Chen Cheng-po

En 30 secondes : Le 25 mars 1947, devant la gare de Chiayi, un homme dont les mains tenaient d'ordinaire un pinceau fut ligoté avec du fil de fer et exécuté en public. Il s'appelait Chen Cheng-po. Premier Taïwanais à avoir intégré la grande exposition impériale japonaise avec une peinture à l'huile, il s'était rendu en délégation pour négocier un cessez-le-feu — et n'en était jamais revenu.
Après sa mort, son épouse Chang Chieh dissimula plusieurs centaines de tableaux dans le grenier familial, brûla les cadres devant la maison et dit aux surveillants que « les peintures avaient toutes été détruites ». Cette dissimulation dura trente ans.
Coucher de soleil à Tamsui (1935) fut adjugé en 2007 à Hong Kong pour l'équivalent de 220 millions de nouveaux dollars taïwanais — un record qui tient encore pour une huile sur toile d'un peintre taïwanais.

10 octobre 1926

Ce jour-là, les manchettes des journaux résonnèrent longtemps dans le quartier de Chiayi.

Chen Cheng-po, 30 ans, natif de Chiayi qui avait renoncé à un poste d'enseignant à l'école publique pour tenter sa chance aux concours d'entrée des écoles d'art de Tokyo, fut sélectionné à la 7e Exposition impériale des beaux-arts du Japon pour sa peinture à l'huile Banlieue de Chiayi. Cette exposition représentait alors le sommet du monde artistique japonais — et Chen Cheng-po était le premier Taïwanais à y entrer avec une huile sur toile.

En 1924, à 29 ans, soutenu par son épouse Chang Chieh, il quitta son emploi stable pour passer les examens de l'École des beaux-arts de Tokyo sur dessin, qu'il réussit avec distinction. Dans les milieux artistiques taïwanais de l'époque, une sélection à l'Exposition impériale était la consécration suprême — de quoi faire la une des journaux et flatter la fierté nationale. Chen y parvint dès sa troisième année à l'école.

Banlieue de Chiayi représente la périphérie de la ville : de vastes champs agricoles, la ligne d'horizon entre ciel et terre, quelques arbres au premier plan. Techniquement, l'œuvre s'inscrit dans la tradition de la peinture occidentale moderne telle qu'elle était pratiquée au Japon, mais Chen y injecte quelque chose qui lui est propre — une densité de couleurs subjective, comme si l'affection pour sa terre natale était directement appliquée sur la toile. Les jurés japonais remarquèrent cette « différence ».

📝 Note de commissaire
Chen Cheng-po fut sélectionné à plusieurs reprises à l'Exposition impériale, et obtint à maintes reprises la première sélection (tokusenko) à l'Exposition des beaux-arts de Taïwan (Taiwan Bijutsu Tenrankai). Dans son journal, il formula ainsi son credo artistique : une œuvre doit posséder un Samushinīgu (Something) — quelque chose d'ineffable que l'on ressent sans pouvoir le nommer. Ce « Something » traversa l'ensemble de sa carrière.

Les quatre années de Shanghai

En 1929, après son diplôme de l'Institut de peinture occidentale de l'École des beaux-arts de Tokyo, Chen Cheng-po ne rentra pas directement à Taïwan.

Il rejoignit Shanghai.

Lors de ses études à Tokyo, il avait fait la connaissance du peintre chinois Wang Jiyuan, qui lui permit d'être recruté comme professeur à la New China Art School (Xinhua) et à la Changming Art School de Shanghai. Dès 1928, il y avait pris la tête du Yiyuan Painting Research Institute et s'y était solidement établi.

Entre 1929 et 1933, Shanghai vivait l'âge d'or de la culture républicaine. Chen y côtoya Zhang Daqian, Pan Yuliang et Pan Tianshou — par correspondance ou par échange d'œuvres. Il rejoignit le groupe d'avant-garde Juelan She, puis devint examinateur pour la section peinture occidentale de la première Exposition nationale des beaux-arts de Chine à Shanghai. En 1931, son tableau Eau claire fut retenu parmi les douze œuvres représentant la République de Chine à l'Exposition universelle de Chicago.

