Búho pescador leonado: una pareja por cada seis kilómetros de arroyo, rapaz nocturna sobre un árbol de Michelia de 1.800 metros

Panorama en 30 segundos: El búho pescador leonado (Ketupa flavipes) es el búho más grande de Taiwán; con las alas extendidas alcanza casi la estatura de una persona adulta. Sus dedos están cubiertos de plumas amarillas y las plantas de sus patas tienen espículas carnosas para aferrar presas resbaladizas. Fue registrado por primera vez recién en 1916 por el académico japonés Nagamichi Kuroda¹, y el primer nido reproductivo localizado con precisión en Taiwán se documentó recién en 1994². El laboratorio de Sun Yuan-hsun, de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung, lo ha seguido durante treinta años: descubrió que una pareja de búhos pescadores leonados necesita 6,2 kilómetros de arroyo, rodeado en un 44,6% por bosque natural, para sostener su territorio³. En abril de 2026, el equipo de investigación encontró el nido más alto conocido de Taiwán dentro de una cavidad de un viejo árbol de Michelia, de unos 1,5 metros de diámetro a la altura del pecho, junto al arroyo Qijiawan, en Wuling⁴. El Parque Nacional Shei-Pa lanzó una transmisión en vivo de 24 horas de la crianza, dando a la isla su primera oportunidad de ver colectivamente a una rapaz que le era a la vez familiar y desconocida.

Un día de 1994, Sun Yuan-hsun encontró un nido en un árbol junto al arroyo Shakadang, en Taroko, Hualien. El helecho nido de ave es el helecho epífito más grande de la isla; sus hojas robustas, como plumas, se abren desde el tronco en todas direcciones, y el nido estaba construido en el centro de ese racimo de helechos. Dentro solo había un polluelo². Cuando volvió a ese árbol, el padre del polluelo había sido abatido por un cazador y la madre había abandonado el nido. Sun llevó el polluelo a su casa, y su esposa ayudó a cuidarlo. Más tarde, la liberación de esa ave joven fracasó; fue enviada al Zoológico de Taipéi y recibió el nombre de “Heimei”⁵.

Ese fue el primer nido reproductivo de búho pescador leonado localizado con precisión en Taiwán. Treinta años después, el laboratorio de Sun Yuan-hsun ha seguido 91 territorios, pero los nidos localizados con precisión todavía se cuentan con los dedos de una mano³⁶.

El helecho nido de ave de aquel año en Shakadang

El búho pescador leonado entró en la historia ornitológica de Taiwán más tarde de lo que se suele imaginar. En 1916, el zoólogo japonés Nagamichi Kuroda lo incluyó por primera vez en la lista de aves residentes de Taiwán¹. Para entonces, Taiwán llevaba 21 años bajo dominio japonés y la ornitología de las llanuras ya estaba madura; sin embargo, el búho pescador leonado fue “encontrado” recién en la etapa dorada de la historia natural. La razón no es compleja: es nocturno, habita valles fluviales poco frecuentados de baja y media altitud, tiene una vocalización grave y sus territorios son dispersos, de modo que incluso observadores profesionales rara vez llegan a verlo.

A comienzos de la década de 1990, Sun Yuan-hsun empezó en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung a seguir a esta ave en el trabajo de campo, en arroyos a ambos lados de la Cordillera Central: Wulai, en Taipéi; Shakadang, en Hualien; y Wuling, en Taichung⁷. Shakadang es territorio tradicional del pueblo Truku; aquel hallazgo de 1994 reescribió todas las coordenadas posteriores de la investigación taiwanesa sobre el búho pescador leonado.

📝 Nota curatorial
El nombre Heimei es una transliteración de Hedwig, la lechuza nival de Harry Potter. Desde aquel rescate en Shakadang en 1994, vivió treinta años en el aviario del Zoológico de Taipéi.

