30초 개요: 1987년 7명의 엔지니어가 200만 원으로 신과학단지(新竹科學園區)에 리얼텍 세미컨덕터를 설립하고 게를 상표로 사용했다. 1991년 대만 최초로 자체 개발한 네트워크 칩을 출시했다. 2024년 연결 매출은 약 1,134억 원으로 대만 3위의 IC 설계 회사이며, 전 세계 모든 컴퓨터 안에 "리얼텍 게"가 숨어 있을 수 있다.
컴퓨터를 사용한 적이 있다면, 아마 게 한 마리와 인연이 있었을 것이다. 이 게 상표가 바로 리얼텍 세미컨덕터(Realtek Semiconductor)로, 대만 3위의 IC 설계 회사이다. 주요 제품은 네트워크 컨트롤러, 오디오 칩, 디스플레이 제어 칩을 포함하며, 전 세계 메인보드, 라우터, TV 등 다양한 단말 기기에 널리 통합되어 있다.
7인의 검객, 200만 원의 도박
1987년, 대만은 막 계엄이 해제된 시기로 경제가 급성장하고 있었고 신과학단지(新竹科學園區)도 설립된 지 몇 년밖에 되지 않았다. 외국계 기업에서 근무하던 7명의 엔지니어가 모여 대담한 아이디어를 논의했다: 우리가 직접 칩을 설계할 수 있을까?
당시 대만 산업은 아직 주문자 상표 부착 생산(OEM) 단계에 머물러 있었고, 자체적으로 칩을 설계한다는 것은 마치 이야기 속 일처럼 들렸다. 하지만 이 7명의 엔지니어는 대만 엔지니어에게 그 능력이 있다고 믿었다.
그들은 200만 원을 모아 1987년 10월 21일 리얼텍 세미컨덕터를 설립했다.1 회사의 영문 이름은 Realtek이다.
게를 상표로 선택한 데에는 재미있는 이유가 있다: 게는 작지만 적응력이 강해 다양한 환경에서 생존할 수 있다. 이것이 바로 그들이 회사에 대해 품었던 기대였다——치열한 기술 산업 속에서 자신만의 생존 방식을 찾는 것.
첫 번째 게의 탄생
창업 초기는 순탄하지 않았다. 7명의 엔지니어가 작은 사무실에 모여 고객도, 제품도 없이 자체 자금으로 운영을 유지했다.
전환점은 1991년에 찾아왔다. 당시 대만 컴퓨터 산업이 급속히 발전하고 있었지만, 네트워크 칩은 모두 미국이나 일본 업체에서 구매해야 했으며, 비용이 비쌀 뿐만 아니라 기술 지원이 부족한 문제에 자주 직면했다.
리얼텍 팀은 이 기회를 포착하고 대만 최초로 자체 설계한 이더넷 컨트롤러 개발을 결정했다. 2년간의 연구 개발 끝에 RTL8002가 탄생했다——이것은 대만 최초로 완전한 자체 지적 재산권을 갖춘 네트워크 칩이었다.
이 칩의 의미는 기술 그 자체를 넘어섰다. 이것은 대만 엔지니어가 무에서 유를 창조하여 세계적 수준의 제품을 설계할 수 있음을 증명했으며, 대만 기술 산업이 "주문 제조"에서 "자체 연구 개발"로 나아가는 데 있어 결정적인 한 걸음을 내디뎠다.
게 카드 시대의 추억
1990년대 중반, 개인용 컴퓨터가 보급되기 시작하고 네트워크도 점차 대만 가정에 들어왔다. 당시 컴퓨터로 인터넷에 접속하려면 "네트워크 카드"를 설치해야 했다——보통 초록색 회로 기판 위에 다양한 칩과 커넥터가 달린 형태였다.
