Robert Swinhoe : Quand un diplomate devenait naturaliste

En bref (30 secondes) : Robert Swinhoe (1836-1877), premier consul britannique à Formose. Il séjourna environ quatre ans à Taïwan et publia 52 articles académiques sur l'île, répertoriant 227 espèces d'oiseaux, 40 espèces de mammifères et 246 espèces végétales. Le spécialiste en ornithologie P. L. Sclater le considéra comme « l'un des naturalistes-explorateurs les plus accomplis de l'histoire ». Il mourut à 41 ans d'une maladie, mais les espèces qu'il nomma — du Faisan de Swinhoe figurant au verso du billet de 1000 dollars taïwanais à la plus menacée des tortues d'eau douce, la Rafète de Swinhoe — vivent encore sur l'île (et dans leur nom scientifique).

Dix-neuf ans, la côte de Xiangshan

En mars 1856, un jeune interprète britannique de 19 ans débarqua près de la côte de Xiangshan, dans les environs de Hsinchu, à bord d'un navire marchand chinois¹. Il resta sur l'île deux semaines. Personne ne lui demanda quoi que ce soit en rapport avec l'histoire naturelle. Son poste était celui de student interpreter pour la diplomatie britannique en Chine : il avait réussi l'examen diplomatique à 18 ans, étudié le chinois à Pékin et été affecté à Xiamen. Son travail consistait à traduire des documents officiels.

Mais la première chose qu'il fit à Xiangshan fut de noter les oiseaux qu'il observait.

Ce compte rendu d'observation fut publié dans le Overland China Mail de Hong Kong, puis traduit en allemand et repris l'année suivante par une revue géographique de Berlin². Personne n'y prêta attention. Pour Swinhoe, c'était le début.

Il retourna ensuite à Xiamen pour poursuivre son travail d'interprète, mais son esprit était déjà resté sur l'île. Deux ans plus tard, le traité de Tianjin ouvrit les ports taïwanais et lui offrit l'occasion d'y retourner.

Le décalage horaire d'un diplomate

En 1858, le traité de Tianjin fut signé, ouvrant progressivement quatre ports taïwanais au commerce international : Tamsui, Anping, Keelung et Takao³. La Grande-Bretagne avait besoin d'un représentant pour établir un consulat à Formose. En décembre 1860, Swinhoe, alors âgé de 24 ans, fut nommé premier vice-consul britannique à Formose.

Il arriva à Taiwan-fu (l'actuel Tainan) en juillet 1861, accompagné de son assistant George Braune, pour ouvrir le consulat britannique⁴. Ses fonctions officielles consistaient à gérer les différends commerciaux impliquant des marchands britanniques, la contrebande de camphre et les conflits entre missionnaires et populations locales. Il fut promu consul en 1865.

Mais en parcoupant sa correspondance et ses publications, on découvre un fait frappant : ses rapports diplomatiques étaient entremêlés d'observations naturalistes, et ses lettres à la British Ornithologists' Union portaient sur la classification des espèces plutôt que sur les traités commerciaux⁵. Le 17 janvier 1862, il écrivit une lettre depuis Tamsui à la revue The Ibis : ce jour-là, il venait d'observer un nouvel oiseau. À la même période, ses supérieurs attendaient de lui un rapport sur les recettes portuaires.

📝 Note du conservateur
Swinhoe vivait dans deux fuseaux horaires. Le jour, il était un pion de l'Empire britannique en Extrême-Orient, chargé de servir les intérêts impériaux. La nuit et les week-ends, il appartenait à un autre monde — collectant des spécimens, écrivant aux taxonomistes de Londres, transformant chaque déplacement en expédition de terrain. Il utilisait son salaire gouvernemental pour faire de la science, mais la science a survécu à l'Empire.

Il n'était pas seul dans ses explorations sur l'île. Son épouse Christina Stronach, fille d'un missionnaire de Fuzhou, l'épousa en 1862 et vécut avec lui à Takao — non pas dans une maison, mais à bord d'une ancienne frégate de guerre néerlandaise, le Ternate, reconvertie en navire de réception d'opium⁶. Au moins un de leurs enfants naquit à Takao. Plus tard, Swinhoe nomma un oiseau en l'honneur de son épouse : le Souimanga de Swinhoe (Aethopyga christinae)⁷.

Quatre ans, cinquante-deux articles

De 1861 à 1866, le temps que Swinhoe passa à Taïwan totalisa environ quatre ans (entrecoupés de plusieurs séjours à Xiamen et à Londres). Il résida principalement à Takao, Tamsui et Tainan. Durant ces quatre ans, il accomplit un exploit sans précédent dans l'histoire naturelle taïwanaise : collecter, identifier et publier de manière systématique.

