Want Want: De la transformación de un gigante del snack a una potencia mediática

Resumen en 30 segundos: La historia del Grupo Want Want es una de las transformaciones más drásticas en la historia empresarial de Taiwán. Comenzó como una fábrica de conservas en Yilan que, mediante la colaboración con tecnología japonesa para desarrollar snacks de arroz (mika), arrasó en toda la isla en la década de 1980 y logró expandirse con éxito al mercado de China continental. Sin embargo, cuando el fundador Tsai Ying-min adquirió en 2008, a título personal, China Times, el canal de televisión CTi y el canal Formosa Television (FTV), Want Want dejó de ser una simple marca de alimentos para situarse en el centro de las controversias sobre política entre Taiwán y China continental, la libertad de prensa y el monopolio mediático. Este artículo explora cómo esta empresa pasó de ofrecer "aperitivos para niños" a convertirse en un "gigante que influye en la democracia".

En 1976, Tsai Ying-min (蔡衍明), un joven de familia acomodada en la calle Dihua en Taipéi, asumió el cargo de gerente general de «Yilan Foods», empresa dirigida por su padre, a la edad de apenas 19 años. En aquel entonces, no entendía nada de estados financieros y perdió cien millones de nuevos dólares taiwaneses en su primer año, siendo ridiculizado por el mundo empresarial como un «gastador»¹. Para limpiar su nombre, visitó en varias ocasiones a la gran fábrica de snacks de arroz «Iwatsuka Seika» en Japón; esperó durante dos años frente a la puerta hasta que logró conmover al fundador, Hidetoshi Ikeno, y obtuvo la licencia de tecnología clave². En 1983, la marca «Want Want» nació oficialmente, y su logotipo —un niño llamado "Wang-er" con paso firme y ojos desorbitados— se convirtió en una memoria colectiva que trasciende a ambos lados del estrecho.

De un joven rebelde al rey del arroz a ambos lados del estrecho

Tsai Ying-min atribuye el éxito de Want Want a la «protección divina» y a su «audacia». En 1992, identificó el momento de las reformas y la apertura de China continental y estableció su primera fábrica en Changsha, Hunan. En aquel entonces, adoptó una estrategia de «muestras gratuitas», permitiendo que millones de escolares probaran gratis los pasteles de arroz Want Want, logrando abrir el mercado rápidamente. A finales de la década de 1990, Want Want ya era el mayor fabricante de snacks de arroz en China y la fortuna de Tsai Ying-min se disparó, convirtiéndolo en el hombre más rico de Taiwán durante varios años consecutivos.

📝 Nota del curador: El ascenso de Want Want es menos una leyenda de gestión y más un reflejo de cómo la primera generación de empresarios taiwaneses capturó con precisión los «beneficios de China».

Sin embargo, este modelo de negocio altamente dependiente del mercado chino sembró las semillas para futuras controversias políticas. El éxito de Want Want en China le permitió establecer relaciones profundas con las autoridades locales. En 2009, la revista The World reveló que Tsai Ying-min se había reunido con Wang Yi, director de la Oficina de Asuntos de Taiwán del Ministerio de Relaciones Exteriores de la RPC, antes de adquirir el Grupo China Times. El informe, titulado «Informe al director: hemos comprado China Times», provocó una ansiedad colectiva en la sociedad taiwanesa sobre la infiltración de los «medios rojos»³.

2008: La adquisición que cambió el panorama mediático de Taiwán

El 4 de noviembre de 2008, Tsai Ying-min adquirió el Grupo China Times, que se encontraba en crisis financiera, por un monto de 20.400 millones de yuanes bajo su nombre personal. Esta transacción derrotó a Li Zhi-ying de iMedia, quien también pretendía adquirirlo en ese momento⁴. Tsai Ying-min declaró en una audiencia pública que anteriormente disfrutaba gestionando el negocio de alimentos y que compró los medios para «luchar una batalla por la defensa de su carácter», pues no quería que el exterior lo malinterpretara como un empresario taiwanes que solo sabía ganar dinero⁵.

Pero las cosas no salieron como esperaba. Tras la formación del Grupo Want Want Media, su línea editorial se sincronizó estrechamente con la postura personal de Tsai Ying-min. En 2012, durante una entrevista con el Washington Post, hizo declaraciones sobre los «eventos de Tiananmen en 1989» como «sé que no hubo realmente tantas personas muertas», lo que provocó un gran escándalo⁶. Posteriormente, el Grupo Want Want fue cuestionado por académicos y grupos civiles por la adquisición del sistema de transmisión de comunicación de la ciudad de Changhua, bajo la sospecha de crear un «gigante mediático», lo que desencadenó el «movimiento contra el monopolio de los medios», un punto clave en la historia democrática de Taiwán.

📝 Nota del curador: Cuando una persona que vende pasteles de arroz comienza a vender opiniones, los taiwaneses descubren que tras el sabor dulce de los aperitivos puede esconderse el amargor de influir en el funcionamiento de la democracia.

Cartas de notificación y "descuartizamiento": La privatización del poder mediático

La acción más controvertida de Want Want fue utilizar los medios como herramientas para ataques personales. En 2009, el Grupo Want Want envió cartas de notificación legal a académicos y periodistas que criticaron su adquisición, tales como Guan Zhong-xiang, Zheng Xiu-ling y Lin Hung-fei; este es un precedente extremadamente inusual en la historia de las noticias en Taiwán donde los medios demandan a sus críticos⁴. Además, en aquel momento, la legisladora Yeh Yi-jin fue atacada durante tres días consecutivos por más de 30 noticias de los medios bajo el control de Want Want tras solicitar que Tsai Ying-min entregara una carta de autorización en la Legislatura; ella describió esto como un «descuartizamiento»⁷.

Este estilo de «quien me sigue prospera, quien se opone perece» finalmente llevó al estallido del movimiento «Rechazar China Times» en 2012. Decenas de miles de estudiantes y ciudadanos salieron a las calles para protestar contra el monopolio mediático y la censura. Tsai Ying-min argumentó en una audiencia pública que era un «perro mojado» y que estaba siendo sometido a una «censura ideológica», pero el público vio a un poderoso poseedor de periódicos y canales de televisión intentando redefinir el profesionalismo periodístico en Taiwán⁵.

Tras la transformación: El posicionamiento de Want Want en el Taiwán actual

Hoy en día, el Grupo Want Want sigue siendo un gigante multinacional de alimentos, pero su imagen social en Taiwán está completamente desconectada de la marca de aperitivos de los años 80. En 2020, el canal de noticias Formosa Television fue retirado de la televisión por cable tras múltiples infracciones y fallos en sus controles internos, lo que se consideró un cierre tardío del movimiento contra el monopolio mediático.

En los últimos años, Tsai Ying-min ha comenzado a gestionar el medio propio «Want-ber Telling Stories», intentando reconstruir su imagen personal y empresarial a través de la narración de historias. Mientras tanto, su segundo hijo, Tsai Wang-jia, ha ganado atención entre los jóvenes en redes sociales con una imagen humorística y cercana; esta estrategia de relaciones públicas para «despolitizar» la marca intenta encontrar un nuevo punto de apoyo en una sociedad taiwanesa profundamente dividida.

📝 Nota del curador: Seguimos comiendo pasteles de arroz Want Want, pero ahora, con cada bocado, lo que puede surgir en nuestra mente no es solo el sabor de la infancia, sino también una reflexión profunda sobre la estructura de poder que se oculta tras ese niño que pone los ojos en blanco.

Referencias