Le bihoreau malais : espèce de rêve des ornithologues, grand oiseau gauche des campus universitaires

En 30 secondes : Le bihoreau malais (Gorsachius melanolophus) n'apparaissait que 25 fois sur les 4 000 observations d'oiseaux sauvages enregistrées à Taïwan entre 1985 et 1992 — un « résent rare ». Aujourd'hui, on le voit quotidiennement le long du boulevard des cocotiers de l'NTU et dans le parc forestière de Da'an. Ding Zongsu, professeur associé au département de foresterie de l'NTU, décrit cet oiseau comme une « espèce insaisissable, de rêve » pour les ornithologues en Asie du Sud-Est, et note que « depuis une trentaine d'années, on ne sait pourquoi, le bihoreau malais à Taïwan a commencé à s'enhardir ». L'explication la plus proche de la vérité pointe dans une autre direction : les campus densément boisés et les pelouses sans pesticides des villes taïwanaises reproduisent exactement la niche écologique de basse altitude de son habitat d'origine. L'oiseau n'a pas changé ; le terrain, si.

Espèce de rêve en Asie du Sud-Est, habitué du boulevard des cocotiers à Taipei

En juin 1865, à Tamsui. Le naturaliste britannique Robert Swinhoe collecte un spécimen de bihoreau malais et note deux caractères dans son registre : « rare », auquel il ajoute un trait vocal — « cri semblable à celui d'un canard »¹. Cent vingt ans plus tard, ce jugement restait valable. Entre 1985 et 1992, la base de données de l'Association ornithologique de la République de Chine (Taiwan) accumule environ 4 000 observations d'oiseaux, parmi lesquelles le bihoreau malais ne compte que pour 25 mentions². Les guides d'identification de l'époque le classent comme « résent rare », principalement inféquaté aux forêts de feuillus de basse altitude.

Dans les années 2010, la situation de cette espèce s'est complètement inversée. Ding Zongsu, professeur associé au département de foresterie de l'NTU, rapporte qu'en Asie du Sud-Est, les bihoreaux sont en réalité des oiseaux très craintifs, au comportement insaisissable, considérés comme des « espèces de rêve » par les ornithologues ; depuis une trentaine d'années, le bihoreau malais à Taïwan a commencé à s'enhardir, allant jusqu'à se promener effrontément en bordure des routes urbaines, au grand étonnement des chercheurs étrangers³. « Les animaux deviennent plus audacieux, les humains doivent être plus amicaux, et ainsi la distance se réduira de plus en plus », dit Ding Zongsu dans le bulletin de l'NTU³.

La question du « on sait pourquoi » est ce que cet article tente de démêler.

📝 Note du conservateur
L'explication vulgarisée courante sur Internet est : « Le bihoreau malais s'est adapté au milieu urbain et a cessé d'avoir peur des humains ». Ce récit est commode, mais il inverse la causalité. Les réflexes neurologiques des ardéidés ne peuvent pas faire évoluer en trente ans un tout nouveau trait de « non-réactivité à l'humain » ; l'explication la plus proche de la vérité est que les espaces verts de Taipei se sont tranquillement transformés, à partir des années 1990, en répliques fonctionnelles de forêts de basse altitude. L'oiseau n'a pas changé ; le terrain, si.

De 25 mentions à 9 000

L'expansion ne s'est pas produite uniformément. À partir des années 1990, les observations commencent à augmenter, puis s'accélèrent après 2000⁴. L'université Chung Hsing enregistre pour la première fois un couple nicheur en 1994 (année 83 du calendrier de la République de Chine), attribuant cette présence à l'« absence d'insecticides » sur le campus et à la gestion à long terme d'un « campus écologique biologique », offrant un environnement riche en lombrics ; en 2014, la population sur le campus est estimée à plus de 30 individus⁵.

C'est l'équipe de Yuan Hsiao-wei à l'NTU qui a véritablement permis de visualiser cette population. À partir de 2010, Yuan Hsiao-wei entreprend un marquage systématique sur le campus, établissant initialement un échantillon d'observation de 8 nids et 25 individus, et suivant les déplacements interurbains grâce à des bagues colorées². En 2015, l'équipe crée la page Facebook « Bihoreau malais Story House » ; en 2018, une plateforme de signalement et de consultation des bagues colorées est mise en ligne, transformant « où et quel individu a-t-il été observé » en un enregistrement de long terme auquel tout citoyen peut participer⁴. Taïwan est actuellement le seul endroit dans l'aire mondiale de répartition de cette espèce à disposer d'un système complet de science participative de marquage et de signalement.

Si l'on ne regarde que la courbe d'expansion, c'est une histoire d'adaptation réussie. Mais « adaptation réussie » est une conclusion, pas un mécanisme. Le mécanisme demande à creuser plus profond.

