Du Yi-Jin

En 30 secondes : Né en 1976, Du Yi-Jin lance PTT en 1995 depuis une résidence universitaire à l'aide d'un simple ordinateur 486. Ce forum en mode texte a survécu à l'éclatement de la bulle internet, à la montée de Facebook et aux assauts des armées de trolls — trente ans plus tard, il demeure le cœur du débat public à Taïwan. Du Yi-Jin part ensuite aux États-Unis, où il mène des recherches en génétique au NIH puis pilote chez Microsoft le lancement de Cortana en tant qu'assistant IA multiplateforme. En mars 2017, il renonce à son confortable salaire de Seattle pour rentrer et fonder le premier laboratoire de recherche en IA à but non lucratif d'Asie. C'est l'histoire d'un homme qui a choisi de ne pas devenir le Mark Zuckerberg taïwanais, mais de faire quelque chose de bien plus singulier : mettre la technologie la plus avancée au service de causes non rentables.

Le 14 septembre 1995, tard dans la nuit, dans le dortoir masculin numéro huit de l'Université nationale de Taïwan. Un étudiant de deuxième année connecte au réseau un vieux PC 486 assemblé à la main, exécute quelques commandes Linux, puis saisit comme nom de station son propre pseudonyme : « Ptt ». Ses camarades l'appelaient « Panda » à cause de ses cernes de nuit blanche ; ajouté à son nom de famille « Tu (杜) », l'abréviation « PT » paraissait trop courte — alors il a ajouté un T, pour que ça sonne mieux.

Aucun journaliste, aucune conférence de presse, aucun investisseur. PTT était en ligne.

La liberté d'expression, un principe fondateur — pas une option rajoutée après coup

Avant de lancer PTT, Du Yi-Jin était déjà administrateur de la plateforme BBS officielle de l'université, Coconut Grove. Le problème : la direction de l'université exerçait un contrôle étroit. Un étudiant avait un jour publié une annonce pour une rencontre d'un soir sous pseudonyme, et l'administration avait aussitôt désactivé la fonction de pseudonyme pour tout le monde. Du Yi-Jin refusait cette logique. Avec quelques amis, il a créé PTT en dehors de toute tutelle institutionnelle.

« PTT garantit la liberté d'expression et l'égalité de la parole, sans algorithme publicitaire pour booster certains contenus. Que ce modèle fonctionne depuis 25 ans est déjà un succès en soi — il n'existe presque aucun équivalent dans le monde », déclarait-il dans un entretien de 2020.

Le système des « +1 » et des « boos », l'élection des modérateurs par les utilisateurs eux-mêmes, la structure financière non commerciale — tout cela était inscrit dans l'ADN de la plateforme dès sa création. Ces choix l'ont irrémédiablement séparé de toutes les plateformes sociales commerciales.

Un forum, présent à chaque moment décisif

Au plus fort de son activité, PTT comptait plus de 150 000 utilisateurs connectés simultanément. Ce chiffre seul ne suffit pas à expliquer son importance — mais quelques dates permettent de comprendre :

• Affaire Hong Zhong-Qiu, 2013 : la mort sous les coups d'un caporal de l'armée de terre se propage sur PTT, où les internautes s'organisent spontanément en collectif citoyen, le « Citizen 1985 Action Alliance ». Résultat : 250 000 personnes dans la rue à travers Taïwan, la plus grande manifestation citoyenne spontanée depuis les années 1990.
• Mouvement des tournesols, 2014 : des étudiants opposés à un accord commercial opaque avec la Chine occupent le Parlement. PTT devient le centre de commandement de la mobilisation et le thermomètre de l'opinion publique.
• Début de la pandémie de COVID-19 : l'alerte lancée par le Dr Li Wenliang sur Weibo est relayée sur PTT, permettant au Centre de contrôle des maladies de Taïwan d'être informé dès fin janvier — bien avant la plupart des gouvernements dans le monde.

Rapprocher ces trois moments, c'est comprendre que PTT n'est pas seulement un lieu de bavardage en ligne : c'est une infrastructure à part entière de la société civile taïwanaise.

