Bubble Tea
Resumen en 30 segundos: En 1987, Lin Xiuhui, gerente de una casa de té en Taichung, vertió tapioca pearls (perlas de tapioca) en un té con leche durante una reunión de empleados. Fue un gesto improvisado. Meses después, aquella bebida se vendía más que cualquier otra en el menú. Treinta y ocho años después, ese acto dio origen a una industria global valorada en unos 3.500 millones de dólares, llevó el emoji del bubble tea 🧋 a todos los teléfonos del mundo y provocó que marcas taiwanesas y chinas compitieran por el título de "inventora".
En 1987, en la calle Siwei de Taichung, en una casa de té predecesora de Chun Shui Tang. Lin Xiuhui dirigía una reunión de empleados. Sobre la mesa estaban los ingredientes que había comprado esa mañana en moto en el mercado Jiankuo, entre ellos un cuenco de perlas de tapioca blancas: un aperitivo taiwanés que le gustaba desde niña. Sin pensarlo, vertió las perlas en el té Assam con leche que tenía a mano y dio un sorbo.
"Todos en aquella reunión se enamoraron de la bebida. Meses después, sus ventas superaban las de todos nuestros demás tés helados", declaró Lin Xiuhui años después a un periodista de CNN, sin grandes aspavientos, más bien describiendo un pequeño accidente que ella misma no había previsto.
Ese accidente acabó derivando en un litigio judicial que duró más de una década.
Un juicio de diez años sin ganadores
La versión de Lin Xiuhui es solo la mitad de la historia.
Tu Zonghe, fundador de Hanlin Tea Room en Tainan, cuenta otra: tras abrir su local en 1986, un día vio en el mercado perlas de tapioca blancas y translúcidas, tuvo una idea repentina y las combinó con té con leche, bautizando la bebida por su parecido visual con las perlas. Ambas historias ocurrieron en los años ochenta del siglo XX, una en el norte y otra en el sur de Taiwán, y ambas reclaman ser la primera.
La versión de Chun Shui Tang es más precisa: su fundador, Liu Hanjie, abrió una tienda de bebidas en la calle Siwei de Taichung en 1983; en 1987, la entonces gerente Lin Xiuhui preparó el bubble tea de forma casual durante una reunión de empleados, lo puso a prueba y lo incorporó oficialmente al menú. Desde Chun Shui Tang señalan incluso que el responsable de Hanlin Tea Room acudió personalmente a observar y aprender en su establecimiento.
La pregunta de "quién fue primero" acabó en los tribunales. Chun Shui Tang y Hanlin Tea Room se demandaron mutuamente durante más de diez años. En 2019, los tribunales taiwaneses dictaminaron: el bubble tea es un nuevo tipo de bebida, no un producto patentado; cualquier persona o establecimiento puede prepararlo, y no hay necesidad de disputar quién fue el pionero. Ninguna de las partes pudo obtener la patente. No hubo ganadores ni perdedores.
📝 Nota del comisario
La pregunta "¿quién inventó el bubble tea?" probablemente ha perdido su propio significado en Taiwán. Lo que merece más atención es: ¿por qué el "lugar de nacimiento" de una bebida necesitó un litigio de diez años para ser confirmado? En un mercado global del bubble tea que se acerca a los 100.000 millones de dólares taiwaneses, la verdadera apuesta de aquel juicio iba claramente más allá del derecho a narrar la historia.
26.000 locales, más que las tiendas de conveniencia
Independientemente de qué casa de té preparara primero el bubble tea, la pasión de Taiwán por esta bebida ha superado hace tiempo el alcance de la disputa por la paternidad.