Ce fut sa période artistique la plus dense, la plus expérimentale. Il explora une fusion sino-occidentale, cherchant à insuffler l'esthétique orientale dans la technique de la peinture à l'huile. Un peintre colonial originaire de Chiayi avait trouvé sa place au cœur de la capitale culturelle de la République.

En 1932, l'incident du 28 janvier éclata à Shanghai. Le sentiment anti-japonais monta en flèche ; les Taïwanais, considérés comme sujets japonais, se retrouvèrent dans une position délicate. Chen renvoya d'abord sa famille à Taïwan pour la mettre à l'abri, avant de rentrer lui-même en 1933.

Il revint à Chiayi avec dans les yeux les horizons ouverts par quatre ans à Shanghai, et dans le cœur un attachement plus profond encore pour sa terre natale.

Les couleurs de Chiayi

De retour à Taïwan, Chen Cheng-po entra dans la période la plus féconde de sa création.

Il contribua à la fondation de la Tai Yang Art Association et s'investit dans le développement d'un mouvement artistique ancré dans la réalité taïwanaise. Puis ce furent les sorties sur le motif sans fin — carnet de croquis et chevalet sur le dos, il sillonna l'île du nord au sud, de la ville de Chiayi aux rives de la rivière Tamsui, des neiges du Yushan aux plages de Pingtung. Son passage laissa de l'huile sur toile aux quatre coins de l'île.

Coucher de soleil à Tamsui, achevé en 1935, est l'une de ses œuvres les plus célèbres. Le tableau adopte un point de vue en plongée sur l'embouchure du fleuve Tamsui : les maisons de style minnan se superposent en couches successives, les tuiles rouges s'étirant du premier plan jusqu'à l'arrière-plan, le pavillon rouge, le clocher de l'église, l'ancienne douane Mackay, le fort d'Espagne au loin — c'est le Tamsui des années 1930 tel qu'il était vraiment. La dynamique de la composition n'est pas horizontale, elle est circulaire ; tous les éléments sont enveloppés dans un mouvement organique.

Mais ce qui incarne le mieux Chen Cheng-po, ce sont ses tableaux de Chiayi : le carrefour à la fontaine, la lumière sur les coins de rue, les couleurs du marché. Sa manière de peindre sa ville natale a une épaisseur très personnelle — ce n'est pas le regard d'un observateur extérieur, c'est la sensation de l'air ambiant ressentie par quelqu'un qui y vit.

✦ « Après son retour à Taïwan en 1933, la conscience subjective intense de Chen Cheng-po et son sens des couleurs ancrées dans le terroir local forgèrent un style unique, léguant à sa terre d'origine un corpus d'œuvres saisissantes. » (Liang Gallery)

Le choix de 1946

En 1945, le Japon capitula. Les Taïwanais accueillirent avec joie la « mère patrie ».

Chen Cheng-po en faisait partie. Il peignit une œuvre intitulée Jour de fête représentant le drapeau du Kuomintang hissé sur le commissariat de Chiayi, avec des habitants dans la liesse. Il fut désigné vice-président du comité d'organisation pour l'accueil du gouvernement nationaliste à Chiayi.

En 1946, il adhéra au Parti nationaliste chinois (Kuomintang) et fut élu conseiller municipal lors des premières élections au conseil de Chiayi.

Ces choix, certains les qualifieraient de naïfs, d'autres d'enthousiastes, d'autres encore d'attentes sincères d'un intellectuel longtemps comprimé sous la domination coloniale et qui voyait dans cette nouvelle ère une promesse. Quoi qu'il en soit, il choisit de s'engager en politique, convaincu de pouvoir jouer un rôle dans le nouvel ordre qui se construisait dans sa ville.

