Taiwán: El ingenio civil detrás del grifo y la ansiedad por la sequía

Resumen en 30 segundos: Entre 1885 y 1890, Taipéi ya experimentó intentos de suministro público de agua mediante la perforación de pozos, filtración y desinfección. El proyecto de la cuenca de captación del río Xindian en 1907 introdujo el agua potable moderna en la ciudad. La tasa de cobertura de suministro de agua en todo Taiwán pasó de aproximadamente el 10% en los años posteriores a la guerra hasta el 93,1 % en 2013, pero el agua no se convirtió por ello en algo «que aparece por arte de magia». El grifo de hoy sigue conectado a puntos de captación, plantas de tratamiento, decenas de miles de kilómetros de tuberías, transferencias interregionales y a los sacrificios que cada sequía impone.

Antes de abrir el grifo

En el Taipéi de 2024, el oleoducto de agua cruda de Feicui (Jade) ya está en funcionamiento. En el Taipéi de hace más de un siglo, la ciudad aún buscaba formas de hacer que la gente bebiera agua más limpia. El sistema de acueductos de Caoshan y el Museo del Agua Potable, que aún se conservan, permiten que esta historia de infraestructura no exista solo en una cronología, sino que también cuente con edificios y componentes físicos accesibles para la observación. Según los registros de la Oficina de Empresas de Agua Potable de Taipéi, el Museo del Agua Potable se abrió oficialmente al público en 2000, y en 2021, mediante actividades como «Explorando el Misterio del Agua Buena» (Hao Shui Tanmi), se reintegró el antiguo monumento del acueducto de Caoshan a la vida urbana. ¹

La Oficina de Empresas de Agua Potable de Taipéi considera las labores de perforación de pozos, filtración y desinfección realizadas dentro de la ciudad durante el periodo de Liu Mingchuan (1885-1890) como el inicio del suministro público de agua en Taipéi. En 1907, con el inicio del proyecto de la cuenca de captación del río Xindian, el sector del agua potable moderno obtuvo el esqueleto capaz de expandirse de manera continua. ¹

Este punto de partida es adecuado para desmontar una imaginación habitual: el agua potable no es simplemente instalar un tubo al lado de la fuente de agua, sino convertir el agua en una infraestructura para la vida común de la ciudad. El agua debe ser captada, procesada, medida, almacenada, presurizada y enviada a cada edificio. Si falla cualquiera de estos eslabones, el grifo no será más que una manija metálica.

📝 Nota del curador: La ingeniería civil que más tendemos a ignorar es precisamente aquella que funciona todos los días con éxito y, por ello, nunca es vista.

Imagen: Puente de tuberías del río Xindian, autor Ianbu, CC BY-SA 4.0, a través de Wikimedia Commons, imagen no descargada, artículo incrustado mediante enlace externo.

Cómo una isla lleva el agua a los hogares

Al inicio del periodo posterior a la guerra, la tasa de cobertura de suministro de agua potable en todo Taiwán era de aproximadamente el 10 %. Según el historial organizado por la Oficina de Recursos Hídricos, la tasa de cobertura alcanzó el 78 % en 1980, el 90 % en 1990 y llegó al 93,1 % en 2013. Este no es el logro de una sola planta de agua, sino el resultado acumulado de décadas de ampliación, consolidación y extensión de redes de tuberías. ²

Tras el traslado del Gobierno Nacional a Taiwán en 1949, el sistema de agua potable de Taiwán enfrentó inicialmente los daños de la guerra, no una red hídrica moderna ya preparada. Según los registros de la Oficina de Recursos Hídricos, con la inyección de fondos de la ayuda estadounidense, el gobierno comenzó a reparar 77 sistemas de agua potable rurales a finales de 1949, completando las labores hasta mayo de 1950, logrando primero recuperar los niveles de caudal y población abastecida previos a la guerra. ³

Esta historia contiene un giro que la vida cotidiana suele ocultar. El grifo de hoy parece un dispositivo de Doraemon, como si estuviera insertado en la pared y, al girarlo, el agua saliera por sí misma. En realidad, el trabajo de suministro de agua tras el traslado del gobierno nacional comenzó con la reparación, pasó por la renovación de equipos urbanos locales, subsidios al suministro rural, la construcción a largo plazo del Cuartel General de Ingeniería y la Oficina de Ingeniería Pública, y solo así se encaminó gradualmente hacia una red de suministro regional. Se estima que la reparación de los 77 sistemas rurales en 1949 benefició a 190 000 personas. En 1952, el gobierno provincial estableció el Cuartel General de Ingeniería, que en 1958 se expandió a la Oficina de Ingeniería Pública, permitiendo que el suministro de agua contara con una organización capaz de avanzar de manera continua mediante planes anuales y presupuestos públicos. ⁴

Esto no significa reiniciar la historia del agua potable de Taiwán desde 1949. Durante la era colonial japonesa ya se dejaron sistemas de tuberías y plantas de tratamiento; las acciones del gobierno posterior a la guerra incluyeron la reparación, ampliación, integración y redistribución. Considerar el grifo como un dispositivo de Doraemon tiene un interés real no en burlarse de esa imaginación, sino en ver la tubería invisible dentro de la pared, la cual está conectada a través de innumerables decisiones de ingeniería.