Según datos del Ministerio de Hacienda de Taiwán, en abril de 2022 el número de tiendas de bebidas de todo tipo en todo el país alcanzó un máximo histórico de más de 26.000 locales, casi 10.000 más que todas las tiendas de conveniencia de Taiwán juntas, con un crecimiento del 67,6 % en la última década. En cualquier callejón del centro de Taipéi, es posible encontrar 50 Lan, Qingxin Fuquan, CoCo y Macu Tea compitiendo lado a lado por los clientes. Al entrar en cualquiera de ellos, hay más decisiones de las que uno imagina: azúcar completo, medio, poco o sin azúcar; hielo extra, poco, sin hielo o normal; perlas de tapioca, nata de coco, bolas de taro, flan… Una taza de bubble tea en Taiwán es una elección altamente personalizada, no un producto estándar.
El tamaño del mercado global es aún más impresionante. Varias firmas de investigación de mercado estimaron en 2024 que el mercado mundial del bubble tea rondaba los 3.500 millones de dólares (aproximadamente 112.000 millones de dólares taiwaneses), con previsiones de crecimiento hasta los 6.000-7.000 millones para 2034. Las marcas taiwanesas son el origen de este mercado: CoCo tiene más de 5.000 locales en todo el mundo, Gong Cha supera los 2.000, y cadenas como The Alley y Chatime siguen expandiendo sus sucursales en el extranjero. Chun Shui Tang sigue vendiendo más de dos millones de tazas de bubble tea al año solo en Taiwán.
Este proceso de globalización siguió una ruta interesante: no fue una diplomacia cultural impulsada por el gobierno ni una estrategia de expansión de mercado diseñada por una gran marca. El primer paso del bubble tea hacia el mundo lo dio la nostalgia de los inmigrantes: taiwaneses en Los Ángeles, taiwaneses en Vancouver, que querían beber un sabor de su tierra natal, abrieron tiendas locales y acabaron haciendo que sus vecinos también se enamoraran de la bebida. Esta es la ruta más típica de difusión de la comida callejera taiwanesa hacia el exterior: no es exportación, es difusión; no es estrategia, es vida cotidiana.
📊 Cifras clave
Tamaño del mercado global de bubble tea (2024): aprox. 3.500 millones de dólares (unos 112.000 millones de TWD)
Tiendas de bebidas preparadas en Taiwán (pico en 2022): más de 26.000, crecimiento del 67,6 % en diez años
Locales globales de CoCo: más de 5.000
Locales globales de Gong Cha: más de 2.000
Ventas anuales de bubble tea en Chun Shui Tang: más de 2 millones de tazas
2019: seis horas de cola en Tokio
El flujo del bubble tea desde las casas de té taiwanesas hacia el mundo no fue una explosión puntual, sino una oleada tras otra.
A finales de los años noventa, la primera ola llegó con los inmigrantes taiwaneses a Norteamérica y el sudeste asiático. En los años 2000, la marca en cadena hizo que pasara de ser una bebida de las comunidades de la diáspara a un lenguaje común de las generaciones jóvenes asiáticas. En la década de 2010, Instagram globalizó su lenguaje visual: vaso transparente, perlas negras, pajita gruesa: una imagen diseñada de forma innata para las redes sociales.
Pero el fenómeno más dramático ocurrió en Japón en 2019.
Aquel verano, en la entrada de The Alley en Tokio apareció un cartel que indicaba "espera estimada: 5 horas", cifra que después se actualizó a 6. Los medios japoneses lo llamaron dai-san-pa tapioka buumu (la tercera ola de fiebre del bubble tea). Surgieron al mismo tiempo labiales con sabor a bubble tea, ensaladas de bubble tea y snacks con su sabor. Las jóvenes japonesas salían a la calle maquilladas y vestidas enteramente con la paleta de colores del bubble tea, solo para hacerse una foto para las redes sociales.
Lo que la gran mayoría de consumidores japoneses no sabían es que la moda que perseguían había comenzado treinta años atrás, con un gesto improvisado en una reunión de empleados en Taichung. Un usuario japonés bromeó en redes sociales: "El tiempo de espera daría para volar a Taiwán, beberse una taza y volver."
Al año siguiente, el bubble tea completó una transformación de identidad aún más singular: se convirtió en símbolo político.