⚠️ Perspectives controversées
L'adhésion de Chen Cheng-po au Kuomintang et son mandat de conseiller municipal sont parfois minimisés ou éludés dans le récit de l'incident du 28 février. Or son engagement politique ne relevait pas d'une passivité subie, mais d'un choix délibéré d'embrasser le nouvel ordre politique de l'après-guerre. Lorsqu'il s'apprêta à rejoindre la délégation de négociation à l'aéroport de Shuishang, un récit de Taiwan Panorama rapporte que « quelqu'un l'avait supplié de ne pas y aller, mais il était trop dévoué, il insistait pour y aller ». Dans cette phrase, quelle part de naïveté, quelle part de courage — il est difficile de les démêler.

L'aéroport de Shuishang, mars 1947

Après le déclenchement de l'incident du 28 février, les affrontements à Chiayi furent particulièrement violents.

Les troupes du gouvernement nationaliste se replièrent sur l'aéroport de Shuishang, encerclées par des milices civiles. Le « Comité de traitement de l'incident du 28 février » de Chiayi accepta la demande de négociation des militaires et désigna des représentants pour aller discuter. Chen Cheng-po, qui parlait le mandarin et avait vécu sur le continent, fut choisi parmi les délégués (certaines sources suggèrent qu'il se porta volontaire), aux côtés de Chen Fuzhi, Pan Muzhi, Lu Biqin, Ke Lin et sept autres, soit douze personnes au total.

Douze personnes partirent. Trois revinrent. Chen Cheng-po et ses compagnons furent tous capturés par l'armée et ligotés avec du gros fil de fer.

Le 25 mars 1947, ils furent amenés devant la gare de Chiayi et exécutés en public, sans aucun procès. Chen Cheng-po avait 52 ans.

Après l'exécution, l'armée interdit à la famille de récupérer le corps immédiatement. « Exposé pendant plusieurs jours, couvert de mouches. » (Fondation commémorative de l'incident du 28 février)

Ce n'est que vers 16 ou 17 heures, ce même jour, que la famille Chen fut autorisée à récupérer le corps.

Trente ans sous les combles

Quand la nouvelle lui parvint, Chang Chieh ne s'effondra pas — ou du moins, elle enfouit son effondrement en elle.

Elle lava le corps de son mari, lui mit des vêtements propres et rangea précautionneusement la chemise trouée par les balles et maculée de sang. Elle fit discrètement venir un photographe pour immortaliser les derniers traits de Chen Cheng-po. Elle voulait conserver une preuve.

Puis elle fit quelque chose de remarquablement lucide : elle décrocha toutes les peintures de leurs cadres, les roula soigneusement et les cacha dans le grenier. Ensuite, devant la maison, elle brûla tous les cadres et le matériel de peinture.

Elle voulait dire aux gens qui surveillaient : « Les tableaux de Chen Cheng-po ont tous été détruits. »

La photo mortuaire de Chen Cheng-po fut dissimulée derrière la tablette ancestrale — les agents des services de sécurité n'iraient pas fouiller là. Sur l'autel trônait l'Autoportrait qu'il avait peint à l'École des beaux-arts de Tokyo, s'assombrissant lentement au fil des années.

Pendant plus de trente ans, Chang Chieh et les enfants luttèrent pour subvenir à leurs besoins. Mais de temps à autre, elle s'enfermait plusieurs jours dans le grenier pour prendre soin des œuvres de son mari : craignant l'humidité, elle déroulait les centaines de tableaux un à un, les couvrait de journaux, les empilait à nouveau ; quand la poussière s'accumulait dans le grenier, elle suivait le sens des coups de pinceau avec un pinceau fin humecté d'eau pour l'enlever délicatement.

