Chi Cheng : 10 records du monde, cinquante ans de course pour la reconnaissance de Taïwan

En 30 secondes : Chi Cheng est née le 15 mars 1944 à Hsinchu. C'est l'athlète féminine la plus brillante de l'histoire de l'athlétisme taïwanais. Aux Jeux olympiques de Mexico en 1968, elle décroche le bronze sur 80 mètres haies en 10 s 51, première médaille olympique féminine en athlétisme pour Taïwan. Elle bat au total 10 records du monde, sur 100 mètres, 200 mètres, 100 mètres haies et pentathlon. Après sa retraite en 1973, elle se consacre à la promotion du running. En 2024, elle est nommée conseillère nationale à la présidence ; en 2025, à plus de 80 ans, elle reste active dans le mouvement pour la participation de Taïwan sous le nom de « Taïwan » aux compétitions internationales.

1944, Hsinchu

Le 15 mars 1944, Chi Cheng naît à Hsinchu.¹ Dès l'école, elle révèle des dispositions pour l'athlétisme et monte rapidement sur les pistes de compétition.

En 1964, elle représente Taïwan aux Jeux olympiques de Tokyo — sa première expérience olympique. Elle ne parvient pas en finale, mais elle prend la mesure de la distance à parcourir. Chacune de ses foulées, désormais, sera mesurée à partir de ce point.

Dans les années 1960, l'athlétisme féminin asiatique manque de ressources d'entraînement structurées. Chi Cheng grandit sans disposer de pistes d'entraînement de niveau mondial, sans programme d'entraînement scientifique complet, sans les outils d'analyse vidéo d'aujourd'hui. Elle ne peut compter que sur son talent, sa volonté et une passion pure pour la compétition. L'échec de Tokyo n'est pas un point final sur sa trajectoire — c'est une liste de distances. Pendant les quatre années qui suivent, elle les réduit une à une.

Entre 1966 et 1967, elle enchaîne les performances remarquables dans de nombreuses compétitions internationales. Certaines sources indiquent qu'elle aurait établi un temps proche de 10 secondes pleines sur 100 mètres, soit la meilleure performance mondiale de l'époque.² Cependant, la datation exacte de l'épreuve fait encore l'objet de divergences entre les différentes sources, et les circonstances précises de ce record restent à vérifier par des recherches historiques complémentaires. Sa présence sur les sprints suffit déjà à inscrire dans la mémoire mondiale de l'athlétisme le nom de cette athlète taïwanaise surnommée « l'Antilope volante ».

Mexico 1968 : la première médaille féminine de l'athlétisme taïwanais

Les Jeux olympiques de Mexico en 1968 marquent le point culminant de la carrière de Chi Cheng et un tournant dans l'histoire de l'athlétisme taïwanais. Avant elle, aucune athlète féminine taïwanaise n'avait atteint le plus haut niveau de la gloire internationale ; après elle, cette porte ne se refermera plus.

En finale du 80 mètres haies, elle décroche le bronze en 10 s 51, devenant la première Taïwanaise à remporter une médaille olympique en athlétisme.³ Lors de ces mêmes Jeux, elle atteint également la finale du 100 mètres, où elle termine septième, démontrant l'étendue de ses capacités sur les distances courtes.

Le poids de cette médaille dépasse la simple performance chiffrée. Dans un contexte où les athlètes taïwanais disposent de ressources bien inférieures à celles de leurs concurrents occidentaux, Chi Cheng ouvre une porte par sa seule vitesse — une porte que l'athlétisme féminin taïwanais n'avait jamais touchée auparavant.

📝 Note du curateur : La lecture courante veut que Chi Cheng ait remporté le bronze grâce à son seul talent. Mais une lecture plus précise est la suivante : Mexico se situe à 2 240 mètres d'altitude, et l'air raréfié des hauts plateaux affecte particulièrement les épreuves de sprint et de haies, où l'explosivité est déterminante. De nombreuses athlètes performantes en plaine voient leurs résultats chuter lors de ces Jeux. Le bronze de Chi Cheng sur 80 mètres haies témoigne donc à la fois de vitesse et d'une capacité d'adaptation aux conditions de compétition. Ce détail, facilement occulté par le simple chiffre de 10 s 51, mérite d'être rappelé.

