Tsai Ing-wen

En 30 secondes : Tsai Ing-wen, née en 1956 à Taipei, descendante du peuple Paiwan¹. Diplômée en droit de l'université nationale de Taïwan, titulaire d'un master en droit de Cornell et d'un doctorat de la London School of Economics. Avant d'entrer en politique, elle était juriste en droit international du commerce et négociatrice pour l'OMC. Présidente de 2016 à 2024, elle a fait adopter la première loi sur le mariage homosexuel en Asie², présenté les excuses du gouvernement aux peuples autochtones³, mené la réforme des retraites et guidé Taïwan durant la phase initiale de la pandémie de COVID-19. En 2020, elle fut réélue avec 8 170 231 voix, le score le plus élevé de l'histoire des élections présidentielles à Taïwan⁴.

Le 14 janvier 2012, Tsai Ing-wen perdit l'élection présidentielle avec un écart de huit cent mille voix. Ce soir de défaite, elle se tint face à ses partisans sur scène et déclara : « Vous pouvez pleurer, mais ne vous découragez pas. Vous pouvez être tristes, mais n'abandonnez pas. »⁵

Quatre ans plus tard, elle fut élue quatorzième présidente de la République de Chine avec 6 894 744 voix, soit 56,1 % des suffrages, devenant ainsi la première femme chef d'État de Taïwan⁶.

La cadette de onze enfants

Tsai Ing-wen est née le 31 août 1956 à l'hôpital Mackay de Taipei. Son père, Tsai Chieh-sheng, dirigeait un atelier de réparation automobile, servant à l'origine les véhicules des forces américaines stationnées à Taïwan, avant de se tourner vers l'immobilier. Sa mère s'appelle Chang Chin-feng. Tsai est la onzième enfant, la cadette d'une fratrie de onze enfants issus de quatre familles¹.

Son héritage ethnique est en lui-même un reflet de Taïwan : un mélange de souches hakka, minnan et paiwan. Sa grand-mère maternelle était d'ascendance paiwan, faisant d'elle la première présidente de l'histoire de Taïwan à avoir du sang autochtone. Son nom en langue paiwan est Tjuku¹.

Après avoir obtenu son diplôme de droit de l'université nationale de Taïwan en 1978, elle partit aux États-Unis. En 1980, elle obtint un master en droit de l'université Cornell, puis s'inscrivit à la London School of Economics and Political Science pour son doctorat. En 1984, elle soutint sa thèse intitulée Unfair Trade Practices and Safeguard Actions, sous la direction de Michael J. Elliott⁷.

En 2019, sa thèse de doctorat devint une arme d'attaque politique — son existence même fut mise en doute. La London School of Economics publia une déclaration officielle en octobre 2019 confirmant l'authenticité du diplôme⁷. Si la thèse n'avait pas été versée aux archives pendant trente-cinq ans, c'est simplement parce qu'elle n'en avait pas remis d'exemplaire à la bibliothèque à l'époque.

De la table de négociation au champ politique

Après son retour à Taïwan, Tsai Ing-wen enseigna le droit international du commerce à l'université Chengchi. À partir de 1993, elle fut recrutée par le gouvernement comme conseillère juridique pour les négociations d'adhésion au GATT/OMC, participant au long processus d'accession de Taïwan à l'Organisation mondiale du commerce⁸. Cette expérience lui permit de maîtriser un art : défendre l'espace d'une petite économie face aux jeux de pouvoir des grandes puissances.

En 1999, elle participa à la rédaction de la thèse des « relations spéciales d'État à État » (théorie des deux États) de Lee Teng-hui⁸. C'était la première fois qu'elle touchait la ligne rouge la plus sensible des relations entre les deux rives du détroit de Taïwan.

Après l'alternance politique de 2000, Chen Shui-bian la nomma présidente du Conseil des affaires continentales (2000-2004)⁸. Elle n'était pas membre du Parti démocrate progressif et ne rejoignit officiellement le parti qu'en 2004. Qu'une universitaire sans affiliation politique soit chargée des affaires transstraitières était quasiment impensable dans le paysage politique taïwanais, et pourtant c'est ainsi que Tsai Ing-wen accéda au cœur du pouvoir.

Perdre de huit cent mille voix, et ensuite ?

