Qui a vraiment pris nos précieuses forêts ? La réponse risque de vous surprendre.
La fin de la période Qing : la mèche de la révolution industrielle et le monopole du camphre
L'exploitation forestière moderne à Taïwan ne trouve pas ses origines dans une soif de bois d'œuvre — elle commence par la mainmise sur le camphre.
L'industrie mondiale de la celluloïd et la politique d'ouverture des montagnes
Au milieu du XIXe siècle, l'Occident traversait la deuxième révolution industrielle. L'invention de la celluloïd (matière plastique de première génération) et de la poudre sans fumée avait hissé le camphre au rang de ressource stratégique. À cette époque, Taïwan fournissait environ 70 % de la production mondiale de camphre.
- Logique politique : pour renflouer ses caisses, la cour Qing lança la politique d'« ouverture des montagnes et pacification des indigènes ». En apparence, il s'agissait d'une mission civilisatrice ; en réalité, l'objectif était de pénétrer en profondeur dans les zones montagneuses pour y installer des « fours à camphre ».
- Mise en perspective mondiale : cette démarche s'inscrit parfaitement dans la logique du colonialisme des ressources (Resource Colonialism) que pratiquaient alors les puissances mondiales en pillant les cultures spécialisées à travers le globe.
- Conséquences durables : l'exploitation forestière de cette période était de nature prédatrice. Elle entraîna la destruction quasi totale des forêts de camphriers de piémont, et brisa les frontières écologiques des peuples autochtones des montagnes, semant les graines de conflits ethniques qui allaient durer plus d'un siècle.
La période japonaise : modernisation impériale et civilisation des rails
En 1895, après la prise de contrôle de Taïwan par le Japon, la politique forestière passa d'une « exploitation périphérique » à une « gestion systématique sous régie officielle ».
Stratégie impériale et les trois grands domaines forestiers nationaux
La modernisation entreprise après la Restauration Meiji nécessitait d'importantes quantités de bois de haute qualité. Les forêts de cyprès hinoki qui tapissaient les hautes montagnes de Taïwan représentaient aux yeux de l'empire le matériau idéal pour ses grands chantiers.
- Raisonnement stratégique : si le gouvernement japonais consentit à investir des sommes considérables dans la construction des trois grands réseaux de chemins de fer forestiers — Alishan, Taipingshan et Baxianshan — c'est parce qu'il considérait Taïwan comme un territoire permanent et visait une exploitation à long terme.
- Détails techniques des chemins de fer forestiers : les locomotives américaines à engrenages coniques Shay furent importées pour l'occasion. Leur système de cylindres verticaux et de transmission par engrenages coniques était spécialement conçu pour surmonter les pentes extrêmes et le relief accidenté des montagnes taïwanaises.
- Regard sur l'histoire mondiale : cette démarche reflète l'ambition du Grand Empire japonais du début du XXe siècle d'imiter les puissances occidentales pour bâtir une « sylviculture impériale ». Le cyprès hinoki de Taïwan servit à la construction de sanctuaires shinto (tels que le sanctuaire Meiji) et de navires de guerre, symbolisant la légitimité et la puissance du régime.
La transition d'après-guerre : île de la guerre froide et la « forêt au service de l'État »
Après 1945, le changement de régime plaça Taïwan dans une situation radicalement différente de celle de l'époque japonaise, provoquant un tournant brutal dans le destin de ses forêts.
La fin de l'aide américaine et l'urgence de survie
Des années 1950 aux années 1960, Taïwan se retrouva propulsé en première ligne de la guerre froide. Lorsque l'aide américaine prit fin en 1965, le régime eut un besoin urgent de trouver ses propres sources de financement pour maintenir ses dépenses militaires considérables.
- Motivations politiques : le gouvernement promut une politique industrielle visant à « cultiver l'industrie et le commerce grâce à l'agriculture et à la sylviculture » (Yao He-nian, 1993), traitant la forêt comme un « distributeur automatique de billets verts ». Les ressources forestières devenaient alors une marchandise échangeable contre des devises étrangères en dollars américains.
