Ecos de la era dorada: del jarrón Mengchen a los vasos de plástico, el té taiwanés ha cambiado sus recipientes en cien años

Resumen de 30 segundos: La historia del té de Taiwán es la historia de una hoja que ha cambiado su recipiente durante cien años. Los inmigrantes de la dinastía Qing trajeron consigo las pequeñas teteras para el chá (té tradicional) a través del mar; un comerciante escocés lo renombró "Oolong de Formosa" en 1869 y lo envió a Nueva York, donde el té negro se hizo tan popular como para ser exhibido en la subasta de Londres durante el período colonial japonés; tras el colapso de las exportaciones después de la guerra, el té se centró hacia adentro, dando lugar al té de concurso, la palabra nueva creada por Taiwán, "té cerimonial" (cháyì), y el té de montaña a más de dos mil metros de altitud; en la década de 1980, un vaso shaker creó el té de burbujas (o bubble tea), que se convirtió en una república de vasos de plástico con más de dieciséis mil tiendas de té listas para llevar en toda Taiwán. La forma de beber ha estado cambiando, y lo que cambia es el recipiente en la mano, pero lo que no cambia es que esta isla siempre logra convertir las oportunidades extranjeras en un sabor único propio.

La plantación de té de la tribu Tsou en Alishan. La altitud, la niebla y la diferencia de temperatura día/noche son el capítulo más reciente en la transformación de cien años del té de Taiwán.

Un origen en una pequeña tetera

Una tetera de arcilla púrpura del tamaño de la palma de la mano, acompañada de tres tazas pequeñas tan finas que se pueden ver a través de ellas. Al verter agua hirviendo, primero se desecha el té de la primera infusión en la taza de calentamiento, y solo después se sirve al invitado con la segunda. Esta era la costumbre para recibir invitados en las familias ricas durante la dinastía Qing en Taiwán. Lian Heng escribió esta sofisticación muy detalladamente en 《雅堂文集·茗談》: "Los taiwaneses beben té de manera diferente a los de China continental, y son iguales a los de Zhangzhou, Quanzhou y Chaozhou; el té debe ser de Wuyi, la tetera debe ser de Mengchen y las tazas deben ser de Ruo Shen." El té debía ser de la montaña Wuyi, la tetera una pequeña de arcilla cuyo origen se atribuyera al maestro ceramista Hui Mengchen del final de la dinastía Ming y principios de la Qing, y las tazas debían ser de porcelana fina con marca Ruo Shen de Jingdezhen; los tres elementos eran indispensables. Lian Heng añadió: "Sin esto no es digno de orgullo, ni apto para recibir invitados."¹

Un juego de té Gongfu consta de una tetera y tres tazas. La pequeña tetera, las pequeñas tazas y el elaborado proceso de preparación son la forma original de beber traída por los inmigrantes del Min y Yue durante la dinastía Qing.

Este método tiene un nombre: Gongfu Cha (té artesanal), también llamado té anciano (Lao Ren Cha). No es algo que haya surgido en Taiwán. La frase de Lian Heng, "iguales a los de Zhangzhou, Quanzhou y Chaozhou", lo dice claramente: la forma de beber té de los taiwaneses es un sabor original traído por los inmigrantes de Zhangzhou, Quanzhou y Chaozhou tras cruzar el mar. El registro textual más antiguo y completo del Gongfu Cha se encuentra en la obra 《夢廠雜著·潮嘉風月記》 escrita por Yu Jiao a finales de la dinastía Qing, describiendo el método de Chaozhou: "La forma del horno es como un cilindro cortado, con una altura aproximada de un pie y tres pulgadas, hecho de arcilla blanca fina. La tetera debe ser del horno Yixing, siendo la mejor."² Todo el trabajo minucioso de quemar carbón, calentar las teteras y verter lentamente se embarcó junto con el equipaje de los inmigrantes del Min y Yue.

En cuanto al nombre popular "té anciano", la explicación común en Taiwán es que este método de preparación era demasiado laborioso, por lo que generalmente solo los ancianos ociosos lo hacían a su propio ritmo. Más tarde, cuando los jóvenes se interesaron por las bebidas occidentales, el té Oolong fue etiquetado aún más como "algo para beber los ancianos". Ninguna de estas dos explicaciones cuenta con una verificación documental rigurosa, pero ambas apuntan a lo mismo: antes de la llegada del té de leche y del té de montaña, los taiwaneses bebían un ritual elaborado, traído desde su tierra natal.

