Du Cong-ming
En 30 secondes : Né en 1893 à Sanzhi, Du Cong-ming devient en 1922 le tout premier docteur en médecine taïwanais — un événement que les journaux de l'époque placent en manchette. Sa méthode de sevrage progressif permet, en dix-sept ans, à plus de 11 498 personnes dépendantes de l'opium de se libérer de cette addiction, mettant fin à trois siècles de fléau sur l'île. La technique d'analyse morphinique urinaire qu'il invente demeure aujourd'hui encore le fondement des tests antidopage dans le monde entier. Il est aussi le fondateur de l'École de médecine de Kaohsiung, première université privée de Taïwan. Sa vie traverse trois régimes — les Qing, l'occupation japonaise, le gouvernement nationaliste — et il les aura tous vécus jusqu'au bout.
En 1930, dans le bureau du directeur du Seisei-in de Taipei, Du Cong-ming, 37 ans, contemple des chiffres qui lui volent le sommeil : des dizaines de milliers de dépendants à l'opium recensés à Taïwan. Ce problème existe depuis l'époque hollandaise. Les Qing ont tenté d'y remédier. Les Japonais aussi. Personne n'est jamais parvenu à l'éradiquer.
Sur une feuille blanche, il dessine un protocole : remplacer l'opium brut par de la morphine, en dosage quotidien décroissant, à une vitesse calculée pour éviter les symptômes de manque les plus violents, et en contrôlant l'évolution par une méthode qu'il a lui-même mise au point — le dosage quantitatif de morphine dans les urines. Il baptise cette approche la « méthode de sevrage progressif ».
Durant les dix-sept années suivantes, le Seisei-in de Taipei accompagne 11 498 personnes vers la guérison.
Ce n'est pas seulement une prouesse médicale. C'est l'histoire d'un scientifique qui, dans le contexte d'une société colonisée, a changé la vie de plus de dix mille personnes par la seule force de la recherche.
Fils de cultivateurs de thé, projeté dans une époque impossible
Le 25 août 1893, Du Cong-ming naît à Sanzhi, dans le district de Danshui, préfecture de Taipei. Son père meurt tôt ; c'est sa mère qui l'élève seule. Son frère aîné, qui tient une école privée familiale, est son premier maître et lui transmet un sérieux intellectuel qui le distingue rapidement de ses camarades.
Dans le Taïwan de la fin des Qing, les obstacles structurels sont considérables pour un enfant issu d'une famille ordinaire de cultivateurs de thé. Mais l'époque bascule. En 1895, le Japon prend possession de Taïwan. Le nouveau régime colonial instaure des établissements d'enseignement inédits — même si ces institutions ne sont pas conçues pour propulser les Taïwanais au sommet.
En 1914, Du Cong-ming intègre l'École de médecine du gouvernement général de Taïwan (ancêtre de l'actuelle Faculté de médecine de l'Université nationale de Taïwan), dans la première promotion.
📝 Étudier la médecine dans une colonie comporte une contradiction profonde : vous vous appropriez le savoir du colonisateur pour en faire bénéficier votre peuple, mais le système vous a conçu pour ne jamais accéder au rang supérieur. Cette tension ne quittera jamais Du Cong-ming — et c'est elle, en partie, qui le poussera toujours en avant.
Une tentative d'assassinat sur Yuan Shikai : l'autre visage de l'étudiant en médecine
Pendant ses années d'école de médecine, Du Cong-ming accomplit un acte qui aurait pu tout faire basculer.
Aux alentours de 1913, gagné par les courants révolutionnaires de l'époque, il se rend à Pékin dans le but d'assassiner Yuan Shikai, l'homme qui a confisqué la jeune République de Chine. Le plan échoue. Il repart indemne et rentre à Taïwan poursuivre ses études.
Dans ses mémoires, il relate cet épisode en quelques lignes discrètes. Pourtant, remis en contexte, le geste est saisissant : un jeune Taïwanais de vingt ans à peine, étudiant sous régime colonial, qui traverse les mers pour aller éliminer un seigneur de guerre — cela dit quelque chose de sa conception de la justice, de l'identité et du destin collectif. Ce n'est pas le profil d'un simple étudiant cherchant son diplôme.
