Chen Chien-jen : ministre de la Santé durant le SRAS, vice-président, 31e président du Yuan exécutif

En 30 secondes : Chen Chien-jen est né le 6 juin 1951 dans le district de Qishan (comté de Kaohsiung).¹ Docteur en épidémiologie de l'université Johns Hopkins, il a enseigné longtemps à l'école de santé publique de l'université nationale de Taïwan (NTU). Il a pris la tête du département de la Santé du Yuan exécutif durant l'épidémie de SRAS en 2003.² Il a exercé comme 14e vice-président de 2016 à 2020.¹ Il est devenu 31e président du Yuan exécutif le 31 janvier 2023,³ puis a quitté ses fonctions le 20 mai 2024, transmettant le pouvoir à Cho Jung-tai.⁴

Un fils de paysans de Qishan : les origines d'un épidémiologiste

Le 6 juin 1951, Chen Chien-jen naît dans le district de Qishan, alors dans le comté de Kaohsiung (aujourd'hui district de Qishan, ville de Kaohsiung).¹ Après des études en zoologie à l'université nationale de Taïwan, il part aux États-Unis et obtient un doctorat en épidémiologie de l'université Johns Hopkins. De retour à Taïwan, il enseigne pendant de longues années à l'école de santé publique de la NTU.

Le parcours de la zoologie à la NTU jusqu'à l'épidémiologie à Johns Hopkins constitue une combinaison académique rare dans le Taïwan des années 1970. L'école de santé publique de Johns Hopkins est l'une des institutions de formation en épidémiologie les plus prestigieuses au monde. C'est là qu'il a développé sa méthodologie de recherche — l'analyse statistique à l'échelle des populations, le suivi des chaînes causales entre facteurs d'exposition et maladies — qui est devenue la logique sous-jacente de chacune de ses décisions dans chacune de ses fonctions politiques.

L'une de ses recherches les plus célèbres porte sur l'enquête épidémiologique sur la maladie du pied noir (blackfoot disease) dans les zones côtières du sud-ouest de Taïwan, établissant pour la première fois le lien de causalité entre l'empoisonnement à l'arsenic et cette pathologie. Il a publié plus de 500 articles académiques, dont plusieurs dans des revues médicales de premier plan telles que The Lancet et le New England Journal of Medicine.

La signification méthodologique de la recherche sur la maladie du pied noir dépasse cette maladie elle-même : Chen Chien-jen a utilisé un plan d'épidémiologie populationnelle et, en l'absence d'outils modernes de génomique, a établi le mécanisme pathogène de l'arsenic uniquement par l'association statistique entre les sources d'eau potable et les taux d'incidence. Cette formation à la recherche lui a permis de maintenir, dans ses décisions ultérieures en santé publique, un cadre de jugement fondé sur les données plutôt que sur l'intuition.

La prise de fonction comme ministre de la Santé durant le SRAS : un premier commandement sanitaire

Durant l'épidémie de SRAS en 2003, Chen Chien-jen a été appelé en urgence à prendre la tête du département de la Santé du Yuan exécutif.² C'est ce poste (et non celui de président de l'Académie nationale de recherche en santé) qui l'a placé en première ligne des décisions de lutte contre l'épidémie à Taïwan. Durant l'épidémie de SRAS, Taïwan est finalement parvenu à maîtriser la situation, et son rôle a été reconnu.

De 1999 à 2005, il a également occupé le poste de directeur du département des sciences biologiques au Conseil national pour la science (NSC), contribuant au développement de la recherche biomédicale à Taïwan.

Les décisions de lutte contre le SRAS à Taïwan ont connu deux moments charnières : le confinement de l'hôpital Heping (24 avril 2003) et le contrôle global de l'épidémie par la suite. Lorsque Chen Chien-jen a pris ses fonctions de ministre de la Santé, l'épidémie s'était déjà propagée au sein du système hospitalier. Il ne s'agissait plus d'un problème de prévention pure, mais de savoir comment couper au plus vite les chaînes de contamination déjà en cours de diffusion.

Taïwan a finalement contenu le SRAS à 346 cas confirmés et 73 décès : par rapport aux autres régions touchées par l'épidémie, ces chiffres témoignent du fonctionnement efficace du système de santé publique dans les moments critiques. La formation académique de Chen Chien-jen lui a permis de cadrer rapidement le problème : la méthodologie centrale de l'épidémiologie consiste à « identifier l'anomalie dans une population, puis à couper sa voie de transmission » — c'est exactement ce qu'il a fait durant cette période.

2016-2020 : le 14e vice-président

En 2016, Chen Chien-jen a accepté l'invitation de la présidente Tsai Ing-wen pour devenir le 14e vice-président de la République de Chine (Taïwan).¹ C'est un cas rare à Taïwan d'un universitaire accédant à la vice-présidence.

En acceptant cette invitation, Chen Chien-jen a choisi de mettre temporairement entre parenthèses sa carrière académique pour mettre en pratique, depuis une position politique, ses convictions de longue date en matière de santé publique. La fonction de vice-président ne confère pas le pouvoir exécutif direct du président du Yuan exécutif ; elle relève davantage de la supervision des politiques et des visites diplomatiques. Il a consacré cette fonction à la diplomatie médicale et à la promotion des politiques de soins de longue durée — deux domaines relevant directement de son expertise académique.

Durant son mandat de vice-président, il a supervisé la mise en place du système de soins de longue durée, le développement de la médecine de précision et la coopération sanitaire dans le cadre de la « Nouvelle politique en direction du Sud ». Fin 2019, après l'apparition de la pandémie de COVID-19, il a participé au processus décisionnel du centre de commandement central des épidémies (CECC) en sa qualité de vice-président.

