Las guerras del alcanfor en el siglo XIX: el aroma que el mundo quería, escondido en las montañas de los pueblos indígenas

Resumen en 30 segundos: Tras la apertura de los puertos de Taiwán en 1860, el alcanfor pasó de ser un ingrediente de la medicina tradicional china a convertirse en materia prima industrial global: las bolas de billar, las dentaduras postizas, las películas de cine y la pólvora sin humo lo necesitaban. Pero los alcanforeros de toda la isla crecían en los territorios de caza de los pueblos indígenas. En 1868, buques de guerra británicos bombardearon el puerto de Anping para obligar a la corte Qing a abandonar el monopolio estatal del alcanfor, en lo que se conoce como la Guerra del Alcanfor. Los proyectiles apuntaban a una fuente de ingresos que había sostenido las finanzas de la corte Qing durante cuarenta años. El verdadero precio se pagó en las cuatro décadas siguientes: la línea de avanzadas (隘勇線) de Liu Mingchuan, la oficina estatal de alcanfor del período japonés, y la reducción de la población del pueblo Dapau (大豹社) de más de mil habitantes a poco más de trescientos en 1906. Una frase escrita por Robert Swinhoe en 1864 ha sido releída durante más de cien años: «Los chinos solo pueden penetrar en las montañas ocupadas por las tribus más dóciles».

La ecuación

El 6 de febrero de 1864, en Tamsui. El cónsul británico Robert Swinhoe escribió tres números en su informe consular: 6, 16, 28.

Una carga de alcanfor (aproximadamente 60 kilogramos) costaba 6 dólares en el lugar de origen. El intendente (道台) de Taiwán la compraba a los productores a 16 dólares. La misma carga, una vez transportada a Hong Kong, se vendía a 28 dólares¹.

La diferencia, que multiplicaba el precio casi por cinco, no llegaba ni un centavo a quienes cortaban los árboles de alcanfor. Iba al «bolsillo del intendente» —así lo llamó Swinhoe, usando la palabra monopolist, monopolizador. En el mismo informe añadió: «En los alrededores de Tamsui se producen aproximadamente 6,000 cargas de alcanfor al año»¹.

Detrás de la cifra astronómica de 6,000 cargas había una isla que estaba siendo devorada lentamente por una fuente de ingresos inscrita en los libros de contabilidad.

Y el problema de esa fuente de ingresos, a partir de 1860, se convirtió en un problema de escala mundial.

¿De quién era la montaña?

«Los enormes árboles de alcanfor del que se extrae la sustancia se extienden por las cordilleras norte-sur de la isla de Formosa», escribió Swinhoe en el mismo artículo Formosa Camphor. «Pero, dado que la mayor parte de esas montañas está en manos de los pueblos indígenas, los chinos solo pueden penetrar en las zonas montañosas adyentes al territorio chino, ocupadas por las tribus más dóciles»¹.

Esta frase tiene dos capas de significado. La primera es un hecho geográfico: en el siglo XIX, la corte Qing solo controlaba efectivamente las llanuras occidentales y las colinas bajas; la cordillera central y el sur constituían la «frontera bárbara» (番界). La segunda es un presagio: para entrar en las montañas a talar árboles, primero había que resolver la cuestión de «de quién era la montaña».

La solución de la corte Qing fue ofrecer recompensas. En julio de 1864, Swinhoe anotó en Su'ao: originalmente, «entregar la cabeza de un indígena» permitía recibir 12 taeles de plata de los funcionarios (aproximadamente 4 libras esterlinas); el año en que él llegó, la recompensa se había reducido a 4 taeles (aproximadamente 1 libra, 6 chelines y 8 peniques)².

Los trabajadores chinos del alcanfor tenían un método distinto. «Hacían un regalo al jefe de la tribu a cambio de obtener permiso para talar los árboles de alcanfor», registró Swinhoe. «Dejaban la mejor parte del árbol para hacer madera, y el resto lo cortaban en astillas»¹.

El «regalo» era un lenguaje de intercambio. Presuponía que la montaña tenía dueño. Pero ese lenguaje solo funcionó mientras el alcanfor fue un producto escaso —en cuanto el mundo empezó a necesitarlo en grandes cantidades, los regalos se convirtieron en proyectiles.