10 records du monde : de la piste à l'histoire

Chi Cheng bat au total 10 records du monde au cours de sa carrière, sur 100 mètres, 200 mètres, 100 mètres haies et pentathlon.⁴

Le plus souvent cité est son record du monde du 200 mètres féminin en 22 s 4, établi à Munich.⁵ Cette performance est considérée comme le sommet du sprint féminin de l'époque et lui permet de figurer, aux Jeux olympiques de Munich en 1972, parmi les meilleures athlètes mondiales.

Aux Jeux de Munich en 1972, elle est déjà une athlète de renommée mondiale. Ces Jeux restent marqués dans l'histoire par l'attaque terroriste contre la délégation israélienne — le « massacre de Munich » — et toute l'ambiance compétitive se déroule dans un climat de tragédie. La performance de Chi Cheng dans ce contexte est le reflet de la dernière phase de sa carrière : les bouleversements géopolitiques ne sont jamais un décor que les athlètes taïwanais peuvent choisir.

Son record du monde au pentathlon montre qu'elle n'était pas seulement une sprinteuse. Dominer simultanément le sprint, les haies et les épreuves de saut était quasiment sans précédent dans le paysage de l'athlétisme féminin asiatique des années 1960.

Derrière ces 10 records du monde se cache un fait structurel plus large : à cette époque, qu'une athlète asiatique atteigne le sommet mondial en sprint constituait en soi un déni direct du préjugé implicite selon lequel « les Asiatiques ne sont pas faits pour le sprint ». L'existence de Chi Cheng a redonné à l'athlétisme féminin asiatique des années 1960 une place qu'on lui refusait. Ses records du monde ne sont pas seulement des accomplissements individuels — ce sont aussi une déclaration géographique : à Taïwan, quelqu'un peut courir plus vite que quiconque au monde.

« L'Antilope volante » dans l'histoire de l'athlétisme taïwanais

Avant Chi Cheng, la plus haute référence de Taïwan sur la scène athlétique internationale était Yang Chuan-kwang : l'argent au décathlon aux Jeux olympiques de Rome en 1960, la première médaille olympique de Taïwan, un jalon de l'athlétisme masculin. Mexico 1968, avec Chi Cheng, est le second jalon — et le plus difficile à atteindre : elle est en athlétisme féminin, et son succès n'a aucun précédent sur lequel s'appuyer.

Le parcours de Yang Chuan-kwang est celui d'un jeune Ami qui a su exploiter son talent et l'entraînement de l'UCLA ; celui de Chi Cheng est celui d'une jeune fille de Hsinchu qui a tracé sa route record après record. Les points de départ diffèrent, mais le point d'arrivée est le même : le sommet de l'histoire de l'athlétisme taïwanais.

Un autre fait rarement mentionné de sa carrière : pendant les années charnières de sa vie sportive, elle s'entraîne longuement aux États-Unis, se perfectionnant dans l'environnement de compétition le plus exigeant au monde. À cette époque, les athlètes taïwanais pouvant s'entraîner à l'étranger sont extrêmement rares. Elle a eu la chance de partir, et elle a rendu au passeport taïwanais qu'elle emportait la monnaie de ses records du monde.

Après la retraite : semer le running

En 1973, Chi Cheng quitte la compétition professionnelle. La carrière de l'athlète s'arrête là, mais pas la femme.

Elle se consacre à la promotion du running, avec pour mission de « faire courir plus de Taïwanais ». Elle organise des courses internationales et inscrit la culture du running dans le quotidien taïwanais. Elle occupe également des postes de direction à la Fédération d'athlétisme de la République de Chine, où elle œuvre au développement de l'athlétisme taïwanais, avec une attention particulière portée à la formation des athlètes féminines. Son travail à la fédération vise à construire les ressources et les structures d'entraînement pour les générations futures — le chemin du manque de ressources qu'elle a parcouru, elle ne veut pas le voir parcouru à nouveau.