La réponse rapide de Taïwan au début de la pandémie de COVID-19 (contrôle aux frontières, distribution de masques, traçage des cas contacts et quarantaine) a été largement citée dans les discussions mondiales sur la gestion sanitaire. Le rôle de Chen Chien-jen dans ce processus décisionnel a été de fournir un cadre scientifique en tant qu'épidémiologiste, et non un simple aval politique. Du SRAS au COVID-19, ses deux participations à la lutte contre les épidémies tracent le parcours d'un universitaire qui a su exercer une valeur professionnelle continue depuis des positions politiques.

Le 31e président du Yuan exécutif : un retour au centre du pouvoir

Le 31 janvier 2023, Chen Chien-jen est devenu le 31e président du Yuan exécutif (Su Tseng-chang étant le 30e).³ Non pas le 19e — une version erronée qui a circulé largement dans les médias. Les registres officiels font foi.

Il a piloté le budget spécial post-pandémie, les plans de relance économique et d'autres politiques, démontrant sa capacité de gouvernance en tant qu'universitaire devenu dirigeant politique. Son mandat de président du Yuan exécutif a coïncidé précisément avec la période d'ajustement économique post-pandémique de Taïwan. Son axe de travail principal a consisté à lever les mesures d'urgence liées à la pandémie, à rétablir le fonctionnement économique normal et à promouvoir des en structurels à long terme tels que la transition énergétique.

Le 20 mai 2024, Chen Chien-jen a quitté ses fonctions de président du Yuan exécutif, transmettant le pouvoir à Cho Jung-tai.⁴

Le moment de la nomination de Chen Chien-jen comme président du Yuan exécutif — janvier 2023 — intervient près de trois ans après la fin de son mandat de vice-président. Durant ces trois ans, il est resté actif dans le monde académique (activités en tant que membre de l'Academia Sinica). Cet intervalle montre que sa nomination au Yuan exécutif n'est pas le prolongement direct d'un arrangement politique, mais une nouvelle mobilisation de son parcours personnel par le parti au pouvoir, au moment où une image de gouvernance spécifique était recherchée.

Après sa sortie de fonctions le 20 mai 2024, les activités futures de Chen Chien-jen restent à confirmer, mais sa position dans le milieu de la santé publique à Taïwan n'est pas affectée par la fin de ses fonctions administratives : plus de 500 articles académiques et deux participations à la lutte contre les épidémies constituent des coordonnées fixes dans l'histoire de l'administration scientifique taïwanaise.

Récit courant → Lecture plus précise : Chen Chien-jen est souvent décrit comme un « universitaire entré en politique ». Ce cadre est exact mais tend à masquer la manière dont il a exercé ses fonctions : chacun des postes qu'il a occupés (ministre de la Santé, vice-président, président du Yuan exécutif) l'a été dans un contexte de besoin en santé publique ou en gestion de crise, et non dans le cadre d'une ascension politique conventionnelle. C'est un cas rare dans l'histoire politique taïwanaise d'une personne « recherchée pour son expertise ». Cette structure diffère radicalement du parcours de la plupart des politiciens.

🎙️ Note du curateur : Les trois fonctions de Chen Chien-jen correspondent à trois défis publics de différentes envergures : le ministère de la Santé représentait une responsabilité technique face à une épidémie, la vice-présidence une responsabilité institutionnelle d'assistance au leadership politique, et la présidence du Yuan exécutif une responsabilité politique d'ensemble de l'administration. Il a tenu ces trois positions de portées différentes, ce qui constitue un cas particulier dans l'histoire de l'administration publique taïwanaise.

La recherche sur la maladie du pied noir, la gestion du SRAS, les décisions liées au COVID-19 : sa carrière académique et sa carrière politique ont maintenu une cohérence le long de l'axe de l'épidémiologie. « Un universitaire qui fait de la politique » signifie généralement abandonner la perspective académique une fois entré en politique ; le parcours de Chen Chien-jen est un contre-exemple rare.

La correction du numéro d'ordre du président du Yuan exécutif (31e et non 19e) illustre dans cet article que la succession des présidents du Yuan exécutif dans le cadre de la démocratie taïwanaise dispose d'un historique complet et vérifiable. La précision de cet historique est en soi un indicateur du fonctionnement normal du système démocratique.

La foi catholique de Chen Chien-jen est l'une des caractéristiques notables dans le paysage politique taïwanais, mais dans ses discours de politique publique, il s'est toujours appuyé sur un cadre scientifique, la foi servant de soutien spirituel personnel et non de fondement politique. Cette distinction entre sphère privée et sphère publique lui a permis de maintenir sa crédibilité académique dans le domaine hautement sécularisé de la santé publique.

De fils de paysans de Qishan à docteur en épidémiologie de Johns Hopkins, du 14e vice-président au 31e président du Yuan exécutif, la carrière de Chen Chien-jen constitue une expérience de longue durée sur la question de « comment la science peut trouver une place efficace en politique ». La conclusion est : oui, mais il faut le bon moment et le bon problème.

Son histoire illustre un fait rare dans l'histoire politique taïwanaise : une personne peut exercer de manière continue des fonctions aux plus hauts niveaux du système démocratique sans se transformer en « politicien », à condition que chaque poste qu'elle occupe résulte d'un appel lancé dans un contexte où son expertise académique est nécessaire.

La reproductibilité de ce modèle dépend de la question de savoir si Taïwan connaîtra à l'avenir d'autres moments propices à une « gouvernance scientifique ». Le cas de Chen Chien-jen offre non seulement un parcours personnel réussi, mais aussi une question institutionnelle sur la manière dont l'expertise académique peut être efficacement mobilisée dans une démocratie.

Pour aller plus loin : Chen Chien-jen — Wikipédia ｜ Yuan exécutif : liste des présidents successifs

Références