Calderos de hierro

El método de destilación del alcanfor fue observado por Swinhoe en 1864, por W.A. Pickering en 1868 y más tarde por investigadores del Gobierno General japonés. En treinta años prácticamente no cambió.

«Las astillas se hervían en calderos de hierro, colocando otro caldero invertido encima; el vapor sublimado era el resultado deseado»¹. La versión de Pickering en sus memorias de 1898 era más coloquial: «The chips were boiled in iron pots, one inverted on another, and the sublimated vapour was the desired result»³.

Después, el alcanfor se introducía en barriles grandes con agujeros en el fondo para que el aceite de alcanfor se filtrara lentamente —era el remedio preparado de la medicina tradicional china para el reumatismo³. El alcanfor sólido se empaquetaba en sacos, uno por carga, y se transportaba al puerto.

Este trabajo rudimentario en las montañas sostenía el origen de una cadena de suministro global. En marzo de 1856, el joven Swinhoe, de 19 años, llegó por primera vez al puerto de Xiangshan, frente a la costa de Hsinchu. Lo primero que notó al desembarcar fue «el aroma del alcanfor flotando en el aire»⁴. Los lugareños lo llevaron a «la casa comercial del comerciante monopolista de alcanfor», y el ensayista de plata de la casa comercial le dijo que estaba comprando alcanfor «para un bergantín de dos mástiles que se encontraba anclado frente a la aldea, balanceándose violentamente en las olas embravecidas… el nombre del capitán era Corbet»⁴.

Ese barco era el mercante Florrick, de la firma estadounidense Williams & Co. El Xiangshan de 1856 era una fisura en el sistema de monopolio de la corte Qing —el alcanfor de contrabando se embarcaba aquí, eludiendo los libros del intendente, y se transportaba a Hong Kong, desde donde se reenviaba a Calcuta y Londres¹⁴.

La existencia de esa fisura hizo que la apertura portuaria de 1860 pareciera tardía. Lo que había que hacer iba mucho más allá de reparar esa grieta: había que derribar el muro entero.

Proyectiles

En 1868, la demanda de alcanfor en el mercado estadounidense se disparó.

«There had gradually arisen a great demand for this article in America, and prices had gone up to a great height in consequence», escribió Pickering en sus memorias de 1898⁵. Los historiadores aclararían después: se debía a que el inventor estadounidense John Wesley Hyatt estaba experimentando con alcanfor para fabricar un nuevo material llamado celuloide (celluloid), con el que se podían hacer bolas de billar, dentaduras postizas, teclas de piano —y más tarde, películas de cine⁶.

W.A. Pickering (que se hacía llamar «Bi Qilin» en chino), representante de la firma británica Elles & Co. en Anping, recibió instrucciones desde la sede de Xiamen: entrar en el comercio del alcanfor. Establecieron un almacén en Wuqi (actual puerto de Taichung; Pickering lo escribía Go-ch'e) y se asociaron con la familia Cai para la adquisición⁵.

El intendente no quiso ceder. A partir de la primavera de 1868, los incidentes se sucedieron. En marzo (algunas fuentes dicen julio; las fuentes primarias no coinciden⁷), J.D. Hardie, gerente de la firma británica Tait & Co., fue golpeado por funcionarios de la corte Qing mientras viajaba de Kaohsiung a Tainan. Poco después, «alcanfor por valor de 6,000 dólares que estaba listo para ser embarcado fue saqueado durante una disputa entre clanes» ("our camphor that was ready for shipment was plundered to the value of 6,000 dollars")⁵. Pickering fue a investigar; los funcionarios de Tainan se negaron a firmarle un salvoconducto. Rodeó por mar hasta Wuqi y encontró el almacén bajo asedio por la familia Chen —la familia Cai era la socia de Elles & Co., y la familia Chen había sido armada en secreto por el intendente para enfrentarse a los Cai[^5>.

«Nuestros rifles de siete tiros y dos cañones de navío», escribió Pickering después en sus memorias, «lograron repeler al enemigo momentáneamente»[^5].

En mayo, el cónsul estadounidense en Xiamen, Charles Le Gendre, viajó en el cañonero Ashuelot desde Xiamen hasta Kaohsiung, e invitó al cónsul británico en Anping, John Gibson, y al comisario de aduanas a presentar una protesta ante el subintendente militar de Taiwán, Liang Yuan-gui⁷.