Curiosamente, Taiwán ya tenía té. En 1717, 《諸羅縣志》 registró por primera vez el té en Taiwán, hablando del té silvestre de la región montañosa de Shu-Sha-Lian en el centro: "Hay mucho té de montaña en Shu-Sha-Lian, con sabor y color verde como musgo... Pero el camino es peligroso, y temen a los aborígenes, por lo que los chinos no se atreven a recolectarlo ni conocen la técnica del té."³ Estos árboles silvestres crecían allí, pero los chinos temían el camino peligroso, temían a los indígenas y no sabían hacer té; solo podían mirar. La isla de Taiwán tenía su propio té, pero tuvo que esperar a que llegaran personas de fuera y técnicas externas para convertirlo en un negocio. Esta acción de "convertir oportunidades foráneas en algo propio" se repetiría una y otra vez durante los siguientes cien años.

Un gales español renombró el té de Fujian como Formosa

En 1860, un comerciante escocés llamado John Dodd pisó Taiwán por primera vez; su propósito inicial era inspeccionar el ébeno y el té. Le interesaron las colinas del norte de Taiwán, y los suelos rojos de Wenshan y Daxi eran aptos para cultivar té. Alrededor de 1865, contrató al agente comercial Li Chunsheng de Xiamen para importar plántulas de Oolong desde Anxi, Fujian, y prestó dinero a los cultivadores de té para fomentar el cultivo. Para 1867, estableció su propia empresa, Dodd & Co., e inició la fabricación mecanizada de té, probando también el Oolong en Macao. ⁴

La verdadera innovación de Dodd residía en un proceso específico. Antes de él, el té en bruto producido en Taiwán debía ser refinado en Fuzhou y exportado bajo el nombre de "té de Fujian"; Taiwán era solo una zona productora de materia prima. En 1868, Dodd trajo maestros de Xiamen y Fuzhou para refinarlo in situ en Taiwán, etiquetándolo como "Formosa Oolong", permitiendo que el té de Taiwán saliera al extranjero por primera vez bajo el nombre de "Formosa" en lugar de "Fujian".

Dazhong y el río Tamsui en la década de 1920. La empresa Dodd & Co., originalmente establecida en Wanhua, fue reubicada en Dazhong debido a la xenofobia local, lo que llevó accidentalmente al florecimiento del comercio de té en el norte de Taiwán.

En 1869, Dodd y Li Chunsheng alquilaron dos barcos rápidos para enviar 2.131 dan (aproximadamente 213 toneladas métricas) de Oolong de Formosa directamente desde Dazhong, despachándolo en la aduana de Tamsui hasta Nueva York. Ese año, el Canal de Suez acababa de entrar en funcionamiento. Este lote de té fue muy bien recibido en Nueva York; "Formosa Oolong" se hizo famoso de inmediato, marcando el comienzo de la era de exportación del té taiwanés. ⁴

Hay un detalle que a menudo se malinterpreta: la prosperidad del té de Dazhong surgió accidentalmente debido a la xenofobia. La empresa Dodd & Co., en sus inicios, estaba ubicada en Wanhua, pero los comerciantes locales no quisieron aceptar al extranjero y lo obligaron a reubicarse en el norte, en Dazhong. Esta mudanza convirtió accidentalmente a Dazhong en un centro comercial de té del norte de Taiwán. Para 1870, cinco grandes empresas ya estaban congregadas allí, construyendo una hilera completa de casas comerciales junto al río. El guion de Taiwán siendo notado por extranjeros, forzado a cambiar y finalmente floreciendo en el lugar donde se vio obligado a cambiar, es tan tortuoso como el té mismo.

Fuente: Wikipedia en chino e inglés, Archivo Digital del Academia Sinica

El acuerdo de cuota omitió una isla

El 9 de febrero de 1933, las tres principales regiones productoras de té negro del mundo (la India Británica, Ceilán y la Holanda Oriental) firmaron un «Acuerdo Internacional sobre Restricción de Exportación de Té», acordando reducir la producción y controlar los precios del té, con vigencia desde 1933 hasta 1940 ⁵. Este acuerdo tuvo una laguna: Japón no era signatario, y Taiwán en ese momento era una colonia japonesa, por lo que naturalmente no estaba sujeto a las restricciones. Mientras otros estaban atados, el té negro de Taiwán aprovechó la oportunidad.

