En 30 secondes : Durant les glaciations, un pont terrestre permit aux espèces continentales de migrer vers le sud ; piégées dans les montagnes de Taïwan, elles évoluèrent en espèces endémiques. La punaise des cocotiers découverte par Kano Tadao à Orchid Island révéla que cette petite île, à 80 km de Taïwan, est biologiquement philippine. Pourtant, ce même détroit de Bashi vit, il y a 5 000 ans, les ancêtres des peuples austronésiens partir de Taïwan pour se disperser dans le Pacifique — leur présence inscrite jusque dans l'ADN du mûrier à papier.
L'entrelacement vertical : le pont terrestre et les « îles-montagnes »
L'histoire naturelle de Taïwan commence avec la respiration même des temps géologiques. Le détroit de Taïwan n'atteint en moyenne que 60 mètres de profondeur. Durant les multiples glaciations du Pléistocène, le niveau de la mer s'abaissa de plus de 120 mètres, reliant Taïwan au continent eurasien et formant ce que l'on appelle le « pont terrestre de Taïwan ».
Les vestiges des glaciations : espèces reliques
Ce pont devint une véritable autoroute pour les migrations d'espèces. Lorsque le nord se refroidissait, les espèces tempérées progressaient vers le sud. Au retour des interglaciaires, elles remontèrent vers des altitudes toujours plus élevées, faisant des montagnes de Taïwan de véritables « refuges génétiques ».
- La truite landlockée de Taïwan (Oncorhynchus masou formosanus) : la plus célèbre des espèces reliques glaciaires. Dernière limite méridionale de la famille des salmonidés, elle se retrouva « piégée » dans les eaux froides du cours supérieur de la rivière Dajia au moment du réchauffement postglaciaire, évoluant en saumon terrestre.
- La salamandre de Taïwan (Hynobius formosanus) : appartenant au genre des salamandres de Chunan, ces amphibiens à queue sont principalement distribués dans les régions froides de Sibérie et du Japon. La salamandre de Taïwan est un rare fossile vivant, vestige laissé dans les montagnes par les glaciations.
Ces « îles-montagnes » ne conservèrent pas seulement un patrimoine génétique ancien : l'isolement géographique prolongé accéléra l'émergence de nouvelles espèces, expliquant la proportion exceptionnellement élevée d'espèces endémiques sur l'île.
Un centre de convergence écologique : au nord de la ligne de Wallace
Taïwan ne se contente pas de relier le nord au reste du monde. L'île se trouve au carrefour des faunes d'Asie orientale — une position définie par une ligne invisible remontant depuis l'équateur sur des milliers de kilomètres : la ligne de Wallace.
En 1880, Alfred Russel Wallace, fondateur de la biogéographie, porta son regard sur Taïwan dans son ouvrage Island Life, la décrivant comme une « terra incognita ». Il prédit que plus de la moitié des espèces d'oiseaux endémiques de Taïwan seraient apparentées aux lignages himalayens et malais, et non aux espèces du continent chinois voisin. Cette hypothèse, formulée alors sans données solides, fut progressivement confirmée par 140 ans de recherches en phylogénétique moléculaire.
Mais la ligne de Wallace s'arrêtait au sud de Taïwan. Soixante-dix ans plus tard, le naturaliste japonais Kano Tadao collecta dans les forêts d'Orchid Island des coléoptères du genre Pachyrhynchus d'affinité philippine, permettant de prolonger cette ligne vers le nord — en la faisant passer entre l'île principale de Taïwan et Orchid Island, délimitant ce que l'on appelle désormais la « ligne de Kano ».
Orchid Island et Green Island forment ainsi une zone tampon de transition entre les faunes philippine et est-asiatique, plutôt qu'une frontière tranchée. Pour l'histoire complète de cette ligne, les expéditions de terrain de Kano Tadao et la signification biogéographique de l'« hypothèse austronésienne », voir la lecture complémentaire : [Les origines tropicales d'Orchid Island : la ligne de Wallace et l'énigme insulaire de Kano Tadao].