En 2008, Tsai Ing-wen prit la présidence du Parti démocrate progressif. C'était le moment où la réputation du DPP avait touché le fond, minée par les scandales de Chen Shui-bian⁵.

En 2012, elle se présenta pour la première fois à l'élection présidentielle et perdit face à Ma Ying-jeou, avec un écart de huit cent mille voix. Ce fut le point le plus bas de sa carrière politique. Mais elle ne partit pas.

En 2014, elle reprit la présidence du parti, portée par l'effondrement de la confiance envers le Kuomintang après le mouvement étudiant du Tournesol. Le 16 janvier 2016, elle fut élue avec 56,1 % des voix, soit 6 894 744 suffrages⁶. Le jour de son investiture, Taïwan eut sa première présidente.

La réaction de la Chine fut quasi immédiate. Tsai Ing-wen refusa de reconnaître le « consensus de 1992 », et Pékin rompit toutes les voies de communication officielles entre les deux rives⁹.

Deux signatures

Les deux moments les plus historiquement significatifs de la présidence de Tsai Ing-wen furent chacun actés par une signature.

Le 1er août 2016, Journée des peuples autochtones. Dans la salle Jingguo du Palais présidentiel, elle présenta les excuses du gouvernement aux peuples autochtones — une première dans l'histoire de Taïwan³. La doyenne bunun Chin Chin-niang alluma sur place des tiges de millet pour guider les esprits ancestraux. Mais devant les portes du Palais présidentiel, un autre groupe d'autochtones était bloqué par les boucliers de la police, refusant d'accepter ces excuses.

« Pour les souffrances et les injustices endurées au cours des quatre derniers siècles, je présente au nom du gouvernement mes excuses à chacun d'entre vous. »³

Le 24 mai 2019, la loi d'application de l'interprétation n° 748 du Yuan judiciaire entra en vigueur. Taïwan devint le premier pays d'Asie à légaliser le mariage homosexuel². Tsai Ing-wen écrivit sur Twitter : « À Taïwan, #LoveWins. » Le premier jour, cinq cent vingt-six couples de même sexe se marièrent.

Deux signatures. L'une face à une blessure historique de quatre cents ans, l'autre face à un tabou social millénaire. Les deux provoquèrent de vives réactions. Les excuses furent critiquées pour n'être « que des mots sans actes », et la loi sur le mariage homosexuel fut rejetée lors d'un référendum. Mais les signatures étaient déjà apposées.

Huit millions cent mille voix

Lors de l'élection présidentielle de 2020, Tsai Ing-wen obtint 8 170 231 voix, soit 57,1 % des suffrages — le score le plus élevé de l'histoire des élections présidentielles à Taïwan⁴.

Le tournant de cette élection ne se situa pas à Taïwan, mais à Hong Kong. Le mouvement anti-extradition de 2019 montra directement aux électeurs taïwanais l'issue du « un pays, deux systèmes ». L'axe de campagne de Tsai Ing-wen bascula de la politique intérieure vers la souveraineté, et sa phrase récurrente devint la définition même de cette élection : « L'avenir de Taïwan doit être décidé par les vingt-trois millions de Taïwanais eux-mêmes. »

La même année, la pandémie de COVID-19 éclata. La performance initiale de Taïwan en matière de lutte épidémique — système de rationnement des masques, application de traçage des contacts, plus de deux cents jours sans cas local — fut qualifiée par les médias internationaux de « modèle taïwanais »¹⁰.

Cependant, en mai 2021, une vague épidémique locale frappa l'île, et les retards dans l'achat de vaccins suscitèrent de vives critiques. La « préparation anticipée » passa du statut de compliment à celui de sarcasme.

La cocotte-minute du détroit de Taïwan

Durant les huit années de présidence de Tsai Ing-wen, la pression militaire dans le détroit de Taïwan crût de manière exponentielle.

En août 2022, la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, se rendit à Taïwan¹¹. La réponse de la Chine fut un exercice militaire autour de l'île — l'Armée populaire de libération tira onze missiles balistiques, dont cinq tombèrent dans la zone économique exclusive du Japon. Sur l'ensemble de l'année 2022, l'APL franchit la ligne médiane du détroit 564 fois, soit vingt-quatre fois le total de toutes les années précédentes⁹.