- En 1956, treize zones forestières furent ouvertes à une exploitation élargie, avec pour mot d'ordre la triple politique : « planter plus, couper plus, verser plus aux finances publiques » (Jiao Guo-mo, 1993).
- En 1958, un plan directeur pour la sylviculture à Taïwan fut publié, ordonnant que toutes les forêts naturelles de la province — à l'exception de celles réservées à la recherche, à l'observation ou au tourisme — soient converties en plantations artificielles selon un calendrier précis : 80 ans pour les cyprès hinoki, 40 ans pour les autres essences (Yao He-nian, 1993).
- Révolution technologique : le système des routes forestières : afin de maximiser les profits, le gouvernement abandonna les coûteux chemins de fer au profit du système des routes forestières, bien plus destructeur. Les camions lourds s'enfonçaient directement dans la montagne : non seulement le rythme d'abattage était impressionnant, mais le déblaiement inapproprié des routes laissa un héritage de graves risques de glissements de terrain pour les générations futures.
Comparaison des données historiques
- Analyse des données : selon les statistiques de Yao He-nian (1993), les trois grands domaines forestiers nationaux sous administration japonaise (Alishan, Baxianshan, Taipingshan), de 1912 à 1945, ont cumulé une superficie abattue d'environ 18 432 hectares pour un volume de bois d'environ 6,63 millions de mètres cubes. Il convient de préciser que ces chiffres ne couvrent que les domaines sous régie officielle et n'incluent pas les exploitants forestiers privés actifs à la même époque ; le volume total réellement prélevé était donc supérieur. Pour la période d'après-guerre, de 1946 à 1990, le volume prélevé atteignit 44 567 000 mètres cubes pour une superficie abattue dépassant 344 000 hectares — soit environ 6,7 fois les chiffres de la régie officielle japonaise (Peng Guo-dong, 1989 ; Bureau des forêts, 1991 ; cités par Lin Guo-quan, 1993).
- Divergences d'interprétation : pour l'année 1972, qui correspond au pic d'abattage, les annales du Bureau des forêts (1997) enregistrent 1,8 million de mètres cubes, tandis que Jiao Guo-mo (1993) estime ce chiffre à plus de 2 millions. Cela montre que l'histoire sylvicole de la grande ère d'abattage attend encore une clarification académique approfondie, une fois les archives davantage accessibles au public (Li Gen-zheng, 2016). Mais toutes les sources concordent sur la même conclusion générale.
- Interprétation historique : ces données reflètent la stratégie d'un régime qui, porté par l'idéologie de la « reconquête du continent », considérait Taïwan comme un séjour provisoire et opérait dans une logique d'exploitation à court terme plutôt que d'aménagement territorial à long terme. L'habileté narrative du gouvernement nationaliste résida dans sa capacité à transformer une extraction de ressources de bien plus grande ampleur, bien moins coûteuse et bien moins soucieuse de durabilité, en une épopée nationale teintée de « survie » et de « développement ».
Une opposition binaire construite de toutes pièces
Au fil des décennies, l'éducation et la propagande du gouvernement nationaliste ont réussi à installer une formule manichéenne dans les esprits :
- Période japonaise = pillage : l'exploitation japonaise fut définie comme une « extraction de ressources coloniales au profit de la métropole ». On insistait sur le fait que les cryptomérias géants d'Alishan avaient été abattus pour construire le sanctuaire Meiji, cultivant ainsi un sentiment de victimisation. La période japonaise s'appuyait sur les chemins de fer forestiers, dont les tracés fixes et visibles constituent un héritage tangible : les souches des « arbres sacrés » que l'on peut encore voir aujourd'hui à Alishan sont pour la plupart des vestiges de l'abattage japonais, rappels permanents de cette exploitation.
- Période d'après-guerre = construction : les grandes coupes furent présentées sous le voile du « bastion de la renaissance », du « développement économique » et du « réinstallation des vétérans » — autant de causes nationales mobilisatrices. Le gouvernement associa étroitement l'exploitation forestière à la percée de la Route transinsulaire Est-Ouest (Route centrale), forgeant ainsi une narrative héroïque ancrée dans l'air du temps. L'après-guerre introduisit le système des routes forestières américain, utilisant des camions lourds pour pénétrer dans les zones montagneuses. Ces routes pouvaient être ouvertes rapidement et à faible coût, mais après l'exploitation, elles disparaissaient souvent suite à des effondrements ou étaient simplement fermées.