Sun Yuan-hsun y los estudiantes de posgrado que continuaron su trabajo publicaron una serie de artículos internacionales sobre Shakadang y Wuling: la nota sobre el nido de Shakadang en Journal of Raptor Research en 1997², el estudio de dieta en la misma revista en 2006⁸, y el artículo de 2013 en Forktail sobre la distribución espacial de 91 territorios³. El equipo aprendió mucho en treinta años, pero “verlo con los propios ojos” sigue siendo algo raro. Según registros de entrevistas, los integrantes del laboratorio, que “no se arrepienten de subir montañas y cruzar aguas”, casi siempre solo logran oír el dueto bisilábico “guu—wu”, ver una silueta bajo el destello infrarrojo de una cámara automática, o cruzar la mirada con esta ave durante el breve instante de una captura, marcaje y liberación⁷.

Cangrejos peludos en egagrópilas

El nombre “búho pescador” puede inducir a error.

El estudio de dieta realizado por el equipo de Sun Yuan-hsun entre 1994 y 1999 en el arroyo Shakadang encontró que, por supuesto, en el menú del búho pescador leonado hay peces de arroyo, como Opsariichthys pachycephalus, Onychostoma barbatulum y Onychostoma alticorpus, visitantes frecuentes. Pero la mayor biomasa dentro de las egagrópilas correspondía, en realidad, a cangrejos peludos y sapos⁸. El cangrejo de mitones taiwanés (Eriocheir formosa), diversos cangrejos de agua dulce y el sapo taiwanés son presas grandes y lentas que aparecen en su dieta con una frecuencia claramente superior a su proporción relativa en el ambiente. Los investigadores infieren que, cuando el arroyo crece y sube el nivel del agua, los peces se vuelven difíciles de capturar, y el búho pescador leonado pasa a cazar cangrejos peludos y ranas en las grietas de las rocas de la orilla⁸.

Su forma de cazar también difiere de la de otros grandes búhos. El búho pescador leonado tiene los dedos cubiertos de plumas amarillas, pero las plantas de los pies poseen espículas carnosas y ásperas; así puede sujetar con firmeza peces y cangrejos resbaladizos. Comparte esta adaptación con el búho pescador pardo y el búho pescador malayo del Sudeste Asiático. El búho pescador de Blakiston (Ketupa blakistoni), del mismo género, se distribuye en el Extremo Oriente ruso y Hokkaidō; mide 71 centímetros de largo y es el búho más grande del mundo⁹. El búho pescador leonado mide entre 48 y 61 centímetros y pesa en promedio 2.415 gramos; es el búho más grande de Taiwán, aunque dentro del género Ketupa es apenas de tamaño medio¹⁰.

💡 ¿Sabías que...?
Entre las 12 especies del mundo pertenecientes al género Ketupa, solo el búho pescador leonado tiene los dedos completamente cubiertos de plumas. En las otras tres especies mencionadas —búho pescador pardo, búho pescador malayo y búho pescador de Blakiston— los dedos están desnudos. Desde la biología evolutiva se infiere que esto se relaciona con el clima de mayor altitud que ocupa la población distribuida en Taiwán.

Un tramo de arroyo sin cemento

El artículo publicado por el equipo de Sun Yuan-hsun en 2013 en el volumen 29 de Forktail es el estudio individual de mayor escala sobre el hábitat del búho pescador leonado. Reunieron coordenadas de 91 territorios en todo Taiwán y analizaron variables ambientales mediante SIG[^3]:

Para lectores no especializados en ornitología, estos números se traducen a un lenguaje cotidiano así: un tramo de arroyo de 6 a 8 kilómetros solo alcanza para sostener una pareja de búhos pescadores leonados. Además, ese tramo debe no tener diques de cemento ni obras de rectificación a gran escala, y ambas riberas deben conservar cerca de la mitad de bosque natural. Las plantaciones forestales, bosques de bambú makino, huertos y aldeas circundantes no les sirven³.