Camphoriers et figuiers, forêts de basse altitude à 5 mètres de hauteur

Mars 2026, un bihoreau malais fouillant dans un espace vert de Kaohsiung. De Taipei au sud de Taïwan, en trente ans, les parcs urbains sont devenus ses stations d'alimentation. Photo : The Nature Box. Domaine public (CC0) via Wikimedia Commons.

Le bihoreau malais a besoin de deux chose : une canopée haute pour nidifier et un sous-bas ouvert pour fouiller la tête basse. Les relevés de saison de reproduction dans plusieurs parcs principaux de Taipei (parc forestière de Da'an, mémorial de Chiang Kai-shek, parc de la Jeunesse, NTU, parc du 228) montrent que les nids sont de préférence situés à des fourches de tronc, à angle quasi horizontal, avec un couvert de canopée dépassant généralement 70 %⁶. L'enquête de Yuan Hsiao-wei à l'NTU précise que les figuiers sont les arbres de nidification privilégiés, et souligne que le rapport entre arbres et pelouse est un facteur déterminant dans le choix de la zone d'activité — une densité trop élevée ou trop faible ne convient pas⁷.

Ceci est précisément un sous-produit de la végétalisation de Taipei. Le parc forestière de Da'an, inauguré en 1994, les camphoriers et figuiers plantés le long des allées universitaires dans les années 1990, les zones d'arbres matures autour du mémorial de Chiang Kai-shek — tout cela a produit, à partir des années 2000, une structure hybride « arbres denses + pelouses ouvertes + litière de feuilles + absence de pesticides ». Cette structure est fonctionnellement équivalente à une tranche de forêt de feuillus de basse altitude — simplement découpée en bandes étroites, posées entre le béton.

Le deuxième facteur clé est la nourriture. Les lombrics, dans les espaces verts sans pesticides, constituent une mine d'or sans concurrence. Les propos de Yuan Hsiao-wei dans une interview de la télévision publique sont directs :

« Il est un peu le seul à profiter de cette ressource en ville. »³

À Taïwan, les oiseaux se nourrissant principalement de lombrics sont déjà rares ; les concurrents du bihoreau malais se limitent aux petits oiseaux terrestres se nourrissant aussi de lombrics, mais ceux-ci fréquentent rarement les lisières des pelouses des grands parcs. Une étude alimentaire menée par Nakamura et al. en 2011 dans les îles Yaeyama du Japon présente une découverte intéressante : lors de l'alimentation du bihoreau malais par analyse de pelotes de réjection, les lombrics ne laissent aucun résidu en raison de leur digestion trop complète — autrement dit, les gastéropodes terrestres, araignées, crabes d'eau douce et insectes observés dans les pelotes ne représentent que la partie émergée de l'iceberg, la proportion réelle de lombrics étant probablement plus élevée mais impossible à quantifier⁸.

La pression des prédateurs s'est également inversée. La pression de prédation de l'autour huppé (Accipiter trivirgatus) dans l'habitat d'origine disparaît en milieu urbain, tandis que la présence humaine en ville dissuade une partie des prédateurs. Plusieurs relevés de saison de reproduction urbaine convergent dans la même direction : le taux de réussite de la reproduction du bihoreau malais dans les parcs de Taipei atteint 95,7 %, avec des taux d'éclosion et de survie des oisillons dépassant tous deux 90 %⁶. Ce chiffre, comparé à celui de l'habitat forestier d'origine, représente un écart considérable.

Deux lectures erronées de la « posture rigide cou tendu »

La « pose figée » est la posture par laquelle le bihoreau malais est le plus connu des humains. Un étudiant s'approche, il ne s'envole pas, il étire son cou tout droit vers le ciel, reste immobile, puis reprend sa posture une fois la personne passée — c'est la scène du « 1, 2, 3 bois immobile » qui se transmet de bouche à oreille sur les campus taïwanais.

Cette posture a un nom technique en écologie : freezing posture (posture de figement) ou bittern posture (posture de bihoreau), un instinct anti-prédateur partagé par tous les ardéidés. La posture standard du butor d'Amérique (Botaurus lentiginosus) (bec pointé vers le ciel, plumes plaquées, balancement lent de gauche à droite pour suivre l'intrus) peut être maintenue pendant des heures, l'oiseau se fondant dans les roseaux jusqu'à devenir invisible⁹. Le bihoreau malais a hérité de la même expression génétique.

Le problème, c'est qu'il n'y a pas de roseaux le long du boulevard des cocotiers de l'NTU. Le reportage approfondi de Wuo Wuo en 2018 le dit sans détour : « Lorsqu'il reste immobile, il simule en réalité la végétation, se camouflant pour tromper ses prédateurs »¹⁰. Il n'a pas peur de vous — il croit que vous ne le voyez pas, utilisant un instinct vieux de dizaines de milliers d'années, projeté par erreur dans un environnement de béton.