리얼텍의 네트워크 카드는 상표가 게였기 때문에 대만 컴퓨터 애호가들 사이에서 "게 카드(螃蟹卡)"라는 별명으로 불렸다. 이 호칭은 이후 대만 초기 네트워크 발전의 시대를 상징하는 향수의 상징이 되었다.
더 중요한 것은, 리얼텍이 네트워크 카드 가격을 미국 업체의 수천 원대에서 수백 원대로 낮추어 더 많은 대만인이 컴퓨터를 구매하고 네트워크를 이용할 수 있게 했다는 점이다. "기술의 대중화"는 이후 대만 IC 설계 업계의 일관된 포지셔닝이 되었다.
네트워크 카드에서 사운드 카드로의 확장
네트워크 카드 시장에 성공적으로 진입한 후, 리얼텍은 현실에 안주하지 않았다. 1990년대 후반, 그들은 오디오 칩 분야로의 확장을 시작했다.
이 결정은 언뜻 보면 분위기 전환처럼 보이지만, 실제로는 논리적 근거가 있었다. 네트워크 전송과 오디오 처리 모두 신호 처리 기술과 관련이 있었고, 리얼텍이 네트워크 칩에서 축적한 기술 기반을 오디오 분야에 그대로 적용할 수 있었다.
리얼텍의 오디오 칩은 빠르게 각 메인보드 제조사의 공급망에 진입했다. 에이수스(華碩), 기가바이트(技嘉), 마이크로스타(微星) 등 대만 주요 메인보드 대기업들이 모두 제품에 리얼텍의 오디오 솔루션을 통합하기 시작했다.
2000년대에 이르러 리얼텍은 이미 글로벌 PC 오디오 칩의 주요 공급업체 중 하나가 되었다. 거의 모든 조립 컴퓨터에 리얼텍의 칩이 작동하고 있었다.
어디에나 있는 작은 게
오늘날의 리얼텍은 더 이상 당시의 7인 소규모 회사가 아니다. 2024년 기준, 회사의 연결 매출은 약 1,134억 원(전년 대비 19.1% 증가)이며, 직원은 6,000명 이상으로 대만 3위의 IC 설계 회사이다.2
하지만 더 인상적인 것은 리얼텍 제품의 침투율이다. 가정용 라우터에서 노트북 컴퓨터, 스마트 TV에서 산업용 컨트롤러에 이르기까지, 리얼텍의 칩은 거의 어디에나 존재한다. 리얼텍 칩이 탑재된 단말 기기는 전 세계에 걸쳐 가정용, 상업용, 산업용 장비 등 다양한 시장을 아우른다.
이러한 성공은 리얼텍의 "플랫폼 전략"에서 비롯된다: 그들이 설계한 핵심 기술은 다양한 제품 라인에 걸쳐 적용될 수 있으며, 하나의 신호 처리 아키텍처에서 네트워크 칩, 오디오 칩, 디스플레이 제어 칩 등 서로 다른 응용 분야로 파생된다. 하나의 핵심 기술이 네트워크 칩, 오디오 칩, 디스플레이 제어 칩 등 다양한 제품으로 확장될 수 있다.
WiFi 시대의 새로운 전장
2010년대, 스마트폰의 보급과 사물인터넷(IoT)의 부상과 함께 무선 네트워크가 새로운 전장이 되었다. 리얼텍은 다시 한번 적응 능력을 보여주며 유선 네트워크에서 무선 네트워크 분야로 영역을 넓혔다.