🧋 Una taza de té, una alianza democrática
En abril de 2020, cuentas nacionalistas chinas en internet lanzaron una campaña de acoso contra una estrella tailandesa, lo que inesperadamente colocó a usuarios de internet de Taiwán, Hong Kong y Tailandia del mismo lado. El hashtag #MilkTeaAlliance (Alianza del Té con Leche) se viralizó rápidamente. El nombre aludía a un detalle culinario pequeño pero incisivo: estas tres regiones beben té con leche, mientras que la tradición cultural del té en China continental no la incluye.
El té con leche se convirtió en una especie de código de estilo de vida: té con leche = democracia y apertura; té solo = un orden político opuesto. La metáfora era tosca hasta el punto de resultar graciosa, pero fue citada repetidamente en 2020 en las protestas de Myanmar, Bielorrusia y Tailandia. Con un símbolo gastronómico, conectó la experiencia democrática de Taiwán con los movimientos civiles del sudeste asiático, logrando lo que ningún diplomático habría conseguido.
Ese mismo año, Unicode 13.0 incorporó oficialmente el emoji 🧋 del bubble tea, otorgándole un rostro propio en cada teléfono del mundo.
📝 Nota del comisario
La "Alianza del Té con Leche" tradujo la geopolítica al lenguaje de los stickers del móvil usando el detalle mínimo de añadir leche. Quizá este sea el momento más absurdo y más verdadero en la historia del bubble tea: una bebida popular nacida en la cultura de los mercados nocturnos que se convirtió, sin proponérselo, en símbolo de solidaridad democrática transnacional. Ni siquiera lo intentó.
500 kilocalorías por taza, y un problema de salud que nadie quiere oír
Cualquier historia honesta del bubble tea debe enfrentarse al número que arruga la frente de los nutricionistas.
Una taza de bubble tea con azúcar completo y hielo normal contiene entre 400 y 600 kilocalorías, con unos 50-70 gramos de azúcar: el equivalente a la caloría de un almuerzo en caja (bentō) o más del doble del límite diario de ingesta de azúcar recomendado por la OMS. El Dr. Martin Lee, jefe del departamento de nefrología del Hospital Nacional de la Universidad de Singapur, declaró directamente: "El azúcar del bubble tea puede agravar la diabetes y causar daño renal, incluso insuficiencia." Estudios académicos publicados en PubMed señalan también que, para los jóvenes asiáticos que consumen bubble tea a diario, los riesgos para la salud son comparables a los de los refrescos azucarados, constituyendo un problema de salud pública que no puede ignorarse.
No es alarmismo sensacionalista, sino un riesgo real que aparece cuando el bubble tea pasa de ser un capricho ocasional a un hábito diario. Las 26.000 tiendas de bebidas rastreadas por el Ministerio de Hacienda de Taiwán no son solo una estadística empresarial, sino también una señal de alerta de salud pública. El Ministerio de Salud y Bienestar de Taiwán ha exigido en repetidas ocasiones que las cadenas de bebidas preparen obligatoriamente etiquetas calóricas, pero la mayoría de los consumidores sigue eligiendo azúcar completo tras ver la cifra de "522 kcal" en la etiqueta. Este pequeño hecho ilustra lo difícil que es cambiar el comportamiento humano.
En 2011, la cultura alimentaria taiwanesa (台灣飲食文化) sufrió un golpe aún más directo: el plastificante DEHP fue añadido ilegalmente a agentes enturbiantes utilizados en alimentos y bebidas, afectando entre otros productos a las bebidas preparadas como el bubble tea. La Administración de Alimentos y Fármacos de Taiwán confirmó finalmente que 965 productos estaban contaminados, de los cuales 206 habían sido exportados a 22 países. Este escándalo hundió el negocio de las bebidas taiwanesas en mercados como Hong Kong y Malasia, y se convirtió en el detonante directo de una profunda reforma de la normativa de seguridad alimentaria de Taiwán.
