궈정광

30초 요약

궈정광(Mike Kuo, 1949년~)은 타이완 신주 출신으로, 건국고등학교와 타이완대학교 농예학과를 졸업하고 미국 텍사스 A&M 대학교에서 박사 학위를 받았다. 미국 항공우주국(NASA) 존슨 우주 센터의 수석 과학자로, 1980년부터 45년 이상 근무하며 우주선 환경 모니터링, 공기와 수질 정화, 우주 식품 연구를 전문으로 하고 있다.¹ 과학적 성취 외에도 초창기 해외 타이완 민주화 운동의 중요한 구성원이었으며, 타이완 독립연맹에 참여한 이유로 국민당 정부의 블랙리스트에 올랐고 심지어 테러리스트로 지목되기도 했다.²

야자나무 길에서 휴스턴 우주 센터까지

1949년, 궈정광은 신주에서 태어났다. 전형적인 당국(黨國) 교육 아래 성장하며 타이완대학교 농예학과까지 다녔다. 1970년대 미국 텍사스 A&M 대학교로 유학을 떠나 식품과학을 연구했다.

미국 생활이 처음부터 순탄하지는 않았다. 생활비를 벌기 위해 대학 2학년 때 식당에서 설거지부터 시작해 주방장까지 했다. 이 '음식'과의 인연이 뜻밖에도 그의 전공과 연결되었다. 1980년 8월, 그는 공식적으로 휴스턴 존슨 우주 센터에 입사했다.³

NASA에서 궈정광의 업무는 우주 비행사의 생사와 직결된다. 그는 우주선 내부의 생활 환경을 유지 관리한다.

• 우주 식품: 무중력 상태에서 음식을 안전하고 영양가 있게 만드는 방법
• 수질 정화: 우주선 안의 소변을 어떻게 회수·여과하여 음료수로 만드는가
• 공기 품질: 밀폐된 우주선 내부의 화학물질 잔류량 모니터링

그는 NASA 계약 회사 KBRwyle의 최고 전문가로, NASA로부터 기술 공로상을 여러 차례 수상했다.⁴

파일 속의 "테러리스트"

궈정광의 과학자 껍데기 아래에는 뜨거운 타이완 애국자의 심장이 숨어 있었다.

미국에 건너간 뒤 그는 도서관의 금서들을 통해 처음으로 '2·28 사건'과 타이완 근대사의 진실을 알게 되었다. 이 충격이 그를 해외 민주화 운동에 투신하게 만들었다. 그는 타이완 독립연맹에 가입해 시위와 모금에 참여했고, 휴스턴에 타이완 향우회를 창설했다.

1991년, 그는 타이완에 귀국하려 했지만 이미 국민당 정부의 '블랙리스트'에 올라 있다는 사실을 알았다. 더 황당한 일이 벌어진 것은 미국으로 돌아온 뒤였다. 어느 날 국무부 안전조사관이 갑자기 NASA 사무실로 그를 찾아왔다.

이유는 이랬다. 타이완 정부가 미국 국무부에 편지를 보내 궈정광이 '테러 단체' 타이완 독립연맹에 참가했다며 그가 테러리스트라고 주장한 것이었다.

"그때 저는 이미 NASA에서 10년 넘게 일하고 있었어요. 미국 정부의 신원 조회가 누구보다 엄격했죠. 조사관은 이야기를 다 듣고 나서 그냥 황당하다는 표정으로 웃으며 돌아갔습니다."
— 궈정광, 회고록 인터뷰⁵

이것이 당시 '블랙리스트'의 실상이었다. 세계 최고 과학 기관에서 우주 비행사의 건강을 지키는 과학자가, 고향 정권의 눈에는 위험인물이었던 것이다.

"내 할아버지가 NASA에서 일한다"

2024~2025년 사이, 궈정광은 타이완 온라인 커뮤니티에서 단번에 유명인이 되었다.

계기는 당시 타이완에서 대규모 사회 운동(청조 운동, 靑鳥行動)이 일어났을 때다. 다른 견해를 가진 일부 누리꾼(샤오차오, 小草)이 SNS(Threads/Facebook)에서 시위대를 학력 낮고 무식하다며 조롱했다. 궈정광은 이 글들을 보고 직접 나섰다.

그는 자신의 이력을 올렸다. 타이완대학 졸업, 텍사스 A&M 박사, NASA 존슨 우주 센터 40년 이상 근무. 그리고 특유의 당당하고 유머러스한 어조로 악플러들에게 답했다. "내 할아버지가 NASA에서 일한다."

이 댓글은 순식간에 화제가 되었고, 누리꾼들은 그를 '태고 신수(上古神獸)' 급 과학자라 칭했다. 이 사건은 궈정광의 일관된 성격을 드러냈다. 과학자의 이성과 오랜 민주화 운동가의 직설화법이 결합된 것이었다.

대통령 안내를 맡다

2018년 8월, 당시 타이완 총통 차이잉원이 중남미 순방 중 휴스턴을 경유했다. 타이완 총통이 처음으로 NASA 존슨 우주 센터를 방문한 것이었다.

궈정광은 NASA 공식 의뢰를 받아 안내 역할을 맡았다. 현장에서 차이잉원 총통에게 우주 비행사의 생활 환경과 타이완인들의 NASA 기여를 설명했다.⁶ 한때 블랙리스트에 올라 고국에 돌아가지 못했던 사람이, 미국 최고의 항공우주 성지에서 'NASA 전문가' 자격으로 고국 대통령을 맞이한 것이다. 그 상징성은 말로 다 표현하기 어렵다.

이 이야기가 말해주는 것

궈정광의 이야기는 그 세대 타이완 지식인의 축소판이다. 해외에서 세계 최정상에 설 수 있는 타이완인의 두뇌를 증명했지만, 고국의 자유를 걱정했다는 이유로 장년 시절 고향과 단절되는 아픔을 감내해야 했다.

그는 두 가지를 증명했다.

1. 과학과 정치는 충돌하지 않는다: 엄격한 항공우주 전문가이면서 동시에 사회 정의에 관심을 갖는 시민이 될 수 있다.
2. 정체성의 힘: NASA 핵심부에서 반평생을 일했어도, 그가 입을 열면 언제나 타이완 이야기였다.

SNS에서 보여준 그 모습처럼, 전문성에 대한 자신감과 땅에 대한 사랑이 그의 가장 강력한 무기다.

더 읽어보기

• 궈정광: 검게 빛나는, 끝까지 열혈인 (今周刊, 2018) — NASA에서의 전문 활동과 블랙리스트 역사를 자세히 서술.
• 야자나무 길에서 휴스턴 우주 센터까지 (Taiwanese American History) — 궈정광이 직접 쓴 자전적 글.
• NASA 과학자 궈정광, 국민당에 "테러리스트"로 모함 받다 (太報, 2024) — 블랙리스트와 미국 국무부 조사의 내막.
• 또 자폭! 샤오차오가 청조 무식 조롱했다가 NASA 과학자 낚다 (Yahoo 뉴스, 2024) — SNS 화제 사건 관련 보도.

참고 자료