La negociación no sirvió de nada. El 20 de noviembre de 1868, los buques de guerra británicos HMS Bustard y HMS Algerine llegaron a Anping⁸. A las 4 de la tarde del 25, el HMS Algerine disparó 7 proyectiles contra la fortaleza de Anping. Esa noche, tropas británicas desembarcaron; el subcomandante adjunto de la marina Qing, Jiang Guo-zhen, se suicidó ingiriendo veneno⁷⁸. Anping estuvo en manos británicas durante cinco días.

El 29 de noviembre, ambas partes firmaron el Tratado del Alcanfor: se abolió el monopolio estatal del alcanfor, se destituyó al magistrado de Lukang y al prefecto de Fengshan, se pagó una indemnización de más de 17,000 taeles de plata, y se reconoció la libertad de predicación para los extranjeros⁷. Los notables de Tainan, representados por Huang Jing-qi, reunieron 40,000 taeles de plata como fianza⁷.

0 muertos británicos; 11 muertos y 6 heridos del lado Qing⁸.

Después del tratado

El bombardeo de 1868 parecía un final, pero en realidad fue solo una transición.

Dos meses después del bombardeo, John Gibson fue destituido de su cargo por el nuevo gobierno británico —Londres consideró que había excedido su autoridad al recurrir a la fuerza⁷⁸. Pickering regresó a Tainan y continuó con el negocio del alcanfor. En los 17 años transcurridos entre el Tratado del Alcanfor y la provincialización de Taiwán por la corte Qing en 1885, las firmas extranjeras tomaron el control de la exportación de alcanfor, y el alcanfor taiwanes entró en la cadena industrial global.

Pero el monopolio no desapareció realmente. Cambió de lugar. En 1886, el primer gobernador provincial de Taiwán, Liu Mingchuan, implementó un segundo monopolio estatal del alcanfor, estableciendo la «Oficina del Alcanfor» (腦務局) como órgano del monopolio, que funcionó hasta 1890⁹. La justificación oficial era aumentar los ingresos del tesoro nacional; lo que se hizo fue reorganizar las ganancias extraordinarias que antes estaban en manos del intendente en un sistema estatal modernizado.

Junto con este sistema apareció la política de «apertura de montañas y pacificación de los bárbaros» (開山撫番). Entre 1886 y 1892, Liu Mingchuan lanzó operaciones militares contra el grupo Atayal de Dakenkan (actual distrito de Fuxing, Taoyuan), en lo que se conoce como la Campaña de Dakenkan¹⁰. Líneas telegráficas, minas terrestres, líneas de avanzadas (隘勇線) —la tecnología se había actualizado. Los trabajadores del alcanfor podían adentrarse en montañas cada vez más profundas.

Entre 1891 y 1895, las exportaciones de alcanfor de Taiwán representaron entre el 30% y el 66% del suministro mundial¹¹.

En el período de apogeo a principios del siglo XX, se estima que esta proporción se acercó al 70%¹². Bolas de billar, dentaduras postizas, películas de cine, plastificante para pólvora sin humo⁶ —más de la mitad del alcanfor industrial del mundo provenía de esta isla. El costo de qué montañas estaban sangrando ya lo había escrito Swinhoe en 1864.

Líneas de avanzadas

Tras el Tratado de Shimonoseki de 1895, Taiwán cambió de gobernante, pero la lógica del alcanfor no cambió.

El 17 de junio de 1899, el Gobierno General promulgó la Ley de Monopolio del Alcanfor Bruto y el Aceite de Alcanfor¹³. El cálculo de Gotō Shinpei era completar lo que Liu Mingchuan no había terminado: poner toda la producción, el transporte y la exportación de alcanfor bajo control estatal. En 1901, el Gobierno General estableció la Oficina de Monopolio del Alcanfor¹⁴.

En junio de 1900, en el territorio del pueblo Dapau (大豹社, Topa), adyacente a la zona de producción de alcanfor de Dakenkan, estalló un conflicto entre trabajadores y la tribu¹⁵. La causa registrada en Wikipedia es «la violación de mujeres de la tribu por parte de trabajadores, lo que provocó la resistencia» (esta versión proviene de una única fuente en chino; el consenso historiográfico aún está por determinarse¹⁵). Entre 1900 y 1906, el jefe supremo del pueblo Dapau, Watan Sinto (瓦旦‧燮促), lideró a su pueblo en la resistencia contra los japoneses; según los registros de Wikipedia, la población de la tribu se redujo de más de mil habitantes a solo 25 hogares después de la guerra¹⁵.