De retour sur l'île, il canalise toute son énergie vers la recherche médicale. L'impétuosité révolutionnaire se transmute en rigueur scientifique.
Premier docteur en médecine taïwanais : la une de 1922
Après avoir obtenu son diplôme de l'école de médecine, Du Cong-ming décroche la possibilité de partir se perfectionner au Japon. Il intègre la Faculté de médecine de l'Université impériale de Kyoto pour y préparer un doctorat, sous la direction du professeur Odate Yudo, pharmacologue réputé.
Sous l'administration coloniale japonaise, il était extrêmement rare qu'un Taïwanais pénètre dans une université impériale pour y décrocher un doctorat. Tout le système était bâti pour décourager cette trajectoire — il fallait être irréprochable à chaque étape pour se faufiler dans un couloir qui n'avait pas été prévu pour vous.
Son sujet de thèse : les mécanismes pharmacologiques des dérivés opiacés. Partant d'expériences animales, il étudie de façon systématique l'action de la morphine sur le système nerveux — une thématique particulièrement avant-gardiste à l'époque.
En 1922, il soutient sa thèse et obtient officiellement le grade de docteur en médecine.
Les journaux taïwanais l'annoncent en manchette : « Naissance du premier docteur taïwanais. » Nous sommes en 1922. Vingt-sept ans seulement se sont écoulés depuis que la Chine des Qing a cédé Taïwan au Japon. La génération des enfants nés dans cette transition commence tout juste à concevoir qu'elle pourrait atteindre les plus hauts niveaux du savoir occidental. Du Cong-ming est le premier à y parvenir.
Cette même année, il épouse Lin Shuangsui, sa compagne de longue date — il lui avait promis dans une lettre d'aller la chercher une fois son doctorat en main. Il a tenu parole.
Dix-sept ans, 11 498 personnes : l'ampleur réelle du sevrage progressif
L'histoire de l'opium à Taïwan est presque aussi ancienne que celle de la colonisation de l'île. Introduit à l'époque hollandaise, il s'est répandu sous les Qing, notamment au nom du prétexte selon lequel il permettrait aux migrants de résister aux maladies tropicales. À l'arrivée du Japon, le problème accumulait deux à trois siècles d'histoire.
La stratégie coloniale japonaise consistait à délivrer des licences aux dépendants déjà recensés, leur permettant de continuer à consommer, tout en interdisant à de nouveaux usagers d'en acheter — dans l'espoir que la population des dépendants s'éteigne naturellement. Le problème : cette extinction était trop lente, et l'idée d'aider les dépendants à guérir n'entrait tout simplement pas dans le dispositif.
En 1928, Du Cong-ming propose son protocole : substituer à l'opium brut de la morphine (son principal principe actif, dont le dosage peut être contrôlé avec précision), réduire la dose chaque jour à un rythme calculé pour éviter les syndromes de sevrage trop violents, et suivre l'évolution thérapeutique grâce à la méthode d'analyse qualitative et quantitative de la morphine urinaire qu'il a lui-même développée.
L'innovation centrale de cette méthode réside dans ce test urinaire. En mesurant chaque jour la teneur en morphine dans les urines du patient, Du Cong-ming dispose d'un indicateur objectif pour évaluer l'avancement du traitement, sans se contenter des déclarations du patient. Cette logique — piloter un traitement par les données scientifiques — est une avance considérable sur la pensée médicale du moment.
En 1930, avec le soutien du gouvernement général de Taïwan, Du Cong-ming prend la direction du Seisei-in de Taipei et généralise ce protocole à grande échelle.
Jusqu'en 1947, en dix-sept ans, l'établissement accompagne 11 498 personnes vers la guérison de leur dépendance à l'opium.
Le principe du test urinaire qu'il a inventé demeure aujourd'hui l'une des méthodes de référence dans les contrôles antidopage internationaux. Une technique conçue à Taïwan en 1928, qui constitue encore, presque un siècle plus tard, le socle logique du dépistage mondial.