Plantaciones de té en Taiwán antes y durante 1933. Mientras las tres principales regiones productoras estaban atadas a la reducción, esta isla no sujeta al acuerdo estaba a punto de entrar en su edad dorada.

Los números son asombrosos. En 1933, antes de la firma del acuerdo, la exportación de té negro de Taiwán era de solo 820.000 kilogramos. En el primer año de vigencia del acuerdo, 1934, se disparó a 3,29 millones de kilogramos (exactamente 3.296.532 kg), casi cuadruplicándose en un año ⁶. Para 1937, las estimaciones de la industria indicaban que la exportación de té negro de Taiwán había alcanzado los 5,8 millones de kilogramos, lo que representaba más de la mitad de la exportación total de té de Taiwán ese año ⁷. El Oolong, el Baozhong y el té negro competían en el mercado de finales del período de dominio japonés.

Fuente: Base cultural nacional; 1937 es estimación (Academia del té)

💡 ¿Sabes que?: En 1937, el té negro producido en la zona de Sun Moon Lake fue enviado a una subasta en Londres, Reino Unido, bajo el nombre "Formosa Black Tea", y según registros de la Base cultural nacional, "recibió elogios unánimes" ⁸. Hojas molidas en las montañas centrales de Taiwán fueron puestas a subasta en el corazón del Imperio Británico; este fue el momento más brillante del té negro de Taiwán y la segunda vez que la marca "Formosa" brilló en el mercado internacional.

Detrás de esta edad dorada del té negro había un nombre japonés: Kōjirō Arai, a quien sus descendientes llamaron el "Padre del té negro de Taiwán". Él llegó a Taiwán en mayo de 1926, estableció una sucursal experimental de té negro en Yuchi, Nantou, en 1936 y se convirtió en director de la sucursal en 1941. La Wikipedia japonesa registró especialmente su identidad: "el último director de sucursal japonés" ⁹.

Lo más conmovedor de la historia de Arai fue el período de guerra. Ante la escasez, las autoridades le ordenaron cambiar los cultivos a cereales, pero él se negó y defendió obstinadamente los árboles de té utilizados para la experimentación del té negro. Tras la derrota japonesa en 1945, entregó su cargo al sucesor, Chen Wei-ching, pero envió a su esposa e hijas de regreso a Japón, mientras él decidió quedarse para continuar guiando la investigación del té negro de Taiwán como técnico. El 19 de junio de 1946, murió de malaria a la edad de 42 años. Se cuenta que después de su muerte, un empleado vio una luciérnaga volar en dirección al huerto de té, creyendo que era el alma de Arai transformada en luciérnaga, aún intentando proteger los árboles de té ⁹. Los árboles que él defendió se convirtieron más tarde en la base para la cría de variedades en Yuchi. Hoy en día, la variedad famosa del té negro de Taiwán, Taicha No. 23 "Qiyun", fue seleccionada a partir de los cimientos de esos árboles.

El año del colapso de la exportación: el té campeón a 5,000 yuanes por libra

¿Cómo fracasó finalmente la exportación del té taiwanés? La teoría popular es que la crisis energética de la década de 1970, sumada a la competencia internacional de precios bajos, arruinó al té taiwanés. Pero esta explicación invierte la causa y el efecto.

📝 Nota del curador: Al revisar una curva de volumen de exportación adjunta en un artículo revisado por pares de North Commerce Journal, se observa que entre 1970 y 1978, las exportaciones de té taiwanés se mantuvieron establemente en alrededor de 20 millones de kilogramos anuales¹⁰. La crisis energética no afectó al té taiwanés; al contrario, fue un factor positivo: el aumento del precio del petróleo provocó que subiera también el café, y algunas personas cambiaron a beber té; la Revolución Cultural China paralizó las exportaciones de té continental; y el rápido crecimiento demográfico y la fortaleza de la demanda interna en India y Sri Lanka redujeron sus ventas al exterior. Taiwán llenó el espacio que otros dejaron libre. El verdadero colapso ocurrió después de 1979, y la causa principal no fue "que otros se hicieran más baratos para capturar el mercado", sino "que Taiwán se encareció": la apreciación del dólar taiwanés y el aumento salarial hicieron imposible reducir los costos de producción, lo que provocó una pérdida constante de competitividad en la exportación. La década de 1980 fue el verdadero punto de inflexión en el que el té taiwanés pasó de la exportación a la venta interna.