📝 La structure anti-commerciale de PTT
PTT ne vend pas de publicité, n'est pas cotée en bourse et n'a jamais été rachetée. Ses serveurs fonctionnent grâce à la bande passante du réseau académique de l'Université nationale de Taïwan ; la gestion est assurée par une association étudiante autonome, le « NTU BBS Research Club », avec des avocats bénévoles comme conseillers juridiques. Cette structure la met à l'abri de toute pression commerciale et de tout algorithme publicitaire — mais elle manque structurellement de ressources.

Partir aux États-Unis, puis rentrer

En 2003, Du Yi-Jin décide de « voter avec ses pieds » et quitte Taïwan.

Les raisons sont simples : le pays ne prenait pas au sérieux l'industrie du logiciel. Il voulait très tôt concevoir une messagerie instantanée multiplateforme, mais on lui avait répondu que seuls les opérateurs télécoms étaient autorisés à le faire. Il avait également développé une monnaie numérique expérimentale, les « P-coins », mais s'était heurté à une interdiction au nom des réglementations financières. « Des gens ici avaient déjà l'idée de l'économie numérique, mais on les a étouffés dans l'œuf. L'industrie les méprisait — à l'époque, chatter en ligne, c'était bon pour les perdants », dit-il avec une déception soigneusement contenue.

Peu après son départ, une petite entreprise chinoise avait développé, en partenariat avec un portail taïwanais, un logiciel de messagerie instantanée très proche de ce qu'il avait imaginé. Cette entreprise s'appelait Tencent, et le logiciel, QQ.

Arrivé aux États-Unis, Du Yi-Jin rejoint d'abord le National Human Genome Research Institute du NIH, où il travaille sur le séquençage génétique et la détection automatisée du cancer. En 2006, il entre chez Microsoft et commence par le stockage de données avant de rejoindre l'équipe du moteur de recherche Bing, dirigée par le Dr Harry Shum.

En 2012, il intègre la division IA de Microsoft en tant que Principal Development Manager et prend en charge le produit Cortana. En 2015, l'équipe qu'il dirige lance le premier assistant vocal IA multiplateforme au monde — disponible non seulement sur Windows, mais aussi sur Android et iOS. En 2016, lorsque Microsoft crée une division IA de 6 000 personnes (AI.R.), il est responsable du développement multiplateforme de Cortana et de la stratégie de coopération IA de Microsoft pour la région Asie-Pacifique.

📝 Cortana et la guerre des assistants vocaux en 2016
En 2016, la bataille des assistants IA est à son paroxysme : Microsoft lance Cortana en multiplateforme, Google présente Allo à sa conférence I/O, Facebook dévoile Messenger Bot. Ces trois produits arrivent la même année — en réalité, trois paris différents sur la même question : l'assistant IA va-t-il devenir le prochain système d'exploitation ? Du Yi-Jin est dans le camp Microsoft, à la tête de dizaines d'ingénieurs, à se battre contre les plus grandes entreprises technologiques du monde pour un futur incertain.

Mars 2017 : quitter Seattle, revenir construire une IA à but non lucratif

Sa mère est décédée brutalement d'une septicémie en 2013. Il a écrit sur Facebook : « J'ai tenu sa main tandis qu'elle passait de la chaleur à l'œdème, puis au froid. Avant l'arrêt du cœur, j'ai posé ma main sur sa tête et appelé : "Maman, Yi-Jin est là." » Quatre ans plus tard, il rentrait officiellement à Taïwan.

En mars 2017, Du Yi-Jin fonde le Taiwan AI Labs, institué comme organisation non gouvernementale et à but non lucratif — et premier centre de recherche en IA ouvert d'Asie. Son point de départ : Taïwan possède la base de données d'assurance maladie la plus complète au monde, des talents de premier plan en informatique, et pourtant, en raison de la taille limitée de son marché, le pays reste toujours en marge du discours mondial sur l'IA.