📝 Nota del curador: Después de que el Kuomintang llegó a Taiwán, el agua no apareció de repente dentro de la pared. Primero, alguien reparó los 77 sistemas dañados por la guerra; solo después de eso, surgió el grifo que creías «siempre haber estado ahí».

En 1963, un equipo de expertos de la Organización Mundial de la Salud visitó Taiwán para estudiar los planes de construcción y desarrollo del agua potable. En 1974, el Gobierno Provincial de Taiwán transformó los sistemas de suministro locales dispersos en sistemas grandes y regionales, fusionando las 128 plantas de agua de toda la provincia para establecer la Compañía Provincial de Agua Potable de Taiwán. Las plantas de agua locales fueron integradas en una red más amplia; el suministro pasó de ser un asunto propio de cada pueblo a una gobernanza transregional. ²

Esta consolidación también cambió el significado de «escasez de agua». La escasez no es solo la falta de lluvia en el cielo, sino también el desequilibrio entre el suministro y la demanda en una región específica. Los proyectos de ingeniería hídrica pueden almacenar el agua de la temporada de lluvias para la temporada seca, y las tuberías permiten que diferentes sistemas se apoyen mutuamente. Los expertos en ingeniería hídrica señalan que diversos usos del agua en Taiwán no provienen exclusivamente de los embalses; la captación de ríos y las aguas subterráneas también forman parte de la estructura de suministro. ⁵

La planta de agua no es el destino, las tuberías son la rutina

Los informes anuales de la Compañía de Agua Potable de Taiwán desglosan el suministro en un sistema completo y rastreable: fuentes de agua y caudal de salida, población abastecida y tasa de cobertura, volumen de ventas, equipos de tratamiento y almacenamiento de agua, longitud de las tuberías y análisis de capacidad de diversos tipos de tuberías. La tabla de contenidos de este informe parece administrativa, pero revela la verdadera naturaleza del agua potable: no es un producto, sino una serie de activos públicos que requieren mantenimiento. ⁶

Actualmente, la Compañía de Agua Potable mantiene el suministro en todo Taiwán mediante 141 sistemas de suministro y gestiona 486 plantas de tratamiento de diversos tipos. En sus datos de sostenibilidad, la compañía reconoce que algunas plantas de tratamiento llevan años en operación y sus equipos se están deteriorando gradualmente, por lo que se ha planificado la modernización de 21 plantas de tratamiento. Hasta finales de 2024, se han completado 6 de ellas. ⁷

Cuando el agua llega a la planta de tratamiento, aún no ha llegado a los hogares. La turbidez del agua cruda puede aumentar drásticamente en poco tiempo debido a los tifones y las fuertes lluvias, incrementando la dificultad y el costo del tratamiento. El agua tratada debe pasar por los colectores principales, tanques de distribución, estaciones de presurización y tuberías de callejuelas. Por eso, la seguridad del agua no puede juzgarse solo en la salida de la planta; la red de tuberías, los tanques comunitarios y el extremo residencial son igualmente el último eslabón.

📝 Nota del curador: La «limpieza» de un vaso de agua no es un sello que un instrumento le ponga, sino el resultado de que muchos eslabones no hayan transferido la responsabilidad al siguiente.

Imagen: Acueducto del sistema de Caoshan, Monumento Municipal, autor Deepblue5042, CC BY-SA 4.0, a través de Wikimedia Commons, imagen no descargada, artículo incrustado mediante enlace externo.

Cuando llega la sequía, ¿de dónde se suplenta el agua?