Los territorios del lado occidental de la Cordillera Central tienen, en promedio, una altitud 431 metros mayor que los del lado oriental. Los investigadores infieren que, debido a la tala temprana de los bosques de montaña y al desarrollo más intenso de las zonas bajas en el oeste, el búho pescador leonado fue obligado a replegarse hacia franjas remanentes de arroyos de mayor altitud³. Dicho de otro modo, los sitios donde aún puede reproducirse son, por sí mismos, un mapa invertido de la destrucción de los bosques montañosos de Taiwán: donde todavía hay nidos de esta especie, todavía existen bosques y arroyos de media altitud que no han sido talados por completo ni cementados.

Los mayores espacios protegidos, como los parques nacionales Shei-Pa, Taroko y Yushan, se convirtieron en los últimos lugares con poblaciones estables de búho pescador leonado¹¹. Muchas poblaciones de arroyos de baja altitud fuera de los parques nacionales ya se han extinguido.

El contorno de un ave de ensueño

En los círculos de observación de aves de Taiwán, el búho pescador leonado es una de las pocas especies llamadas “aves de ensueño”: duerme de día y sale de noche, su grave dueto bisilábico es difícil de reconocer, y su hábitat se limita a valles fluviales remotos. Incluso una persona que dedica toda su vida a observar aves quizá nunca lo vea. En un reportaje de profundidad del Environmental Information Center, el investigador Sun Yuan-hsun describió así a su laboratorio:

“La razón por la que suben montañas y cruzan aguas sin arrepentirse es que el búho pescador leonado tiene un carácter adorable y misterioso, como un amante.”⁷

Gran parte del trabajo del laboratorio comienza después de la medianoche. Usan grabaciones de la llamada de “mamá búho pescador” y las reproducen para esperar la respuesta de los individuos dentro del territorio. Es el método de prospección por playback desarrollado por Sun Yuan-hsun en la década de 1990, que luego se convirtió en una herramienta estándar para los censos nocturnos de rapaces en Taiwán¹². Con la evolución tecnológica, el equipo incorporó después radiotelemetría, cámaras automáticas y transmisores satelitales: en 2009 lograron por primera vez capturar y marcar con éxito a una hembra, “hermana Sheng”, en el arroyo Yousheng de Wuling; desde 2024 instalaron dos perchas para rapaces en el arroyo Qijiawan, donde cámaras automáticas registraron la secuencia completa de un búho pescador leonado capturando un Onychostoma alticorpus y llevándolo de vuelta a la percha para comerlo¹³.

En mayo de 2026, el noticiero nocturno de PTS produjo un reportaje que describe esta investigación de treinta años y la primera transmisión en vivo de 24 horas de crianza lanzada este año por el Parque Nacional Shei-Pa:

Reportaje del noticiero nocturno de PTS, 2026-05-03: el Parque Nacional Shei-Pa transmite durante 24 horas la crianza de búhos pescadores leonados y registra de forma completa el proceso en que los adultos cuidan a 2 polluelos.

Heimei y Ailuo

Heimei, el polluelo de Shakadang de 1994 que fue llevado a una casa, terminó en el aviario del Zoológico de Taipéi. Allí vivió más de veinte años.

Durante años, el aviario del zoológico intentó emparejar a Heimei con otro ejemplar rescatado, Ailuo. El problema no era que no quisieran: el búho pescador leonado forma pareja todo el año y es intensamente territorial, y las dos aves en la sala acristalada establecieron una relación con rapidez. El problema era la capacidad reproductiva: Heimei ponía huevos cada año, pero casi nunca eclosionaban. Hasta que un año finalmente lograron criar descendencia. Esas dos aves, que en la naturaleza ya no se habrían encontrado, completaron dentro de una sala acristalada aquello que la población silvestre no pudo completar⁵.