La deuxième lecture erronée fréquente concerne le « tremblement du cou » lors de l'alimentation. Les articles de vulgarisation taïwanais citent souvent l'affirmation selon laquelle « le bihoreau malais fait vibrer son cou pour attirer les lombrics ». Mais en revenant à la littérature scientifique primaire, cette hypothèse ne trouve actuellement aucune source évaluée par les pairs. Ce qui est confirmé en revanche : après avoir extrait un lombric, le bihoreau malais secoue violemment son cou pour briser la tête du lombric avant de l'avaler, et utilise un mouvement sinueux pour pousser la proie allongée dans son œsophage — c'est une aide à la déglutition, pas un leurre¹⁰.

💡 Le saviez-vous ?
Tous les ardéidés adoptent la « posture de figement », mais chaque espèce est projetée dans un environnement différent : le butor d'Amérique se tient dans les roseaux des marais, où ce mouvement permet un camouflage parfait ; le bihoreau malais est posé sur une pelouse urbaine, et le même mouvement le transforme en « grand oiseau gauche ». Le geste est juste, la scène ne l'est pas.

Pluie sur le campus, lombrics en surface, virages de scooters

L'expansion a un revers : de nouvelles causes de mortalité.

Après la pluie, les lombrics remontent en surface et le bihoreau malais se tient au bord des pelouses du campus, concentré sur sa recherche de nourriture. À ce moment-là, les pistes cyclables du campus, les allées empruntées par les scooters, les portes de service ouvertes aux véhicules deviennent autant de trajectoires mortelles. L'équipe de recherche de l'NTU constate que les cas d'écrasement sont fréquents sur le campus et dans les ruelles ; les étudiants lancent un mouvement pour l'installation de panneaux « Ralentir »¹¹. L'association roadkill.tw (Société des écrasements routiers d'animaux sauvages) a inscrit le bihoreau malais sur sa liste d'espèces prioritaires¹².

Les rodenticides sont un tueur plus insidieux. Tous les rodenticides homologués à Taïwan sont des anticoagulants ; les animaux empoisonnés meurent d'hémorragie interne en 5 à 7 jours. Les analyses cumulées sur trois ans par trois institutions, dont le centre de secours pour faune sauvage de l'université nationale de Pingtung, indiquent que plus de la moitié des rapaces à Taïwan présentent des résidus de rodenticides dans leur organisme¹³. Le bihoreau malais n'est pas un rapace, mais il se nourrit de petits rongeurs et est théoriquement exposé au même risque d'empoisonnement secondaire — cependant, les statistiques de détection publiées se limitent actuellement au niveau des rapaces, et les données sur les résidus chimiques dans l'organisme du bihoreau malais n'ont pas encore été systématiquement publiées.

Les cas de maltraitance humaine sont quant à eux concrètement troublants. En 2019 à Tainan, un bihoreau malais est retrouvé avec le bec coupé en deux, les rémiges des deux ailes taillées, et la patte droite fracturée, abandonné dans un parc¹⁰. À l'NTU, un incident impliquant un grand-père et son petit-fils tirant sur des oisillons au fusil à billes et capturant les adultes avec un sac de jute a été rapporté au département d'horticulture. Les statistiques de sauvetage des associations ornithologiques de Taipei et Tainan indiquent que « la proportion d'individus jugés aptes au vol, capables de se nourrir seuls et relâchables ne se situe qu'entre 20 et 30 % »¹⁰.

La destruction de l'habitat est la pression la moins remarquée mais la plus critique. Après la démolition du complexe commercial Jinghua City, l'espace vert adjacent a disparu, provoquant des conflits territoriaux entre bihoreaux malais ; dans une zone de réhabilitation verte du secteur de Songshan, la population locale est passée de « plusieurs individus visibles chaque jour » à « au mieux deux individus aperçus de temps en temps »¹⁰. Ces cas rappellent une chose : après être entré en ville, le bihoreau malais n'est pas devenu un super-gagnant de l'adaptation urbaine ; il dépend d'une niche écologique artificielle, formée par coïncidence et facilement détruite.

L'onomastique inversée du « grand oiseau gauche »

Sur les campus taïwanais, presque tout le monde l'appelle « grand oiseau gauche » (大笨鳥), « 1, 2, 3 bois immobile » (一二三木頭鳥) ou « oiseau patate » (地瓜鳥). Un reportage de China Times en 2024 retrace l'origine de ce surnom : « Très présent dans les parcs et sur les campus, on lui demande souvent "quel est cet oiseau ?" »¹⁴. L'article approfondi de Wuo Wuo en 2018 s'intitulait directement « Le grand oiseau gauche n'est en fait pas si gauche du tout » — le taux d'échec des chasseurs à l'affût est extrêmement bas, le bihoreau malais a un regard perçant et peut détecter les vibrations des lombrics à la surface du sol ; il n'a rien de « gauche »¹⁵.