Los problemas medioambientales tampoco han desaparecido. La ola global de prohibición de pajitas de plástico de un solo uso planteó un desafío práctico de ingeniería para el bubble tea: las pajitas de papel se ablandan con el agua, las metálicas transmiten demasiado calor y los materiales biodegradables tienen un coste elevado. El progreso de esta bebida en envases sostenibles ha sido mucho más lento que su velocidad de marketing de marca.
"Nuevas bebidas de té" y una historia que se diluye
Hay otro tipo de competencia más silenciosa en marcha.
Las marcas chinas de "nuevas bebidas de té" —Heytea, Nayuki, Chagee— han abierto locales rápidamente por todo el mundo en los últimos años, y el número de sucursales en el extranjero de algunas de ellas iguala o supera ya al de ciertas marcas taiwanesas. Lo más notable es su lenguaje de marketing: el origen taiwanés del bubble tea se diluye progresivamente en las narrativas de estas marcas bajo términos vagos como "cultura de las bebidas de té" o "innovación en bebidas de té asiáticas". Para las marcas taiwanesas, la batalla por la narrativa sobre el "lugar de origen" se ha convertido en una contienda tan importante como la competencia comercial, e incluso más difícil de ganar.
La competencia comercial se libra con capital y velocidad de expansión; la narrativa se libra con la historia que más gente recuerda y en la que más gente cree.
El gobierno taiwanés y las marcas privadas no son ajenos a esta cuestión. Las actividades culturales sobre el bubble tea organizadas por el Ministerio de Asuntos Exteriores en el extranjero, la promoción a través de las comunidades taiwanas en el exterior por parte del Consejo de Asuntos de los Chinos de Ultramar, la insistencia de Chun Shui Tang en mantener la historia de Lin Xiuhui en la página principal de su sitio web… Todo esto constituye una ingeniería narrativa defensiva que intenta evitar que la etiqueta "Hecho en Taiwán" se diluya. Pero en el mercado global, el consumidor bebe experiencias, no historias de origen. Esta batalla no tiene final previsto.
Un gesto que sigue repitiéndose
El gesto de Lin Xiuhui en 1987 sigue siendo la historia más visible en la página principal del sitio web de Chun Shui Tang. Aquella taza de té con perlas de tapioca se vendió en pocos meses más que todas las demás bebidas: ese hecho, en sí mismo, es la versión más cercana a un "mito fundacional" que tiene esta bebida.
Pero en 2026, mantener las palabras "inventado en Taiwán" en el centro de la historia de esta bebida requiere mucho más esfuerzo que aquel instante original de verter las perlas de tapioca en el té con leche. ¿Cuántas personas en el mundo beben cada día una taza de bubble tea sin saber ni importarles de dónde viene? Ese número es prácticamente imposible de calcular.
Aquella mujer, por supuesto, no sabía lo que estaba haciendo. Los grandes accidentes nunca lo saben.
Referencias
- Sitio web oficial de Chun Shui Tang: La invención del bubble tea (fuente primaria)
- CNN Travel: The rise of bubble tea, one of Taiwan's most beloved beverages (incluye declaraciones de Lin Xiuhui)
- ETtoday: ¿Quién inventó el bubble tea? Chun Shui Tang y Hanlin Tea Room se demandaron durante 10 años; el tribunal ya ha fallado (cobertura de la sentencia de 2019)
- Análisis de datos del mercado de bebidas preparadas de Taiwán (Ministerio de Hacienda de Taiwán) (fuente estadística primaria)
- TIME: What Is the Milk Tea Alliance? (contexto de la Alianza del Té con Leche)
- Maximize Market Research: Global Bubble Tea Market Size 2024 (datos del mercado global)
- PubMed: 2011 Taiwan food scandal — plasticizer contamination (fuente académica primaria, datos sobre la contaminación de 965 productos)
- National University Hospital Singapore: What happens if you drink too much bubble tea? (fuente de las declaraciones del Dr. Martin Lee)
Temas relacionados con esta entrada: cultura de los mercados nocturnos, comida callejera taiwanesa, cultura alimentaria taiwanesa (台灣飲食文化).