Sun Yuan-hsun dejó otra frase en una entrevista, en el contexto de hablar sobre Heimei:

“Quizá esta historia tenga que enseñarnos la lección de soltar.”⁷

“Soltar”, en este contexto, significa reconocer que el alcance de aquel rescate de 1994 superaba a un ave individual. Cuando el padre fue abatido por un cazador y la madre abandonó el nido, el rescate equivalió a sostener la forma posterior de supervivencia de una familia herida. Treinta años después, esa pareja dentro de la sala acristalada demostró algo: la conservación no siempre consiste en devolver animales a su lugar de origen. A veces, conservar es construir un hogar nuevo y suficientemente largo para individuos cuya vida fue alterada por accidente.

La Michelia de 1.800 metros

Desde 2024, Hong Hsiao-yu, estudiante de Sun Yuan-hsun, continuó como responsable del proyecto del arroyo Qijiawan. En diciembre de 2025 colocó un transmisor satelital a un macho; en marzo de 2026, el equipo detectó señales de reproducción; el 10 de abril, el nido fue localizado en la cavidad de un viejo árbol de Michelia a unos 1.800 metros de altitud, con un diámetro a la altura del pecho de unos 1,5 metros. Es el registro reproductivo de búho pescador leonado a mayor altitud conocido en Taiwán⁴.

El Parque Nacional Shei-Pa aprovechó esta oportunidad y el 29 de abril de 2026 lanzó en YouTube la transmisión de 24 horas “Crianza del búho pescador leonado de Wuling”. La expresión “guardería aérea” apareció en los principales medios. La cámara siguió a dos polluelos —uno de 40 días y 1.212 gramos, y otro de 30 días y 899 gramos— mientras asomaban la cabeza desde la cavidad, eran alimentados por los adultos, extendían las alas y practicaban el vuelo, con salida del nido prevista para mediados de mayo[^4]:

Transmisión de 24 horas “Crianza del búho pescador leonado de Wuling”, lanzada por el Parque Nacional Shei-Pa el 29 de abril de 2026. Muestra el crecimiento de dos polluelos, Dabao y Xiaobao, dentro de la cavidad de un viejo árbol de Michelia junto al arroyo Qijiawan, a unos 1.800 metros de altitud. El 1 de mayo de 2026, el polluelo mayor, “Dabao”, logró salir del nido y moverse hasta una rama sobre la cavidad; el equipo instaló de inmediato una segunda cámara para hacer seguimiento con pantalla principal y secundaria ¹⁴¹⁵.

✦ El búho más grande de Taiwán fue nombrado recién en 1916; recién en 1994 se encontró su primer nido; recién en 2026 toda la isla pudo verlo colectivamente.

La transmisión se convirtió en un asunto de interés público en Taiwán y, en cierto sentido, reparó una relación largamente desconectada entre esta ave y la isla. La mayoría de la gente nunca oirá su llamada ni verá su silueta en esta vida, pero ahora cualquiera puede abrir el teléfono y ver, dentro de una cavidad de Michelia a 1.800 metros de altitud, a dos polluelos pardo amarillentos que están aprendiendo a abrir las alas.

El último bastión de los árboles gigantes

Lo que necesita el búho pescador leonado es muy concreto, y todas esas cosas están desapareciendo de los bosques montañosos de Taiwán:

1. Árboles vivos o troncos muertos en pie de más de 1 metro de diámetro a la altura del pecho: solo los árboles suficientemente viejos tienen cavidades naturales suficientemente grandes. La tala temprana de los bosques de montaña eliminó la mayor parte de los bosques primarios; hoy, los árboles gigantes de más de 1 metro de diámetro a la altura del pecho solo sobreviven en parques nacionales, bosques de protección y territorios tradicionales indígenas¹⁶.
2. Arroyos no cementados: las obras de diques, la rectificación de quebradas y el almacenamiento en embalses alteran la estructura de los cursos de agua y reducen drásticamente los recursos de peces de arroyo.
3. Franjas continuas de bosque natural: un territorio de búho pescador leonado debe tener un 44,6% de bosque natural; los bosques de bambú makino, las plantaciones forestales y las tierras agrícolas no cuentan³.