« Taïwan forme des professeurs de rang international et des ingénieurs logiciels d'élite. Mon projet est de rassembler un laboratoire d'IA taïwanais pour mener de vraies expérimentations avec les grandes entreprises du pays », déclarait-il dans le manifeste fondateur, avec une énergie inhabituellement affirmée pour quelqu'un d'ordinaire discret en public.

Le Taiwan AI Labs s'articule autour de plusieurs axes :

Imagerie médicale : en collaboration avec les grands centres hospitaliers universitaires, le laboratoire entraîne des modèles d'IA sur des données de santé anonymisées pour développer TaimedImg, une plateforme d'aide au diagnostic. Elle permet la détection d'anomalies sur des radiographies pulmonaires et la délimitation automatique des tumeurs cérébrales, à destination des cliniques et hôpitaux.

Interaction humain-machine : développement de Yating, un outil de transcription vocale adapté aux accents taïwanais (mandarin local, taïwanais, hakka), largement adopté par les journalistes et pour l'aide aux personnes malentendantes. En 2021, lancement de FedGPT, un grand modèle de langage permettant aux entreprises de construire leur propre base de connaissances tout en protégeant la confidentialité des données.

Lutte contre la guerre cognitive : le projet Infodemic utilise l'IA pour analyser les comportements coordonnés anormaux sur les réseaux sociaux, afin de révéler les stratégies narratives des armées de trolls et les circuits de propagation de la désinformation.

COVID-19 : une application, un débat sur la vie privée

En 2021, le Taiwan AI Labs contribue au développement de l'application gouvernementale de traçage des contacts « Taiwan Social Distancing App ». Basée sur la technologie Bluetooth, elle ne collecte aucune donnée d'identité personnelle et ne transmet aucune information de localisation — l'une des rares solutions mondiales à avoir réalisé un traçage des contacts sans base de données centralisée.

Cette conception reflète la position de longue date de Du Yi-Jin : la technologie doit servir l'intérêt public, et la santé publique ne doit pas servir de prétexte à l'extension de la surveillance. Les critiques ont néanmoins relevé que l'efficacité d'un tel dispositif dépend du taux d'adoption — trop peu de téléchargements neutralisent le traçage ; imposer l'application par voie réglementaire soulèverait aussitôt des questions sur le caractère volontaire de la démarche.

📝 L'IA open source comme choix politique
Dans la course aux grands modèles de langage (LLM), le Taiwan AI Labs a choisi de promouvoir un modèle open source en chinois traditionnel plutôt que de suivre une logique de licence commerciale. La logique est claire : si tous les systèmes d'IA de Taïwan dépendent des modèles d'OpenAI ou de Google, Taïwan n'a aucune voix dans la définition du contexte et des valeurs que ces IA véhiculent. La thèse de Du Yi-Jin : seul un modèle open source entraîné sur des corpus en chinois traditionnel avec une perspective taïwanaise peut garantir que Taïwan ne sera pas marginalisé. Certains s'interrogent toutefois sur la capacité d'un modèle open source à rester compétitif commercialement et à assurer la pérennité du financement de la recherche.

Les voix critiques

L'image publique de Du Yi-Jin n'est pas sans zones d'ombre — et ces zones méritent d'être examinées avec sérieux.

Soupçons d'affiliation politique : en 2021, un auteur proche du parti au pouvoir, Lin Wei-Feng, est démasqué alors qu'il se faisait passer pour un utilisateur lambda sur PTT. Des commentateurs ont estimé que cette affaire révélait une proximité entre les gestionnaires de PTT et le parti au gouvernement. Lors d'une émission sur CTi News, Xie Han-Bing a accusé Du Yi-Jin d'être au cœur d'un « système intégré vertical qu'ils ont eux-mêmes construit de A à Z ». Du Yi-Jin a porté plainte, mais le tribunal de district de Shilin a rendu en 2022 un jugement en sa défaveur, estimant que les propos de Xie « n'étaient pas manifestement éloignés des faits essentiels ».