Como no funcionó la vía de la exportación, el té tuvo que darse la vuelta y venderse a sus propios compatriotas. Este giro forzó una etapa de autotransformación muy creativa del té taiwanés.

En 1975, Chiang Ching-kuo, entonces presidente del Consejo Ejecutivo, visitó Xiangming Township en Nantou y probó el "té Puzhong", que se cosecha cuatro veces al año y cuyo árbol permanece verde todo el año. Inmediatamente le puso un nombre fácil de recordar y agradable: "Té Pino y Abeto Perenne"¹¹. La denominación realizada por una figura política supuso una campaña nacional gratuita para un té local desconocido. Esta técnica de "contar historias sobre el té y convertirlo en un producto con estatus" fue la acción central de la era de la venta interna.

Quienes institucionalizaron realmente este método fueron los tés de concurso. Los orígenes del té de concurso se remontan a las asociaciones de promoción durante la época colonial japonesa, pero entonces solo se otorgaban certificados, y el honor pesaba más que el beneficio real. El punto de inflexión fue en 1976: el Departamento de Agricultura organizó el primer concurso de tés excelentes de Taiwán para promover la venta interna¹². El 2 de mayo de ese año, la Asociación de Xiangming celebró un concurso de té excelente de Oolong Dongding. En aquel entonces, una libra de té común costaba apenas seis o siete yuanes, y el salario mensual de un funcionario de base era de unos 1,200 yuanes; sin embargo, el té ganador en ese concurso se vendió por 5,000 yuanes la libra, lo que causó conmoción en todo Taiwán. (Se cuenta que el primer té de primera categoría fue ganado por un comerciante de una casa de té de Xiangming, pero solo hay una fuente para este nombre, así que considéralo una leyenda).

El té de concurso no solo sirvió para seleccionar buenos tés: reordenó la jerarquía de valor del té taiwanés, y desde entonces el té ha tenido clasificaciones, rangos, y nombres y beneficios que permitieron a los agricultores y comerciantes prosperar¹².

El té de concurso no surgió de la nada. En 1975 se celebró una exposición de tés de semillas en Xindian, y según la investigación del sociólogo Chen Yu-sheng, ese concurso "aumentó el precio del té en tres veces inmediatamente"¹³. Sumado a la abolición por parte del gobierno del Reglamento de Establecimiento de Fábricas de Té en 1981 y al fomento de que los agricultores vendieran lo que producían, estas piezas encajaron para completar una hermosa transformación: el té taiwanés pasó de ser un producto de exportación preocupado por la imagen internacional a un producto gourmet interno con historia, clasificación e identidad.

«Cháyì» (Arte del Té): Una palabra que no aparece en los textos antiguos

En la era de la venta interna, vender té a los propios consumidores no bastaba solo con clasificaciones y rangos; también se necesitaba una identidad cultural más elevada para el acto de beber té. Así, la comunidad del té de Taiwán hizo algo muy audaz: inventó una nueva palabra.

Los caracteres «茶藝» (Cháyì), suenan antiguos y elegantes, como si vinieran directamente del Clásico sobre el Té (《茶經》). En realidad no es así. Investigaciones del Academia de Ciencias de Taiwán indican que «茶藝» es una palabra nueva creada por la comunidad del té de Taiwán entre mediados de los años setenta y principios de los ochenta, y que «no aparece en textos antiguos ni en el Diccionario» ¹⁴. ¿Por qué inventar una palabra? Porque el término «茶道» (Chadō) ya estaba siendo utilizado por Japón. Los taiwaneses querían un concepto que diferenciara su práctica del té japonés y que, al mismo tiempo, heredara la cultura del té china; así nació «茶藝». Hay rumores en internet sobre alguien que acuñó este término en 1977, pero tras una verificación, no se ha encontrado base sólida. La versión más creíble es que es un término colectivo, pulido gradualmente por toda una generación de practicantes del té taiwaneses, sin un inventor único.

Con la palabra, llegó el espacio. En 1980, Tsai Rong-chang fundó el Centro de Arte del Té Lu Yu, sistematizando las antiguas formas de preparar té que se transmitían oralmente y sin barreras sociales, en un material didáctico estructurado. La revista Cháyì Monthly (《茶藝月刊》), publicada por Lu Yu, salió desde diciembre de 1980 hasta la edición 320, y también ofreció el «Examen de Certificación de Maestro del Té», llegando a formar cerca de treinta mil personas para 2010 ¹⁵. Una forma de preparar té que antes era improvisada por un abuelo bajo un pórtico, se convirtió en una técnica formal con material didáctico, certificados y una revista.