A esto se suma un cuello de botella reproductivo: en promedio solo 1 polluelo por nidada, 60 días de crianza y una dependencia muy alta del árbol nido. La caída de un solo árbol gigante puede cortar la continuidad generacional de una población. En la lista roja más reciente de aves de Taiwán, publicada en 2024, el búho pescador leonado fue evaluado como “vulnerable” (VU), aunque la evaluación global de la UICN sea “preocupación menor” (LC)¹⁷¹⁸.

También existe un conflicto menos dramático, pero que desgasta de forma continua a la población: entre más de 100 estanques de acuicultura de agua fría en todo Taiwán, se registró depredación por búho pescador leonado en 25, y 10 búhos murieron ahogados al entrar en los estanques¹⁹. Las pérdidas para los operadores rondan los 20.000 a 30.000 dólares taiwaneses por año, una escala relativamente pequeña. Sun Yuan-hsun sugirió combinarlo con ecoturismo para compensar, pero hay pocos casos implementados.

⚠️ Punto de vista en disputa
¿Cuál es la mayor amenaza de largo plazo para el búho pescador leonado? Las discusiones en el ámbito de la conservación no siempre dan la misma respuesta. Algunas personas creen que es la escasez de árboles gigantes y cavidades naturales; otras señalan la cementación de los arroyos; otras enfatizan los conflictos con estanques piscícolas y las trampas. En realidad, los tres son caras distintas de un mismo proceso: durante la modernización de Taiwán, el hogar del búho pescador leonado ha sido comprimido al mismo tiempo en tres dimensiones: hábitat, alimento y tolerancia humana. Lo que se debe proteger es todo un ecosistema de “arroyo de montaña aún no cementado”, y el búho pescador leonado es apenas uno de sus habitantes más raros.

Ciento diez años

Fue nombrado por primera vez en 1916; se encontró su primer nido en 1994; llevó un transmisor por primera vez en 2009; en 2026, por primera vez, una señal satelital salió de una cavidad de Michelia a 1.800 metros de altitud.

Han pasado ciento diez años. Las personas que estudian al búho pescador leonado han cambiado generación tras generación, y los arroyos de Taiwán son cada vez más cortos, más rectos y cada vez tienen menos sonidos de la noche. Pero cada año sigue habiendo personas que, después de la medianoche, entran a los valles con cámaras infrarrojas y esperan a un ave que nunca han podido ver con completa claridad.

Y ahora, sobre una Michelia a 1.800 metros, dos polluelos están aprendiendo a abrir las alas.

Lecturas adicionales:

• Ornitología de Formosa — El búho pescador leonado fue nombrado recién en 1916; es una de las aves residentes “descubiertas” por la historia natural recién hacia el final del periodo japonés, y permite observar la estructura temporal de la investigación ornitológica en Taiwán
• Salmón kokanee de Formosa — Ambas especies comparten el ecosistema del arroyo Qijiawan; Sun Yuan-hsun recibió en el mismo periodo encargos de Shei-Pa para estudiar las dos especies, dos extremos de una misma comunidad de hábitat
• Oso negro taiwanés — También es una especie seguida durante largo tiempo por el Instituto de Conservación de Vida Silvestre de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung, y depende de ambientes de media altitud con árboles viejos y gigantes
• Ecosistema forestal de Taiwán — En la proporción de bosque natural y árboles gigantes de más de 1 metro de diámetro a la altura del pecho, el búho pescador leonado es el emblema más dramático de las “aves de árboles viejos”
• Parques nacionales de Taiwán — Shei-Pa, Taroko y Yushan, los tres grandes parques nacionales, son el último bastión de poblaciones estables de búho pescador leonado y un caso concreto del sistema de áreas protegidas

Referencias

Fuentes de las imágenes

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• Tawny fish owl. Ketupa flavipes - Flickr - gailhampshire — Photo: gailhampshire (Cradley, Malvern, UK), 2009-02-17, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons