pao — Conflicto entre trabajadores y tribus (1900-1906). Nota: la causa de agresión sexual es una versión de una única fuente en chino.↩234
- 〈Los años dorados del reino del alcanfor〉, StoryStudio — Declive de la producción de 1,037 a 589 toneladas métricas (1919-1921) debido al alcanfor sintético alemán.↩
- Wikipedia: CPC Taiwan — Fundada en 1946 tras la nacionalización de activos petroleros japoneses; sin vínculo directo con la industria del siglo XIX.↩
- Wikipedia: Formosa Plastics Group — Fundada por Wang Yung-ching en 1954; enfocada en PVC sintético, pero parte de la continuidad histórica de la química en Taiwán.↩