Tea House Zitoulu, un monumento histórico designado en Taipéi. En 1981, Chu Yu abrió el primer tea house cultural de Taiwán en esta casa antigua de la época japonesa.

En 1981, Chu Yu inauguró Zitoulu en una casa antigua de la época japonesa en Taipéi; fue el primer tea house cultural del país. Chu Yu declaró con claridad que lo que buscaba era «discutir sobre el té para embellecer la vida, y no como los japoneses discuten sobre el camino del té» ¹⁶. Estos tea houses, por un lado, respondían al movimiento de resurgimiento de la cultura china impulsado por el gobierno en oposición a la Revolución Cultural China; por otro, proporcionaban un espacio social tranquilo y elegante para la clase media urbana. En cuanto al primer establecimiento que exhibió el letrero «Tea House», se dice que fue fundado por Guan Shouling, diseñadora de moda francesa. El registro comercial del gobierno indica que ella lo abrió en Shuangcheng Street, Taipéi, en 1981. La estética integral detrás de la ceremonia del té, la casa antigua y el té Oriental Beauty tiene un artículo dedicado (ver La cultura y la estética de vida del té taiwaneso).

Un punto culminante en este resurgimiento del Cháyì fue «El Club del Té Sin Ego» (Wúwǒ Cháhùi), fundado por Tsai Rong-chang en 1990.

💡 ¿Sabías que?: «En mayo de 1990, el Sr. Tsai Rong-chang propuso la idea de fundar Wúwǒ Cháhùi» ¹⁷; el 23 de junio del mismo año, en la decimotercera ceremonia de certificación de maestros del té del Centro de Arte del Té Lu Yu, unos setenta maestros del té se sentaron en el suelo con sus propios utensilios por primera vez en la forma de Wúwǒ Cháhùi; y el 18 de diciembre de ese año, se celebró el primer Wúwǒ Tea Festival internacional en Shanlin de Taiwán. Sus reglas eran muy especiales; enfatizaban siete espíritus: sin distinción de rango (se decidía por sorteo), sin intención de recompensa (el té que preparas se ofrece al compañero de la izquierda, sin esperar nada a cambio), sin apego bueno o malo, sin distinción regional, deseo de mejora, cumplimiento del acuerdo anunciado y cultivo de la sintonía colectiva ¹⁷. Un grupo de personas reunidas, todos iguales, sirviendo a los demás, convirtiendo el acto de beber té en un ritual colectivo casi ascético.

La tentación de los dos mil seiscientos metros

El Oolong de Dongding se convirtió en el sinónimo del té taiwanés. Pero la ambición de los taiwaneses por el té pronto ascendió a lugares más altos.

El origen del Oolong de Dongding es, en sí mismo, una niebla romántica. La teoría más popular cuenta que Lin Fengchi, oriundo de Lukou, fue a tomar exámenes en Fujian en 1855, y tras aprobar como erudito, trajo consigo 36 plántulas de té Qingxin desde la montaña Wuyi; doce de ellas se plantaron cerca del Qilin Tan en Lukou, dando inicio al Oolong de Dongding. También existen otras versiones, como las migraciones de la familia Su en 1684 y la historia original de Shui Sha Lian por parte de Lian Heng, y ni siquiera Wikipedia elige un bando sobre quién es verdadero o falso. La comunidad del té taiwanés simplemente no se preocupa por el origen; de todos modos, Dongding ya era una marca prestigiosa de Lukou, Nantou en la Edad Moderna: "Dongding al sur, Baozhong al norte".

Té seco y té de Oolong de Dongding. El Dongding, tostado lentamente a baja temperatura, fue una vez el sinónimo del té taiwanés, hasta que los tés de montaña llevaron la mirada del consumidor a altitudes más altas.