La stratégie de Tsai Ing-wen était de ne pas provoquer et de ne pas céder. Elle ne déclara pas l'indépendance et n'accepta pas le consensus de 1992. Elle acheta des armes, renforça la mobilisation des réservistes et consolida les relations informelles avec les États-Unis et le Japon. C'était un état sans nom : entre réunification et indépendance, ménager un espace pour que Taïwan continue d'exister.

Le moment du départ

Le 20 mai 2024, Tsai Ing-wen quitta ses fonctions. Son vice-président, Lai Ching-te, avait remporté l'élection présidentielle de janvier de la même année — c'était la première fois que le Parti démocrate progressif remportait trois élections présidentielles consécutives, un fait sans précédent dans l'histoire démocratique de Taïwan¹².

Deux fois désignée parmi les cent personnalités les plus influentes du monde par le magazine Time (en 2016 et 2020)¹³. Après son départ, elle ne s'est pas vraiment retirée : en octobre 2024, elle s'est rendue à titre privé en République tchèque, en Lituanie et au Royaume-Uni ; son intervention au sein du Parlement européen fit d'elle la première ex-présidente taïwanaise à prononcer un discours dans l'enceinte du Parlement européen¹⁴. La même année, elle est aussi revenue au Japon et a donné une conférence publique à l'université Waseda.

Son mandat a aussi accumulé des controverses : le nombre de pays alliés est passé de vingt-deux à douze, le plus bas de tous les présidents¹⁵ ; en 2020, la Commission nationale des communications (NCC) refusa à sept voix contre zéro le renouvellement de la licence de la chaîne CtiTV, déclenchant un débat sur les limites de la liberté de la presse¹⁶.

Elle avait deux chats : Tsai Xiangxiang, un tigré gris-blanc recueilli en 2012 par la députée Hsiao Bi-khim à la gare de Heping (Hualien) après le typhon Saola ; et Tsai Acai, un chat roux adopté en 2015 dans un champ d'ananas du village de Pashikau, à Taitung¹⁷. Elle ne s'est jamais mariée. En mai 2016, après son élection, International Herald Leader, publication relevant de l'agence chinoise Xinhua, fit paraître l'article « Mettre Tsai Ing-wen à nu », reliant son statut de « femme politique célibataire » à un « comportement extrémisé » : plusieurs médias étrangers y virent une discrimination sexiste¹⁸.

Tsai Ing-wen prouva en huit ans une chose : une femme politique de type universitaire, peu douée pour les discours, n'aimant ni serrer des mains ni passer à la télévision, pouvait gouverner un pays par la force du droit et des institutions à l'heure où le populisme balayait le monde. Au-delà des politiques publiques qu'elle laisse derrière elle, demeure une preuve plus difficile à reproduire : le calme peut aussi être un style de leadership.

Pour aller plus loin :

• Transition démocratique de Taïwan — L'évolution institutionnelle de l'autoritarisme à la liberté
• Lai Ching-te — Le successeur de Tsai Ing-wen, actuel président de Taïwan
• Mariage homosexuel et égalité des genres à Taïwan — Le processus législatif de la première loi sur le mariage homosexuel en Asie
• Histoire des peuples autochtones de Taïwan et mouvement de reconnaissance — De « compatriotes des montagnes » à « peuples autochtones » : un combat
• Mouvement du Tournesol — Le mouvement social de 2014 qui transforma la carte politique de Taïwan
• Ma Ying-jeou — Tsai Ing-wen débat avec lui le 25 avril 2010 sur l'ECFA, lui succède en 2016 et opère un quasi-retournement complet sur le cadre bilatéral du détroit hérité de son prédécesseur
• Chou Tzu-yu — Les 90 secondes de vidéo d'excuses la veille de l'élection de 2016, qui déclenchèrent la réplique de Tsai Ing-wen dans son discours de victoire : « personne ne devrait s'excuser pour son identité »
• Invisible Nation — documentaire de la réalisatrice américaine Joyce Keng, tourné aux côtés de Tsai Ing-wen pendant sept ans ; sorti à Taïwan en 2025, il a dépassé 37 millions de dollars taïwanais au box-office et se classe troisième de l’histoire du documentaire à Taïwan
• Think Forum — plateforme d'opinion de la Fondation Small Light créée par Tsai après sa défaite électorale de 2012, relancée en octobre 2025, cinq mois après son départ

Références