« Elle attendit toute sa vie — qu'il rentre de Tokyo, qu'il rentre de Shanghai... puis ce fut une longue attente d'une autre nature : que ses peintures voient à nouveau le jour. » (GJTaiwan, La femme qui cachait les tableaux et les mots — Chang Chieh)

Elle ne vécut pas pour voir la réhabilitation officielle. Chang Chieh s'éteignit en 1993. Les excuses publiques du gouvernement n'arrivèrent qu'en 1995, lorsque le président Lee Teng-hui présenta ses regrets aux victimes.

À la fin des années 1970, alors que la société taïwanaise s'ouvrait progressivement, Chang Chieh commença à rendre publics les tableaux et les archives, et organisa, avec l'aide d'anciens camarades et élèves de son mari, la première « Exposition des œuvres posthumes de Chen Cheng-po ». L'incident de Kaohsiung éclata peu après, et tout fut à nouveau gelé quelques années.

Après la levée de la loi martiale

En 1987, la loi martiale fut levée. Taïwan commença à regarder son histoire en face.

Le nom de Chen Cheng-po passa du statut de tabou à celui de patrimoine culturel. Ses tableaux quittèrent le grenier pour entrer dans les musées, les salles de vente, les manuels scolaires.

En 1993, Coucher de soleil à Tamsui fut adjugé chez Sotheby's pour 11 millions NTD, un record pour une huile chinoise chez Sotheby's à l'époque. En 2006, Tamsui fut vendue chez Sotheby's Hong Kong pour 34,84 millions HKD (environ 144 millions NTD). En 2007, Coucher de soleil à Tamsui fut adjugée chez Christie's Hong Kong pour près de 50,73 millions HKD frais compris (environ 220 millions NTD) — un record pour une huile sur toile d'un peintre taïwanais qui tient encore aujourd'hui.

Les avancées en matière de justice transitionnelle à Taïwan permirent à Chen Cheng-po de ne plus n'être qu'un nom, mais d'exister à travers des expositions, une maison culturelle dans sa ville natale, des archives de recherche exhaustives.

Le 25 mars 2025 — jour de l'anniversaire de sa mort — son petit-fils Chen Lipo signa un accord faisant don de l'essentiel des 2 000 œuvres conservées dans le grenier au Centre de préparation du Musée national des beaux-arts de Tainan : huiles sur toile, dessins, manuscrits. « Comme marier sa fille, dit-il, et parce qu'on croit qu'elle va dans une bonne famille, on se sent soulagé d'avoir accompli quelque chose. » (UDN, 2025)

Ce jour-là marquait la 78e année depuis le 25 mars 1947.

Symbole politique ou peintre à part entière ?

Dans la notice d'exposition du Musée municipal des beaux-arts de Kaohsiung figure une phrase qui mérite d'être retenue : « Son image de victime du 28 février a conduit le grand public à négliger ses accomplissements artistiques. »

Ce constat ne se limite pas à cette exposition.

L'ordre dans lequel Chen Cheng-po entre dans la conscience collective est presque toujours le même : d'abord victime du 28 février, ensuite peintre. Nombre de Taïwanais savent qu'il a été fusillé, mais connaissent peu son œuvre en tant que telle — sa logique coloriste, son sens de l'espace, cette tension entre émotion subjective et représentation réaliste qu'il comprime dans un même tableau.

C'est un problème structurel dans le processus de réparation des blessures historiques de Taïwan : lorsqu'un individu devient un symbole politique, ses autres dimensions reculent dans l'ombre. La peinture à l'huile de Chen Cheng-po a sa propre place dans l'histoire de l'art moderne d'Asie orientale — lorsqu'il échangeait avec les membres du groupe Juelan She à Shanghai, il était un artiste aux côtés de Zhang Daqian et Pan Yuliang, non une future victime. Lorsqu'il fut sélectionné à l'Exposition impériale, c'est son travail qui parlait, non sa mort.