Lo que realmente llevó al té taiwanés al límite fue la altitud. La zona de té de Dongding se encuentra aproximadamente entre 600 y 1,200 metros, pero los agricultores continúan cultivando hacia arriba: Alishan y Shanlinxi llegan a 1,000-1,600 metros, mientras que Lishan y Dayu Ling superan los 1,600 metros. La zona de té de Dayu Ling llegó a alcanzar los 2,650 metros de altitud y fue la zona de té más alta de todo Taiwán. Hasta 2015, el gobierno taló a gran escala las plantaciones en la cima porque estaban ubicadas en la cuenca de captación del embalse de Deji, afectando la conservación del suelo; la zona de té más alta restante se redujo a aproximadamente 2,400 metros. ¹⁸

Fuente: Liberty Times (Dayu Ling); rangos de altitud de cada zona son los aceptados por la industria

¿Por qué hace mejor el té más alto? El subdirector del Centro de Mejora del Té, Qiu Chuifeng, mencionó un mecanismo clave.

✦ "La gran diferencia de temperatura día y noche en las montañas permite que los árboles realicen la fotosíntesis durante el día para producir carbohidratos y azúcares, y por la baja temperatura y bajo consumo energético durante la noche, acumulan muchos azúcares, lo que hace que el té de montaña sea dulce, suave y duradero." ¹⁹

La radiación ultravioleta más fuerte a gran altitud estimula la síntesis de aminoácidos que determinan el sabor en las hojas de té. La niebla constante en la montaña reduce los períodos de sombra, lo que disminuye la acumulación de catequinas amargas. La diferencia de temperatura, la radiación UV y la niebla; tres mecanismos independientes se superponen para elevar la dulzura, el aroma y la frescura del té de montaña.

Sin embargo, la tentación de la altitud también trae reflexiones. El experto en cata Chen Huantang escribió un capítulo dedicado titulado "La duda de las montañas" en su libro La primera clase de té taiwanés, criticando la ilusión del "solo se trata de la altitud" en el mercado: los consumidores están comprando, en realidad, la "altitud de origen" y la "historia de la marca", lo que hace cada vez más difícil la supervivencia de las antiguas zonas de té de baja altitud ²⁰. Cuanto más alta asciende la altitud, es un intento del té taiwanés por llevar la "sofisticación" a su extremo, pero el precio es la tierra y los bosques, y la vida de los agricultores de baja altitud. Esta es una faceta amarga entre las muchas del té taiwanés.

Una república de vasos de plástico hechos en batidora

En 1979, Liu Han-chie, residente de Taichang, fue a Japón de viaje y pidió un té en una casa de té. Quería añadir hielo, pero el establecimiento se lo negó; los japoneses en ese momento no tenían la costumbre de beber té helado. Al regresar a Taiwán, no se rindió: puso el té negro con hielo en un vaso batidor que trajo de Japón y lo agitó, descubriendo que el té helado espumoso era refrescante y delicioso. En mayo de 1983, abrió "Yangxian Tea House" (el predecesor de Chunshuitang) en No. 24-1, Siqua Street, Taichang, poniendo este té espumoso sobre la mesa ²¹.

¿Quién inventó el té espumoso? Al igual que con el origen del boba (bubble tea), no hay una respuesta definitiva. Shuangquan Tea (fundada en 1949) en Tainan se autodenomina como si tuviera una bebida similar durante el período de administración japonesa, y Xiao Xie Te Fang en Taichang también tiene su propia historia de invención. Lo que sí es seguro es que Chunshuitang expandió el té espumoso de ser solo una bebida a toda una industria. En tan solo un año, surgieron seis tiendas de té espumoso en la ciudad de Taichung. En estas tiendas se exhibían mostradores occidentales y sillas de ratán tradicionales; los jóvenes pasaban horas sentados jugando cartas, fumando o charlando. Era el primer tipo de té "para tomar en tienda" de Taiwán. En 1987, Lin Xiu-hui, gerente de Chunshuitang, añadió boba a la leche té durante una reunión de empleados, y así nació el bubble tea, pero esa es otra historia mucho más grande (ver Bubble Tea).

Los seis idiomas del "Bubble Tea". Desde una reunión de empleados en una casa de té de Taichang hasta un artículo en menús de todo el mundo hoy.

Casi al mismo tiempo que el té espumoso, otra línea estaba en marcha: poner el té en latas. En 1985, se lanzó el té Oolong Kaixi, siendo la primera bebida de té envasada comercializada con éxito en Taiwán ²². Sin embargo, después de su lanzamiento, luchó durante varios años y no vendió muy bien. Lo que realmente lo revivificó fue una serie de anuncios a partir de 1990.