Il grimpa le mont Guanyin, parcourut la plaine entre Takao et Tainan, et longea la côte ouest pour acquérir des coquilles d'escargots ramassées par les fermiers. Il engagea des chasseurs locaux pour capturer des oiseaux à sa place, puis expédia chaque lot de spécimens à Londres, où le maître ornithologue John Gould se chargeait de les identifier⁸.

On dénombre aujourd'hui environ 686 espèces d'oiseaux à Taïwan ; Swinhoe en documenta à lui seul un tiers⁹. Selon les standards actuels, le volume d'inventaire réalisé par un non-spécialiste en quatre ans équivaut à des décennies de travail de terrain mené par une équipe académique entière.

En 1863, il publia en trois parties dans The Ibis son article fondateur The Ornithology of Formosa, or Taiwan, décrivant 186 espèces d'oiseaux¹⁰. La même année, il publia également un catalogue des reptiles de Taïwan et une observation ethnographique — l'un des premiers documents occidentaux à décrire les peuples autochtones de Taïwan dans un cadre ethnographique.

Lin Jun-cong, chercheur associé au Musée national de Taïwan, souligne : « Swinhoe ne se contentait pas de collecter des spécimens ; il utilisa de manière systématique la nomenclature binomiale pour identifier les espèces, laissant une empreinte considérable sur la biologie taïwanaise. »¹¹

✦ « Avant Swinhoe, le monde occidental ne savait presque rien de la faune de Formose. Après lui, l'île fut inscrite dans la carte mondiale de l'histoire naturelle. »

Des noms gravés dans les espèces

Quatre espèces de mammifères et quinze espèces d'oiseaux portent son nom¹². Parmi les trois plus célèbres, les destins divergent radicalement.

Le Faisan de Swinhoe (Lophura swinhoii) fut l'une des 16 nouvelles espèces taïwanaises décrites en 1862 par Gould d'un seul tenant. Ce faisan bleu devint l'une des espèces endémiques les plus emblématiques de Taïwan¹³. L'UICN l'a classé comme espèce en danger, sa population sauvage étant tombée un jour sous la barre des 200 individus. Après la création de réserves naturelles, elle est remontée entre 3 300 et 6 700 individus matures, et l'espèce est désormais classée comme quasi menacée¹⁴. Le Pirolle de Taïwan (Urocissa caerulea), issu du même lot de spécimens de 1862, remporta en 2007 le vote pour l'oiseau national avec 520 000 voix.

La Rafète de Swinhoe (Rafetus swinhoei) connaît un tout autre parcours. Nommée par Gray en 1873 à partir d'un spécimen de Swinhoe, c'est aujourd'hui la tortue d'eau douce la plus menacée de la planète : seuls deux individus vivants sont connus — un au zoo de Suzhou et un au Vietnam¹⁵. Des scientifiques utilisent la technologie de l'ADN environnemental (eDNA) dans les lacs du Vietnam pour tenter de localiser d'éventuels individus non recensés. S'ils n'en trouvent pas, Rafetus swinhoei deviendra la première espèce portant le nom de Swinhoe à s'éteindre.

📝 Note du conservateur
Nommer une espèce d'après quelqu'un est l'hommage le plus pérenne que la science puisse rendre : nul besoin de statue ni de monument, le nom d'espèce est inscrit dans le système taxonomique, et tant que l'espèce survit (ou que quelqu'un l'étudie encore), le nom ne disparaît pas. Mais l'exemple de la Rafète de Swinhoe nous rappelle que nommer peut aussi devenir un acte de mémoire douloureuse.

Les sous-produits de la diplomatie

L'héritage de Swinhoe à Taïwan ne se limite pas aux spécimens. En 1862, il rédigea un Report on the Trade of Formosa Previous to 1862, évaluant le potentiel d'exportation du thé taïwanais¹⁶. Ce rapport attira indirectement le marchand écossais John Dodd sur l'île. Dodd introduisit des plants de thé d'Anxi et expédia en 1869 les premières 2 131 piculs (environ 129 tonnes) de Oolong taïwan directement à New York, étiquetées « Choicest Formosa Oolong Tea » — le point de départ de l'exportation du thé taïwanais naquit du rapport commercial d'un naturaliste.