⚠️ Point de vigilance : cette construction mémorielle a conduit le grand public à ignorer la continuité de la gestion forestière. En réalité, le Bureau des forêts d'après-guerre hérita presque intégralement du système des domaines forestiers nationaux et des techniques de l'époque japonaise — mais l'intensité de leur mise en œuvre dépassa de très loin celle du régime précédent.
Un tournant de civilisation : du « triomphe sur la nature » à la « réconciliation »
À partir des années 1980, la conscience environnementale s'éveilla à l'échelle mondiale. Taïwan connut lui aussi des mouvements citoyens, comme celui visant à « sauver les cyprès géants de Qilan ».
- Interdiction totale d'abattage en 1991 : ce fut le tournant décisif de l'histoire forestière taïwanaise. Le gouvernement annonça officiellement l'interdiction totale de l'abattage des forêts naturelles, faisant pivoter l'orientation de la gestion forestière de l'« extraction économique » vers la « protection du territoire national ».
- Mise en contexte est-asiatique : cette décision s'inscrit dans la tendance générale des années 1990, où plusieurs pays d'Asie de l'Est (comme la Chine et la Thaïlande) promulguèrent des interdictions d'abattage à la suite d'inondations massives.
- Conséquences pour l'avenir : l'interdiction d'abattage fit chuter le taux d'autoapprovisionnement en bois de Taïwan à moins de 1 %, rendant l'industrie extrêmement dépendante des importations. Cela poussa les acteurs contemporains à repenser l'équilibre entre l'utilisation des forêts privées et le développement durable des bois d'origine locale.
Conclusion : la trajectoire historique de l'exploitation forestière
Sur l'ensemble de la chronologie, les forêts de Taïwan ont traversé trois redéfinitions successives de leur valeur :
- Avant le XIXe siècle : la forêt était une « friche », un obstacle à la colonisation agricole.
- Du début au milieu du XXe siècle : la forêt était un « actif », une monnaie d'échange pour la puissance nationale et les dollars américains.
- Au XXIe siècle : la forêt est un « foyer », un rempart de résilience face aux extrêmes climatiques.
Ces trois siècles de politique forestière témoignent, dans leur essence même, de l'évolution de la façon dont l'humanité définit la « valeur de la nature ». Lorsque vous vous promenez aujourd'hui à Alishan, que vous voyez ne devrait pas seulement être un paysage de toute beauté — vous devriez aussi y lire, gravées dans les cernes des arbres, les profondes cicatrices d'une géopolitique mondiale et d'une lutte pour la survie qui s'étend sur des siècles.
Références
- 李根政，2016，〈台灣大伐木時代，到底砍了多少樹？〉，收錄於大元山翠峰湖網站。2016年7月20日。網址：http://www.taiwanland.tw/06Dah-yuan/discussion/word27.html
- 台灣省林務局，1997，《台灣省林務局誌》。台北：台灣省林務局。
- 農傳媒，2019，〈聽森林的身世，揭開臺灣大伐木時代的美麗與滄桑〉，https://www.agriharvest.tw/archives/8214/。
- 姚鶴年，1993，〈日據時期林業〉，頁 9–30；〈光復初期林業〉，頁 31–64，收錄於中華民國台灣森林志編撰委員會編，《中華民國台灣森林志》。台北：中華林學會。
- 焦國模，1993，〈林業政策〉，頁 175–193，收錄於《中華民國台灣森林志》。台北：中華林學會。
- 林國銓，1993，〈森林資源的過去與現況〉，頁 1–29，收錄於夏禹九、王立志、金恆鑣編，《森林資源的永續經營》。台北：台灣省林業試驗所。
- 彭國棟，1989，〈台灣森林經營所面臨的生態問題〉，論文發表於「生態問題下的森林經營」。台北：林試所。
- 林務局，1991，《台灣省林業統計》。台北：林務局。