💡 ¿Sabías qué?: El resurgimiento del té Oolong Kaixi se debió a una señora común. Zhou Liang-she, el nombre real de la "Abuela Kaixi", según reportes de Times, fue encontrada por un gerente de una agencia de publicidad en la que estaba lavando coches hace seis años ²³ —una señora que lavaba coches fue elegida por una agencia publicitaria a los 60 años, y apareció en más de diez anuncios, e incluso caminó por la alfombra roja del Festival de Cantantes. Su impulsor fue el genio publicitario Ye Liang-chuan, quien utilizó el lema "nuevos humanos" para crear un fuerte contraste generacional con la Abuela Kaixi, vestida tradicionalmente; esta serie de anuncios incluso fue nominada en el Festival de Cine de Cannes en 1993 ²³. Las latas de Kaixi pasaron de luchar a ser parte de la memoria nacional, y aunque la marca cambió de manos en 2005 debido a problemas de deuda por 650 millones de yuanes ²⁴, la imagen de la Abuela Kaixi todavía está grabada en la mente de una generación.

La siguiente ola del té envasado fue el "sin azúcar". En 2001, Shao Wei-lin de Vita-ron regresó de prácticas en Japón y lanzó el té verde sin azúcar Yuchayuan; en 2002, Uni-tea lanzó Cha Li Wang ²⁵. El té enlatado sin azúcar se convirtió en un cliente habitual de los refrigeradores de las tiendas de conveniencia para los oficinistas que querían beber té pero no querían dulce.

Pero lo que realmente convirtió a Taiwán en una "república de vasos de plástico" fue la bebida preparada en batidora (hand-shaken drinks). La escala de este negocio es exagerada: según las estadísticas del Ministerio de Finanzas, a fines de mayo de 2024, había 16,070 tiendas de bebidas preparadas en toda Taiwán, lo que representaba el 57% de todas las tiendas de bebidas ²⁶. ¿Qué tan grande es este número? Aproximadamente una tienda de bebida preparada por cada 1,400 taiwaneses. La industria de estas bebidas también sostuvo toda una cadena de suministro: el ocho por ciento del té base proviene de Minjian Township en Nantou, y la tecnología de sellado proviene de las máquinas de sellado que aparecieron alrededor de 1985 (ver Máquina de envasado de bebidas); y cómo esta bebida se convirtió en una fuerza blanda globalizada es tema de otro artículo (ver Cultura de bebidas preparadas en Taiwán).

Sin embargo, para septiembre de 2025, aunque las tiendas de bebidas preparadas seguían aumentando (16,113), su proporción en el número total de tiendas de bebidas disminuyó ligeramente del 57% al 56%, lo que fue un retroceso por primera vez en años ²⁷. Cuando los cafés y otras tiendas de bebidas comenzaron a crecer más rápido que las de batidora, este té en vaso de plástico se encontró por primera vez con límites de crecimiento.

Corriente oculta: té vietnamita a treinta yuanes por libra

Cuanto más crece y se vende el té de Taiwán, más atrae una corriente oculta: el té falso.

El origen del problema es la brecha entre oferta y demanda. Taiwán solo produce alrededor de 14,027 toneladas de té al año (cifras del Ministerio de Agricultura en 2022), pero el consumo en la isla supera con creces esta cifra, por lo que la carencia solo puede ser cubierta mediante importaciones ²⁸. Una gran parte del té importado proviene de Vietnam. La ventaja de costos del té vietnamita es asombrosa: algunos comerciantes describen que "el té vietnamita tiene una ventaja de costos de 30 a 70 yuanes por libra, y en el mercado de té barato es invencible" ²⁹. La diferencia de precios entre un té vietnamita de treinta a setenta yuanes por libra y un té de montaña de Taiwán que comienza en mil o dos mil yuanes por libra es el motivo para la falsificación.

Por lo tanto, ocasionalmente se informa que algunos comerciantes mezclan té vietnamita con té de montaña de Taiwán para venderlo. Los expertos del Centro de Mejora de la Industria del Té dicen que mezclar hojas de diferentes orígenes no es ilegal; el verdadero problema radica en la falta de claridad y el engaño deliberado. Para combatir el té falso, Taiwán ha desarrollado un sistema de marcas de origen: el té de montaña Alishan, el Oolong Dongding de Lukang y el té Baozhong de Wenshan tienen sus propias marcas, permitiendo que los orígenes reales ofrezcan pruebas. Esta corriente oculta no desaparecerá; es la sombra inevitable del camino hacia la "sofisticación" del té de Taiwán: cuanto más se convierte en una marca valiosa lo de "Taiwán" y "montaña", más gente querrá imitar esa marca.