La experiencia de escasez de agua de 2021 hizo que la pregunta «cuánto agua queda en el embalse» se convirtiera en una imagen familiar para todos, pero los expertos advierten que el volumen de almacenamiento del embalse no puede equipararse solo a la probabilidad de escasez de agua de una región. Las precipitaciones, el caudal de los ríos, el caudal de entrada al embalse, los días de suministro disponibles y la transferencia entre diferentes objetivos de uso del agua afectan todos la evaluación de la situación hídrica. ⁵

Durante la sequía continua en el sur de Taiwán en 2023, el programa de TVBS Nuestra Isla (Wo Men De Dao) registró que la tasa de almacenamiento del embalse de Zengwen bajó a aproximadamente el 11,3 %, y la del embalse de Nanhua al 38,45 %. Kaohsiung buscó alternativas mediante suministro a presión reducida, agua regenerada, aguas subterráneas cercanas a la superficie y pozos de emergencia para la sequía. Estas medidas no «crean» el agua, sino que redistribuyen el agua que originalmente no formaba parte del sistema de agua potable doméstica, mediante ingeniería y gestión. ⁸

El agua regenerada ilustra especialmente bien esta transformación. Los estudios indican que Taiwán enfrentó una brecha anual de demanda de agua de aproximadamente 530,6 millones de metros cúbicos entre 2011 y 2019; por ello, el gobierno consideró el agua regenerada como una nueva fuente importante de agua industrial y estableció un objetivo de suministro de 1,32 millones de metros cúbicos diarios para 2031. La Planta de Agua Regenerada de Fengshan ya suministra agua tratada al proceso siderúrgico, y la Planta de Yongkang sirve a las industrias de semiconductores y paneles. ⁹

Aquí hay un resultado poco intuitivo: cuando hay escasez de agua, lo que primero se rediseña no es necesariamente el grifo doméstico, sino la fuente de agua industrial. Las ciudades deben mantener la vida cotidiana y también la industria. Por tanto, la política de suministro no solo pregunta «dónde hay agua», sino también «qué tipo de agua debe enviarse a dónde». Para los hogares, esto puede implicar presión de agua y tiempos de corte; para la industria, si el agua regenerada puede alcanzar de manera estable las necesidades del proceso. Ambas demandas comparten las condiciones hidrológicas de la misma isla, por lo que la ingeniería de suministro es simultáneamente una política industrial y una política de vida.

De dónde viene el agua también determina quién debe protegerla

El tramo superior del suministro no es un «área de captación del embalse» abstracta, sino una cuenca con campos de cultivo, fábricas, asentamientos y carreteras. Una investigación de datos de The Reporter en 2026 superó los datos de 245 puntos de captación de agua superficial y zonas de protección con datos de multas por contaminación, descubriendo que casi una cuarta parte de los puntos de captación no tenían establecida una zona de protección de calidad y cantidad de agua para el agua potable en su tramo superior. En los últimos cinco años, al menos 381 fábricas en el tramo superior de los puntos de captación han sido multadas por violaciones de regulaciones ambientales relevantes. ¹⁰

Esto no significa que cada fábrica multada haya contaminado el agua potable, ni que las plantas de tratamiento carezcan de capacidad de procesamiento. Señala otro problema más difícil de gestionar: si el agua cruda se contamina, la ciudad debe invertir en más monitoreo, inspección, productos químicos y equipos de tratamiento. Si los residentes del tramo superior ven restringido el uso de su tierra debido a las zonas de protección, ¿quién asume los costos de conservación?

La investigación de The Reporter también señala que las zonas de protección de calidad y cantidad de agua potable y las zonas de protección de calidad de fuentes de agua potable están gestionadas por sistemas diferentes, con alcances y intensidades de control no del todo iguales. Cuando un río fluye desde el tramo superior hasta el punto de captación, las líneas de división administrativa y la división de responsabilidades legales no desaparecen con el agua; por tanto, la gobernanza requiere un diseño más claro de responsabilidades y compensaciones. ¹⁰

📝 Nota del curador: La equidad de los recursos hídricos no solo ocurre junto al grifo, sino también en el momento en que se exige al tramo superior abandonar ciertos usos de la tierra.

El agua perdida y los costos invisibles

Un informe de TVBS, citando datos de la Compañía de Agua Potable, indica que la tasa de fugas de agua potable en todo Taiwán fue del 13,10 % en 2022, lo que equivale a la pérdida de aproximadamente 420 millones de toneladas de agua antes de llegar a los usuarios, una cantidad equivalente al volumen de almacenamiento de dos Embalses de Shimen. El informe también menciona que para reducir la tasa de fugas por debajo del 10 %, la renovación de tuberías requeriría una inversión pública muy considerable. ⁸

La fuga de agua no es simplemente un «descuido de la compañía de agua». Las tuberías antiguas atraviesan carreteras, puentes, zonas residenciales densas y otras tuberías subterráneas; al renovarlas, se enfrentan a problemas de tráfico, fondos, espacio de construcción y coordinación de cortes de suministro. Cuanto menos visibles son las tuberías, menos atención reciben en la política cotidiana. Sin embargo, cada rotura de tubería, reducción de presión y corte de suministro las devuelve repentinamente al centro de la vida.