Dépendance aux marchés publics : selon les données compilées par Wikipédia, entre 2018 et 2021, sur les huit nouvelles entreprises fondées par Du Yi-Jin, cinq ont décroché ensemble 22 marchés publics pour un montant total d'environ 198,12 millions de nouveaux dollars taïwanais. Pour le fondateur d'une institution se revendiquant non gouvernementale et à but non lucratif, ce chiffre a conduit certains observateurs à s'interroger sur son indépendance réelle.

Déclarations sur les armées de trolls : en juillet 2021, dans un entretien accordé au United Daily News, Du Yi-Jin déclare : « Les armées de trolls n'ont jamais été intrinsèquement mauvaises. Un groupe de gens partageant les mêmes idées sur internet peut se retrouver qualifié d'armée de trolls — ce qui compte, c'est de savoir si les moyens employés sont légitimes. » Ces propos ont suscité une vive polémique : pour les détracteurs, le fondateur d'une institution spécialisée dans la lutte contre la guerre cognitive et la désinformation ne devrait pas tenir ce type de discours réhabilitateur.

Loi sur les services intermédiaires numériques : en août 2022, Du Yi-Jin prend publiquement position en faveur de la « Loi sur les services intermédiaires numériques » proposée par la NCC — un texte critiqué pour ses dispositions trop larges, que beaucoup considèrent comme une menace pour la liberté d'expression en ligne. Résultat : le fondateur de PTT se retrouve critiqué par les internautes de PTT eux-mêmes pour avoir soutenu une loi perçue comme liberticide. Cette scène, à elle seule, constitue peut-être la note de bas de page la plus complexe de ses trente ans d'histoire.

Il dit qu'il ne se soucie pas du succès

Dans un entretien pour Mirror Media en 2020, un journaliste lui pose la question : « Vous avez gravi les échelons jusqu'au poste de directeur du développement IA multiplateforme de Cortana chez Microsoft en Asie-Pacifique, vous vous êtes marié, vous avez deux filles — est-ce que revenir à Taïwan pour l'industrie de l'IA, c'est une progression ou une régression ? »

À peine le mot « succès » prononcé, il ne peut s'empêcher de le rejeter : « Qu'est-ce que vous entendez par succès ? Le succès n'est qu'une définition. »

Il ajoute alors une phrase qui ressemble à une clé pour comprendre trente ans de choix : « PTT n'a jamais voulu devenir Facebook, vendre de la publicité. Pour beaucoup, le succès se mesure à la valorisation boursière, à l'introduction en Bourse — moi, je ne vois pas les choses comme ça. »

Pour raconter l'histoire de Du Yi-Jin en un seul fil, peut-être faudrait-il dire ceci : à chaque fois qu'il atteignait le sommet d'une position, il choisissait d'aller faire quelque chose de plus incertain. C'est ce qu'il a fait avec PTT, c'est ce qu'il a fait en quittant Taïwan, et c'est ce qu'il a fait en y revenant.

Les controverses rendent son portrait plus complexe — mais aussi plus vrai. L'homme qui n'a jamais laissé PTT devenir un produit commercial pendant trente ans, et l'entrepreneur qui a décroché près de 200 millions de NT$ de marchés publics, sont la même personne. Le gardien du forum public et le défenseur d'une loi sur la régulation numérique controversée, aussi.

Les contradictions ne sont pas sa faiblesse. Elles sont peut-être tout ce qu'il est.

Sources

• Mirror Media — Du Yi-Jin : pas le succès, la liberté (2020) (source secondaire, portrait journalistique)
• Wikipédia — Du Yi-Jin (synthèse secondaire avec références primaires)
• Wikipédia — PTT Bulletin Board System (dates de fondation et historique de PTT)
• Site officiel du Taiwan AI Labs (source primaire, présentation institutionnelle et axes de recherche)
• Taiwan AI Labs — Healthcare (source primaire, plateforme TaimedImg)
• Taiwan AI Labs — Human Interaction (source primaire, projets Yating, FedGPT, Infodemic)

Pour aller plus loin

Thèmes connexes à cet article : Tang Feng, Mouvement des tournesols, Histoire d'internet à Taïwan, Industrie des semi-conducteurs