En 1981, elle impulse la première course internationale de running à Taïwan. Pendant les années qui suivent, en tant qu'organisatrice et militante, elle ancre les événements de running dans le paysage taïwanais. L'ampleur des courses de running organisées chaque année à Taïwan aujourd'hui trouve une part significative de ses racines dans ce qu'elle a semé dans les années 1970-1980.

Elle ne s'est pas cantonnée au statut d'athlète. Son choix a été de transformer la passion de la compétition en service à l'ensemble de la société taïwanaise : faire des courses de running des fêtes accessibles à tous, faire en sorte que l'athlétisme ne soit plus seulement le terrain de quelques rares talents.

Elle déclare : « L'athlétisme m'accompagnera jusqu'à la fin de ma vie, comme une ombre — je ne peux pas m'en séparer. »⁶

Cette phrase est la légende de cinquante ans de course ininterrompue après sa retraite. Celle qu'elle était sur les pistes appartient désormais à l'histoire du sport ; celle qu'elle est devenue dans la promotion du running et le mouvement de reconnaissance du nom de Taïwan continue d'apparaître, chaque année, sur les courses et dans les forums.

À quatre-vingts ans, toujours en course

En 2024, Chi Cheng est nommée conseillère nationale à la présidence.⁷ Cette nomination consacre des décennies d'engagement dans le sport et la société civile taïwanaise. Elle ne quitte pas la scène ; elle change simplement de manière d'y monter.

Le titre de conseillère nationale lui offre un canal plus formel pour porter ses propositions. Mais bien avant ce titre, elle était déjà une voix incontournable dans les débats de politique sportive à Taïwan. Avant le titre, elle parlait ; après le titre, elle continue de parler, de la même chose.

En 2025, elle s'engage activement dans le mouvement pour la reconnaissance du nom de Taïwan, plaidant publiquement pour que Taïwan participe aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 sous le nom de « Taïwan ». Face à la question de la reconnaissance du nom, elle déclare : « Nous l'avons déjà possédé — nous ne faisons que le récupérer. »⁸

De la hurdleuse qui décrocha le bronze en 10 s 51 sur 80 mètres haies en 1968 à l'ancienne athlète de plus de 80 ans qui se bat pour le nom de Taïwan en 2025 — le terrain a changé, les adversaires ont changé, mais elle court toujours.

Pour Chi Cheng, la question de la reconnaissance du nom n'est pas un mouvement politique à mobiliser — c'est une question de dignité. Ce qu'elle représentait sur la scène internationale, le nom sous lequel elle concourait — cette question existait déjà en 1968, quand elle a remporté le bronze. Sur cette médaille, le nom inscrit n'était pas « Taïwan », mais le prédécesseur de « Taipei chinois ». Cinquante-sept ans plus tard, elle poursuit toujours la réponse à cette question.

10 s 51 sur 80 mètres haies, 22 s 4 au 200 mètres, 10 records du monde, cinquante ans de promotion du running — voici son palmarès. Mais ce qu'elle dit le plus souvent dans les interviews, c'est qu'elle souhaite que les jeunes Taïwanais aient confiance dans le sport, et que Taïwan puisse concourir sous son propre nom. Celle qui a couru plus vite que quiconque au monde a choisi de consacrer ses dernières forces à la conquête d'un nom.

De sa naissance à Hsinchu en 1944 à sa présence sur le front du mouvement pour la reconnaissance du nom de Taïwan en 2025, ses pistes ont été nombreuses, mais sa direction ne s'est jamais perdue.

En 1964 à Tokyo, elle a mesuré la distance ; en 1968 à Mexico, elle l'a franchie ; en 1973, après sa retraite, elle a continué à courir sur une autre piste — les courses de running, la fédération d'athlétisme, le mouvement pour la reconnaissance du nom. Sa vie est une piste de course sans ligne d'arrivée, et elle maintient toujours la même allure.

Le surnom d'« Antilope volante » est une métaphore de sa vitesse dans les années 1960. Mais la métaphore la plus juste est peut-être celle d'une marathonienne : elle a pris le départ en 1944 et ne s'est jamais arrêtée.

Pour aller plus loin : Chi Cheng — Wikipédia ｜ Chi Cheng (athlete) — Wikipedia EN

Références