La Compañía de Agua Potable ha establecido como puntos clave de la gestión del suministro la reducción de la tasa de fugas, la construcción de tuberías de respaldo, el fortalecimiento de la transferencia inter-sistemas y la modernización de las plantas de tratamiento. La compañía también indica que la tasa de cumplimiento de la calidad del agua es del 99,94 % y la de sustancias que afectan la salud es del 100 %. Estos números pueden explicar los resultados de la gestión del agua en la salida de la planta, pero no avalan los tanques domésticos, las tuberías y los equipos de filtración en el interior de las viviendas. Entre el sistema público y el extremo privado, aún existe una distancia que los usuarios deben mantener por sí mismos. ⁷

Después del terremoto, ¿cómo regresa el agua?

La resiliencia del suministro no solo se pone a prueba durante las sequías. Los datos oficiales en inglés de la Compañía de Agua Potable registran que el terremoto de Hualien de 2024 dañó varias instalaciones de suministro, afectando a más de 120 000 hogares. La Compañía de Agua Potable activó el centro de respuesta de emergencia y el plan de reparación, restaurando el suministro de agua en todo Taiwán en 86 horas. Este número desaparecerá rápidamente de las noticias, pero para los hogares sin agua, 86 horas son un periodo que requiere reorganizar la vida en torno al consumo de agua, el lavado, el cuidado y el trabajo. ¹¹

Por tanto, las tuberías de respaldo, los pozos de agua subterránea para desastres, las estaciones de suministro de supervivencia de emergencia y la transferencia interregional no son una lista de respaldo ajena al suministro cotidiano. Su valor solo se manifiesta cuando se han construido y probado en tiempos de paz; solo entonces se revelan cuando llega el desastre. La fiabilidad del sistema de agua potable depende de incluir los peores escenarios en los presupuestos y planes de mantenimiento habituales.

📝 Nota del curador: La verdadera resiliencia no es saber reparar bien después del desastre, sino que alguien esté dispuesto a pagar por respaldos invisibles antes de que ocurra el desastre.

La naturaleza pública de una gota de agua

El mensaje en inglés de los 50 años de la Compañía de Agua Potable describe la tasa de cobertura del suministro como un aumento de menos del 50 % a más del 95 %, y enumera la extensión de tuberías, la transferencia interregional, la modernización de las plantas de tratamiento y la mejora de la tasa de fugas como el trabajo de la siguiente etapa. Esta página en inglés describe el agua potable de manera inesperadamente clara: no solo proporciona agua, sino que también es la forma en que una sociedad conecta el bienestar público y el desarrollo económico a cada hogar. ¹¹

Pero la naturaleza pública no equivale a ser siempre gratuita, ni a que cualquier lugar pueda recibir el mismo servicio. Los expertos en recursos hídricos han argumentado que el agua para la vida básica debe considerar la equidad, mientras que el agua industrial debe diseñarse con incentivos para el ahorro. La transferencia durante la sequía también debe incluir el medio ambiente ecológico y las pérdidas de terceros en las reglas. El precio del agua, las compensaciones de las zonas de protección, el agua industrial, el agua agrícola y las necesidades domésticas terminarán encontrándose en el mismo sistema de suministro. ⁵

Por tanto, lo que realmente vale la pena recordar al abrir el grifo no es «Taiwán finalmente tiene agua», sino que esta acción aún requiere que una sociedad continúe pagando. Los pozos de 1885, la cuenca de captación del río Xindian de 1907, la red de suministro provincial consolidada en 1974, la transferencia de emergencia de sequía de 2021, y el agua regenerada y la renovación de tuberías de hoy son todas las mismas cosas en diferentes eras: convertir la naturaleza inestable en un sistema para la vida común.

La próxima vez que el grifo eche agua, no la pienses como un milagro. Piénsala como un contrato público que se renueva cada día: el tramo superior está dispuesto a proteger, la ingeniería a reparar, el gobierno a ser transparente, la industria a ahorrar agua, y los usuarios a saber de dónde viene esta gota de agua y en whose tierra podría estar pagando el precio.

Lecturas adicionales

• Museo del Agua Potable de Taipéi e Historia del Acueducto
• Oficina de Recursos Hídricos del Ministerio de Economía: Gestión de Recursos Hídricos y Ahorro de Agua
• Compañía de Agua Potable de Taiwán: Educación sobre el Uso del Agua y Prevención de Fugas

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• Puente de tuberías del río Xindian, autor Ianbu. Enlace directo de la imagen: Archivo original. Licencia: CC BY-SA 4.0.
• Acueducto que cruza el tiempo, autor Deepblue5042. Enlace directo de la imagen: Archivo original. Licencia: CC BY-SA 4.0.

Referencias