Les chercheurs n'apprécient pas ce surnom. Le titre de la conférence de Yuan Hsiao-wei dans l'émission Humanities Hall de la télévision publique en 2015 cadrait directement la question comme « la petite nature dans le cœur de chacun » — l'observation des espaces verts urbains est la première porte d'entrée par laquelle les enfants des villes découvrent la faune sauvage, et c'est à partir de là qu'ils commencent à se soucier de la conservation des forêts de montagne plus profondes¹⁵.

Traduire « grand oiseau gauche » par « ambassadeur animal du campus » est la valeur inversée de ce surnum — un oiseau qui semble un peu niais, qui marche en bordure de route sans s'envoler, se trouve être exactement la première porte d'entrée par laquelle les enfants des villes découvrent la faune sauvage. Le bureau de protection animale de Taipei et l'équipe de l'NTU ont organisé ensemble un « concours de signalement du bihoreau malais », encourageant le public à téléverser les lieux d'observation et les combinaisons de bagues colorées pour identifier les individus¹⁶. Des enseignants de la maternelle au lycée l'intègrent dans des programmes pédagogiques sur la biodiversité, utilisant son comportement d'alimentation comme matériel standard d'observation écologique sur le campus¹⁷.

L'émission Our Island de la télévision publique a diffusé le 29 juin 2020 son épisode 1061 intitulé « Notre distance avec le bihoreau malais | Un résent rare qui a pris racine à Taïwan », portant l'histoire de cet oiseau dans les médias grand public. Taïwan est actuellement la seule population de cette espèce (répartie en Inde, Chine, sud du Japon, Philippines, Asie du Sud-Est) dans le monde à disposer d'un système complet de science participative de marquage et de signalement³.

Conclusion

L'expansion n'est pas nécessairement adaptation.

Du résent rare de la fin des années 1980 au quotidien des campus dans les années 2010, le bihoreau malais semble avoir conquis la ville, mais il dépend d'une ville qui s'est trouvée façonnée exactement comme une forêt de basse altitude — camphoriers et figuiers denses, pelouses sans pesticides, environnement de reproduction sans prédateurs, ressource exclusive en lombrics. Si l'une de ces conditions est retirée (écrasement routier, rodenticides, destruction de l'habitat), ce taux de réussite de reproduction supérieur à 90 % chutera.

Alors la prochaine fois que vous le verrez figé le long du boulevard des cocotiers, rappelez-vous que ce n'est pas qu'il « n'a pas peur de vous ». Il croit que vous ne le voyez pas — utilisant un instinct vieux de dizaines de milliers d'années. C'est la ville qui est devenue silencieusement semblable à son ancien foyer, pas lui qui a cessé d'être l'oiseau de la forêt.

Robert Swinhoe a écrit le mot « rare » à Tamsui il y a 160 ans. Aujourd'hui, nous entendons chaque jour le cri grave « wou, wou, wou » dans le parc forestière de Da'an. Ce qui s'est passé entre les deux, c'est l'histoire d'une île qui a su préserver, entre le béton, une petite parcelle de sous-bois humide.

Pour aller plus loin :

• Le problème de la mortalité des oiseaux par collision avec les vitres à Taïwan — L'écrasement routier du bihoreau malais n'est qu'une facette des risques pour les oiseaux urbains ; les collisions avec les façades vitrées des immeubles causent chaque année une mortalité à une échelle encore plus insidieuse
• L'ornithologie de Formosa — En 1865, l'écriture par Swinhoe du mot « rare » pour le bihoreau malais à Tamsui constitue l'une des premières notes de l'ornithologie de cette île
• Les écosystèmes forestiers de Taïwan — L'habitat d'origine du bihoreau malais en forêt de feuillus de basse altitude, le groupe témoin pour comprendre son urbanisation
• Le macaque de Taïwan — Un autre cas d'animal sauvage pénétrant dans l'espace humain, en sens inverse de l'expansion du bihoreau malais : les humains le croisent constamment sur les chemins
• Espèces endémiques — Le bihoreau malais n'est pas une espèce endémique de Taïwan, mais l'ampleur de l'expansion de sa population urbaine à Taïwan est unique au monde

Crédits photographiques

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• Image principale : Malayan Night Heron, Taipei Taiwan — Photo : Dr. Raju Kasambe, 2010-05-14, CC BY-SA 3.0. Documentaire d'un individu fouillant des lombrics dans un parc urbain de Taipei.
• Image intégrée : Malayan night heron foraging Kaohsiung Taiwan — Photo : The Nature Box, 2026-03-28, Domaine public (CC0). Récent enregistrement d'un individu fouillant dans un espace vert de Kaohsiung.

Références