El hijo de Watan Sinto, Losing Watan (樂信‧瓦旦, nombre chino Lin Ruichang), fue consejero provincial después de la guerra y fue ejecutado el 17 de abril de 1954 en un caso relacionado con el Terror Blanco¹⁵.

Desde los proyectiles en el puerto de Anping en 1868 hasta las montañas de Dapau en 1906, se trata de diferentes capítulos de la misma historia. El mundo quería alcanfor, el alcanfor estaba en las montañas, y las montañas estaban habitadas. Para obtener el alcanfor, primero había que desplazar a la gente. Los métodos evolucionaron desde regalos, recompensas y tratados hasta líneas de avanzadas, minas terrestres y oficinas de monopolio estatal.

«Los chinos solo pueden penetrar en las montañas ocupadas por las tribus más dóciles» —cuando Swinhoe escribió esta frase en 1864, todavía era una observación geográfica. En 1906, vista en retrospectiva, ya no lo era.

El aroma se desvanece

El epílogo más irónico de esta historia es que el alcanfor desapareció por sí mismo.

En 1919, la producción de alcanfor de Taiwán fue de 1.037 toneladas métricas; en 1921, solo quedaban 589 toneladas¹⁶. Los árboles de alcanfor seguían en las montañas; la causa del declive fue que los químicos alemanes aprendieron a sintetizar alcanfor a partir de la trementina. La demanda de la industria del celuloide continuó, pero la fuente de materia prima pasó de las montañas de Taiwán a las plantas químicas de Alemania.

Tras la guerra, en 1945, la industria del alcanfor de Taiwán fue cerrándose progresivamente. En la década de 1990, los últimos campamentos de procesamiento (腦寮) dejaron de operar.

La industria química taiwanesa de 2026 (CPC, Formosa Plastics, Chang Chun Group) no tiene un linaje corporativo directo con la industria del alcanfor del siglo XIX. CPC se fundó en 1946, tras la recepción de los activos petroleros japoneses¹⁷; Formosa Plastics fue fundada por Wang Yongqing en 1954, y su actividad principal era el PVC sintético, sin relación directa con el alcanfor¹⁸.

Pero el contexto sí lo tiene. El alcanfor de finales del siglo XIX a principios del XX fue la primera vez que Taiwán se convirtió en «proveedor de materia prima clave para la cadena industrial global». El PVC de Formosa Plastics en la década de 1980, los obleases de TSMC —se llenó la misma posición con materias primas distintas. Del alcanfor natural al plástico sintético al semiconductor, el papel de Taiwán en la industria global comenzó a tomar forma a partir de este período.

El costo también comenzó a acumularse a partir de este período. Lo que Swinhoe escribió en 1864 —«Los chinos solo pueden penetrar en las montañas ocupadas por las tribus más dóciles»— en 2026 todavía puede leerse así: detrás de cada árbol de alcanfor talado, ¿de quién era la montaña? Cada pueblo al que le cambiaron el nombre, cada sendero de montaña cortado, y lo que no aparecía en las facturas de la industria química global durante el apogeo de las exportaciones de alcanfor de Taiwán, es la misma cuenta.

La cuenta no está saldada.

Lectura adicional

• Robert Swinhoe: cuando el diplomático se convirtió en naturalista — Proveedor de las fuentes primarias de este artículo; su Formosa Camphor de 1864 es la prehistoria de la Guerra del Alcanfor
• Período Qing — Cómo la apertura portuaria de 1860 reestructuró la economía y la política de Taiwán
• Período japonés — Cómo la Oficina de Monopolio del Alcanfor y la política de «apertura de montañas y pacificación de los bárbaros» continuaron la política forestal de finales del período Qing
• Historia de la explotación forestal de Taiwán — El panorama completo de la explotación de los bosques taiwaneses, desde el alcanforero hasta el ciprés hinoki
• Alishan: el bosque del imperio y la montaña de Kao Yi-sheng — Cómo la explotación forestal se extendió al Alishan durante el período japonés y al Terror Blanco de posguerra

Referencias