En 1864, il publia deux courts articles dans Scientific American : l'un sur le camphre de Taïwan, l'autre sur l'arbre à papier de riz (Tetrapanax papyrifer), matière première du papier de riz¹⁷. Le camphre provoqua par la suite le différend commercial international de 1868 : la firme Ellock & Co. fut interceptée par les autorités Qing pour contrebande de camphre ; Swinhoe revint brièvement à Taïwan pour gérer la crise, et les deux parties signèrent un règlement mettant fin au monopole.

Il a aussi, sans le savoir, établi une « ligne de base écologique ». Cent soixante ans plus tard, les écologues utilisent ses inventaires d'espèces pour mesurer ce que Taïwan a perdu. Certains des habitats qu'il décrivit ont disparu, certains des villages autochtones qu'il mentionna n'existent plus.

Quarante et un ans

Vers 1871, Swinhoe commença à présenter des symptômes d'hémiplégie. En 1873, une troisième attaque le contraitta à quitter la Chine et à rentrer en Angleterre¹⁸. Il prit sa retraite en 1875. En 1876, il fut élu Fellow de la Royal Society (FRS), l'une des plus hautes distinctions scientifiques britanniques.

Mais son corps ne le porta plus. Le 28 octobre 1877, Swinhoe mourut à Londres, à seulement 41 ans. Entre ses 19 ans, lorsqu'il posa le pied sur la côte de Xiangshan, et ses 41 ans, lorsqu'il rendit son dernier souffle, il ne s'écoula que 22 ans — dont les quatre plus extraordinaires furent consacrés à Formose.

Ses 3 700 spécimens furent acquis par le collectionneur Henry Seebohm, puis donnés au Musée de Liverpool (aujourd'hui le World Museum), où ils constituent toujours le cœur de la deuxième plus grande collection de spécimens d'oiseaux d'Angleterre¹⁹. En 1903, le diplomate américain en poste à Taïwan James Wheeler Davidson écrivit dans The Island of Formosa : « Aucun étranger n'a réussi à associer son nom aussi fermement à Formose. »²⁰

Cent quarante-sept ans plus tard

En 2013, le Bureau de la culture de la ville de Kaohsiung restaura le consulat britannique et la résidence de Takao, et installa un cire de Swinhoe à l'intérieur, dans une scène le montrant travaillant avec un spécimen de macaque taïwanais. En 2019, le Musée national des sciences naturelles organisa une exposition intitulée « In the Name of Swinhoe »²¹.

Le 17 janvier 2019, Christopher Swinhoe-Standen, descendant au cinquième degré de Swinhoe, arriva de Grande-Bretagne à Kaohsiung. Il se photographia à côté du cire de son ancêtre au consulat britannique de Takao. « Je rapporterai cette photo à ma mère de 91 ans, dit-il, et je suis certain que cette histoire circulera longtemps dans notre famille. »²²

Il embarqua sur le bateau culturel Swinhoe Expedition Tour, retraçant le tronçon du port de Kaohsiung de l'itinéraire circumnavigatoire que Swinhoe avait effectué en 1858. Cent quarante-sept ans plus tôt, son ancêtre avait fait le tour de l'île à bord du navire de guerre britannique HMS Inflexible. Il était assis, lui, sur un bateau touristique, contemplant la même mer.

Quelques semaines avant sa mort, Swinhoe écrivait encore. Son dernier article décrivait le Shoumei à poitrine jaune (Liocichla steerii), un petit trogloxène des forêts de brume de moyenne et haute altitude de Taïwan. Il termina la description de l'espèce, puis rendit son dernier souffle quelques semaines plus tard.

Cet oiseau chante encore dans les montagnes de Taïwan. Il ne connaît pas son nom scientifique, ni l'homme qui, en quatre ans, avait exploré une île entière.

Pour aller plus loin :

• Ornithologie de Formose — Analyse approfondie de The Ornithology of Formosa (1863) de Swinhoe : 201 noms latins, 30 chasseurs, et la cordillère centrale qu'il n'atteignit jamais
• Période Qing — Le contexte historique de l'arrivée de Swinhoe : ouverture des ports, conflits du camphre, Formose prise entre les empires
• Espèces endémiques de Taïwan — De nombreuses espèces documentées par Swinhoe furent ultérieurement confirmées comme endémiques de Taïwan
• Pirolle de Taïwan — Spécimen collecté par Swinhoe en 1862, élu oiseau national en 2007
• Charles Le Gendre — Un autre diplomate étranger qui laissa une empreinte profonde à Formose à la même époque, mais avec des motivations très différentes
• La guerre du camphre au XIXe siècle — L'article de Swinhoe « Formosa Camphor » (1864) est la préhistoire de ce conflit : trois paliers de prix, obtention de droits de coupe par le don, production annuelle de 6 000 piculs à Tamsui

Références