Venins de serpents et plantes médicinales : la médecine locale taïwanaise mise en science
Au-delà de ses recherches sur l'opium, Du Cong-ming consacre une large part de ses travaux aux venins de serpents endémiques de Taïwan.
Il collecte méthodiquement les venins des principales espèces locales, en analyse la composition chimique et tente d'en extraire des analgésiques — une orientation de recherche éminemment pragmatique pour un contexte où les ressources médicales sont limitées. Il s'intéresse aussi aux plantes médicinales de la tradition taïwanaise et cherche à en identifier les principes actifs. À titre d'exemple, il met au point un médicament contre la dysenterie à base de feuilles de papaye, s'efforçant de donner une base scientifique rigoureuse à ces remèdes populaires transmis depuis des générations.
Cette démarche — croiser les savoirs traditionnels et les méthodes scientifiques modernes — est loin de faire l'unanimité dans les cercles académiques de l'époque. Mais pour Du Cong-ming, le corpus de connaissances propre à Taïwan constitue en lui-même une ressource de recherche. L'ignorer serait un gaspillage.
Les archives historiques de l'Université de médecine de Kaohsiung notent que Du Cong-ming « s'est consacré avec une attention particulière à trois domaines à la fois typiquement taïwanais et porteurs d'un avantage comparatif : les venins de serpents, l'opium et la pharmacopée chinoise, recueillant ainsi des résultats remarquables en pharmacologie ».
L'École de médecine de Kaohsiung : première université privée de Taïwan
Après la Seconde Guerre mondiale, Du Cong-ming continue d'enseigner à la Faculté de médecine de l'Université nationale de Taïwan, dont il devient le premier professeur taïwanais. Mais une ambition plus vaste l'habite : le Sud de Taïwan manque cruellement de médecins. Les régions de Kaohsiung-Pingtung, les îles périphériques, les communautés des peuples autochtones en montagne — tous attendent des praticiens.
En 1954, il fonde le Collège de médecine de Kaohsiung (aujourd'hui Université de médecine de Kaohsiung), première université privée de Taïwan. L'entreprise est audacieuse : il n'existe alors aucun précédent d'université privée sur l'île, les procédures d'accréditation auprès du ministère de l'Éducation sont complexes, et le financement reste une équation difficile.
La devise qu'il choisit pour l'établissement est « Sincérité et sobriété », affirmant sa conviction que la formation médicale doit cultiver autant le caractère que la compétence technique. Il crée en particulier une section spéciale pour les étudiants issus des peuples autochtones, dans l'espoir qu'ils retourneront dans leurs communautés une fois diplômés, pour soigner des zones rurales où les médecins font défaut.
Ce geste est la traduction concrète de sa philosophie de l'éducation : le savoir médical ne doit pas être réservé aux villes ni aux fortunés. En fondant l'École de médecine de Kaohsiung, il dote pour la première fois le Sud de Taïwan d'un foyer de formation de ses propres praticiens.
Une vie traversant trois époques
Du Cong-ming s'éteint en février 1986, à l'âge de 93 ans. Né sous les Qing, il traverse un demi-siècle d'occupation japonaise, puis poursuit son travail et ses créations sous le régime nationaliste et la loi martiale. Il aura presque tout vécu de l'histoire moderne de Taïwan — et dans chacune de ces époques, il a fait le même choix : utiliser la recherche scientifique pour améliorer la vie des gens.
Son autobiographie, Mémoires de Du Cong-ming, est un document de première importance pour l'histoire de la médecine taïwanaise. Elle témoigne de la façon dont un intellectuel traversant trois régimes successifs a su préserver l'indépendance de sa démarche académique face aux bouleversements politiques.
Dans la salle d'histoire de l'Université de médecine de Kaohsiung, une photographie le montre en fin de vie, assis près d'une fenêtre, le visage serein — comme quelqu'un qui a tout vu passer. Cette université est son héritage, qui continue de former des médecins. Le principe du test urinaire qu'il a inventé reste un pilier du dépistage antidopage.
Trois siècles de problème opiacé. Résolus, par lui, avec de la science et de la patience.