El tiempo en el té

Del té que se bebe en todo el mundo hoy, solo el 0.14% es exportado por Taiwán; la producción de té taiwanés representa menos del dos por ciento del global. Pero el precio de exportación del té taiwanés, que alcanza los 11.06 dólares por kilogramo, es 3.3 veces el promedio mundial³⁰. Esto resume la posición que el té taiwanés se ha encontrado a lo largo de cien años: más valor añadido que volumen. En Taiwán se producen los seis grandes tipos de té: el té verde Bílóchūn de Sanxiá (ver Té de Sanxiá), el Oolong de Tóngdǐng en Nantou, y el té negro del Lago Sun Moon Lake en Yúchí; el Oolong Qīngxīn representa entre el sesenta y el setenta por ciento de los cafetos de la isla³¹. Esta isla ya tenía té silvestre: en 2009, la comunidad botánica confirmó que el Camellia formosensis (té de montaña taiwanés) era una especie independiente, haciendo eco lejano a lo que se menciona en las Crónicas del Condado Zhulu de 1717: «había mucha camellia silvestre en las montañas interiores de Shuisa-lian»³².

Fuente: Taiwan Economic Monthly, Centro de Mejora de Cultivos de Té y Bebidas

Hace trescientos años, esas plantas silvestres crecían en las profundas montañas de Shuisa-lian; los chinos «no se atrevían a recolectarlas ni sabían cómo hacer té». Trescientos años después, esta isla no solo aprendió a preparar té, sino que lo convirtió en té de ceremonia (gongfu cha), sirviéndolo en tazas con tapa (gaiwan), vasijas de barro púrpura (zisha), para concursos, enlatado o preparado a mano.

Cien años después de que Lian Heng escribiera «la tetera debe ser del ministro y la taza del joven», los taiwaneses entraron en las tiendas de té preparados a mano y exclamaron: «un poco dulce, poco hielo». Entre el gaiwan y la vasija de barro púrpura, entre la nave de corte rápido de Tao De, la luciérnaga de Xin Yi, la subasta del Colegio Nacional de Lugou por cinco mil yuanes, y la lata de aluminio de la abuela Kaixi. Los recipientes cambiaron ronda tras ronda; los bebedores pasaron de ser ricos señores de la dinastía Qing a oficinistas, de ancianos ociosos a estudiantes de secundaria que salían de la escuela. Pero una cosa no ha cambiado en absoluto: esta isla siempre logra transformar lo que viene de fuera —la variedad Wuyi, las tazas de nieve japonesas, las subastas de té negro británico— en un sabor propio e inconfundible.

En Taiwán, el té no es un ritual para sentarse con gran formalidad; es cotidiano. Es la pequeña tetera bajo el porche del abuelo, es la taza de plástico con poco dulce y poco hielo en el camino a casa de la escuela, es este sabor que se puede beber y reescribir fácilmente en esta isla.

Lectura adicional

• La ceremonia del té y la estética de vida en Taiwán — La estética de vida completa detrás de las mesas de té, los zijinglu y el Dongfang Meiren
• Boba (Bubble Tea) — La historia completa y la demanda de origen de una reunión de empleados en Taichung a una bebida global
• La cultura del _hand-shaking drink_ en Taiwán — Cómo las marcas de bebidas artesanales de Taiwán pasaron de pequeñas tiendas callejeras al mundo
• El té Zhongcha de Minganpu — El pequeño pueblo de Nantou que sostiene el 80% del té base para hand-shaking drinks
• Máquina selladora de bebidas — La máquina que alcanzó la edad dorada del boba y que surgió accidentalmente de una sopa de rábano

Fuentes de imágenes

• Plantación de té del pueblo Tsou en Alishan: Yuyupas/Wikimedia Commons
• Juego de té Gongfu: Wikimedia Commons (Dominio público)
• Río Tamsui en Taichang en la década de 1920: Wikimedia Commons (Dominio público)
• Plantación de té en Taiwán alrededor de 1933: Wikimedia Commons (Dominio público)
• Casa de té cultural Zitenglu: Wikimedia Commons
• Té Oolong Dongding seco y té líquido: Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0
• Letrero multilingüe de té de burbujas: Wikimedia Commons

Referencias