Dire toutefois que la valeur de son art a été « gonflée par le politique » serait trop réducteur. Les 220 millions NTD de Coucher de soleil à Tamsui ont été payés pour un authentique chef-d'œuvre — la composition, la touche, le traitement de la lumière atteignent une hauteur que peu de peintres taïwanais du XXe siècle ont égalée. La tragédie historique a fait traverser les âges à son nom, mais c'est la peinture elle-même qui a donné son prix à son œuvre.

Art et politique sont inséparables chez Chen Cheng-po — non pas en compétition, mais tissés ensemble. Son choix de rester à Chiayi, d'aller à l'aéroport de Shuishang, et son choix de peindre le soleil de Chiayi avec des couleurs intenses et subjectives sont les choix d'un seul et même homme.

Chronologie

1. 2 février 1895 — Naissance à Chiayi ; son père Chen Ruoyu est un licencié de l'ère Qing
2. 1924 — Démissionne de son poste d'enseignant ; intègre l'École des beaux-arts de Tokyo sur dessin avec mention
3. 10 octobre 1926 — Banlieue de Chiayi sélectionné à la 7e Exposition impériale du Japon — une première pour un Taïwanais
4. 1929 — Part enseigner à Shanghai ; rejoint le groupe Juelan She, dirige le Yiyuan Painting Research Institute
5. 1933 — Rentre à Taïwan ; contribue à fonder la Tai Yang Art Association
6. 1935 — Crée Coucher de soleil à Tamsui et d'autres œuvres majeures
7. 1946 — Adhère au Kuomintang ; élu au premier conseil municipal de Chiayi
8. 25 mars 1947 — Part en délégation de négociation à l'aéroport de Shuishang, est arrêté et fusillé devant la gare de Chiayi, à 52 ans
9. À partir de 1947 — Chang Chieh dissimule les tableaux dans le grenier, brûle les cadres pour faire croire à leur destruction
10. 1979 — Première « Exposition des œuvres posthumes de Chen Cheng-po » ; Taïwan découvre son travail pour la première fois publiquement
11. 1993 — Décès de Chang Chieh ; Coucher de soleil à Tamsui (version sombre) adjugée chez Sotheby's pour un record de 11 millions NTD
12. 2007 — Coucher de soleil à Tamsui adjugée à Hong Kong pour 220 millions NTD — record toujours en vigueur
13. 25 mars 2025 — Le petit-fils Chen Lipo fait don de plus de 2 000 œuvres au Musée national des beaux-arts de Tainan

Le grenier de Chang Chieh était bas de plafond, humide, envahi d'insectes. Elle y passait des heures à dépoussiérer avec un pinceau fin, encore et encore, sans savoir où s'arrêtait l'attente.

Ces tableaux sont aujourd'hui accrochés dans des musées. Quelqu'un les regarde, quelqu'un les étudie, quelqu'un a déboursé 220 millions pour en acquérir un.

Dans son testament, Chen Cheng-po avait désigné Eau claire comme « trésor de famille à transmettre aux générations futures ». Ce tableau existe encore.

Références

• Chen Cheng-po — Wikipédia (point de départ)
• Chen Cheng-po — Banque nationale de la mémoire culturelle, Ministère de la Culture (source primaire)
• Les élites taïwanaises disparues en 228 : Chen Cheng-po — Fondation commémorative de l'incident du 28 février (source primaire)
• La femme qui cachait les tableaux et les mots — Chang Chieh, GJTaiwan
• 25 mars 1947 : exécution du peintre Chen Cheng-po — Taiwan Memory Explorer
• Un peintre ensanglanté, un homme de courage — Taiwan Panorama
• La donation par Chen Lipo de 2 000 œuvres de Chen Cheng-po — UDN (2025)
• La conscience esthétique sino-chinoise dans le style pictural de Chen Cheng-po — Revue de recherche des collections du Musée national des beaux-arts de Taïwan (source académique primaire)
• Chère terre natale : exposition commémorative Chen Cheng-po — Musée municipal des beaux-arts de Kaohsiung
• Chen Cheng-po — Artemperor
• Fondation culturelle Chen Cheng-po (source primaire)