La diffusion du vivant : quand anthropologie et biologie se répondent
La découverte la plus retentissante de l'histoire naturelle insulaire de Taïwan tient à sa reconnaissance comme point de départ de la dispersion des peuples austronésiens. Cette thèse ne repose pas sur une seule discipline : elle fut établie grâce à la convergence précise de l'anthropologie et de la biologie.
Le « modèle centrifuge » en linguistique et archéologie
Les linguistes (comme Robert Blust) et les archéologues (comme Peter Bellwood) ont formulé l'hypothèse Out of Taiwan.
- Les preuves linguistiques : la famille des langues austronésiennes compte dix branches principales, dont neuf existent uniquement à Taïwan (les langues ancestrales des peuples autochtones de Taïwan, regroupées sous le terme de proto-austronésien). La dixième branche seulement, la famille malayo-polynésienne, couvre le vaste territoire allant de Madagascar à l'île de Pâques. Selon le principe de la « diversité maximale au foyer d'origine », Taïwan est très probablement le berceau de la famille austronésienne.
- Les preuves archéologiques : la culture de Tapenkeng (大坌坑文化), vieille d'environ 5 000 ans, témoigne d'une poterie à cordes, d'une agriculture (mil, riz) et d'une maîtrise remarquable de la navigation maritime. Elle est considérée comme le point de départ de la dispersion austronésienne au-delà des mers.
Les multiples confirmations de la génétique
Pour valider les hypothèses anthropologiques, les scientifiques ont commencé à suivre l'ADN des espèces commensales étroitement associées aux migrations humaines.
- Le mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) : une étude clé de l'équipe du chercheur Chung Kuo-fang de l'Academia Sinica. Matière première de l'écorce battue utilisée pour confectionner des vêtements, le mûrier à papier ne peut se propager que par l'intermédiaire des humains. Les données génétiques confirment que tous les mûriers à papier des îles du Pacifique descendent de populations du sud de Taïwan.
- Le porc domestique (Sus scrofa) : l'analyse de l'ADN mitochondrial des porcs asiatiques révèle que les caractéristiques génétiques des populations porcines d'Océanie peuvent être tracées jusqu'aux lignages de sangliers et de porcs domestiques de Taïwan, attestant du voyage de ces animaux aux côtés des premiers peuples austronésiens.
- Le rat du Pacifique (Rattus exulans) : incapable de nager, ce rongeur ne peut se déplacer qu'à bord des embarcations humaines. Sa carte de distribution génétique dessine un axe « Taïwan — Philippines — Océanie » qui correspond exactement aux prédictions des anthropologues.
- Les plantes cultivées : le taro, le mil et l'igname, cultures fondamentales des peuples austronésiens, présentent eux aussi, sur le plan génétique, une trajectoire partant de Taïwan.
Ce dialogue entre anthropologie et biologie a redéfini le rôle de Taïwan dans l'histoire comme port d'attache de la civilisation pacifique. Par le même détroit de Bashi, les espèces remontèrent des Philippines vers Orchid Island, tandis que les humains descendirent de Taïwan vers le Pacifique. Taïwan se tient à ce carrefour décisif, à la fois dans l'histoire du vivant et dans l'histoire de l'humanité.
Références
- Chung, K. F., et al. (2015). "A genetic signature of the Polynesian migration in the paper mulberry." PNAS.
- Bellwood, P. (2011). "Holocene populations, the spread of agriculture and language, and the rise of regionally distinct ethnic groups." In The Global Prehistory of Human Migration.
- 王俊能、辛冠霆 (2013). 〈天涯海角一線間——華萊士的生物地理情緣〉，《臺灣博物季刊》第 120 期，32 卷第 4 期。
- 鹿野忠雄，《台灣生物地理學研究》，林朝棨譯。
- 鍾國芳，〈從構樹看南島語族的遷徙〉，《科學人雜誌》。
- 林良恭，〈台灣產哺乳類之生物地理研究〉。