그들이 개발한 WiFi 칩은 라우터, 스마트 가전, 산업 장비 등 다양한 제품에 널리 사용되었다. WiFi 4, WiFi 5에서 WiFi 6, 그리고 2020년대 중반에 출시된 WiFi 7 솔루션에 이르기까지, 리얼텍은 각 무선 표준의 세대 교체기에 모두 시장 점유율을 유지했다.3
리얼텍의 주식 코드는 2379이며, 1998년 대만 증권거래소에 상장했다. 현재 회장은 **추순젠(邱順建)**이고, 현재 사장은 **예보런(葉博任)**이다.4
AI PC와 차량용 이더넷의 신규 사업 구도
2020년대부터 리얼텍은 세 가지 신흥 시장에 적극적으로 사업을 구축하고 있다: (1) AI PC — 마이크로소프트 Copilot+ PC 사양의 보급에 따라 리얼텍의 Wi-Fi 7 및 고속 이더넷 칩이 AI PC 플랫폼의 기본 네트워킹 요소가 되고 있다; (2) 차량용 이더넷 — 자율주행과 차량 통신에는 고대역폭, 저지연 차량 내 네트워크가 필요하며, 리얼텍은 100BASE-T1 / 1000BASE-T1 차량 규격 칩으로 ADAS 공급망에 진입하고 있다; (3) BIS(Broad IoT Solutions) — 산업 제어, 스마트 홈, 에너지 관리 등의 응용 분야를 위한 통합형 컨트롤러 칩 라인으로, PC 외 시장 비중을 확대하고 있다.3
1991년 리얼텍이 출시한 RTL8002는 대만 최초로 완전한 자체 지적 재산권을 갖춘 이더넷 컨트롤러로, 회사의 네트워크 칩 기술 방향의 출발점을 마련했다.1
미중 기술 전쟁 아래의 도전
최근 몇 년간 미중 기술 경쟁이 심화되면서 반도체가 전략 물자로 부상했다. 글로벌 주요 네트워크 칩 공급업체인 리얼텍 역시 새로운 도전에 직면해 있다.
한편으로는 중국 시장이 리얼텍에게 매우 중요하며, 수많은 라우터, TV 박스, 스마트 가전이 리얼텍의 칩을 사용하고 있다. 다른 한편으로는 미국의 수출 통제 정책이 리얼텍의 특정 중국 고객에 대한 판매에 영향을 미칠 수 있다.
하지만 리얼텍의 대응 전략은 여전히 초심으로 돌아가는 것이다: 기술 혁신에 집중한다. 그들은 최고의 기술 솔루션을 지속적으로 제공하기만 한다면 복잡한 지정학적 환경 속에서도 생존의 공간을 찾을 수 있다고 믿는다.
35년 후의 게 왕국
1987년부터 2024년까지, 리얼텍은 37년의 세월을 걸어왔다. 당시의 7인의 검객 중 일부는 이미 은퇴했고, 일부는 다른 회사로 옮겼지만, 그들이 세운 게 왕국은 여전히 성장하고 있다.
오늘날의 리얼텍은 단순한 칩 설계 회사를 넘어 기술 플랫폼이다. 그들의 칩은 전 세계 장비들이 네트워크에 연결되고, 오디오를 재생하고, 영상을 표시할 수 있게 한다. 소비자들은 리얼텍의 이름을 모를 수 있지만, 거의 모든 사람이 리얼텍의 기술로 혜택을 받고 있다.
1987년 7명의 엔지니어가 설립한 리얼텍은 37년 후 전 세계 수억 대의 단말 기기에 칩이 통합되었으며, 대만 IC 설계 산업이 주문 제조 시대에서 자체 연구 개발의 길로 나아간 구체적인 사례 중 하나이다.
참고 자료
더 읽기
- 리얼텍 세미컨덕터 2024 연례 보고서｜Realtek — 2024년 연간 연결 매출 약 1,134억 원(전년 대비 19.1% 증가) 확인; 7명의 창립자 1987년 10월 21일 설립.↩
- 공개정보관측소: 리얼텍 세미컨덕터 — 2379 상장 기본 자료, 역년도 재무 보고서.↩
- 리얼텍 공식 웹사이트 제품 라인 — WiFi 6/7 칩 제품 라인 설명.↩
- 대만 증권거래소: 2379 리얼텍 — 주식 코드 2379 확인, 1998년 상장, 추순젠(邱順建)이 현 회장.↩