La culture du café à Taïwan : une île où les supérettes vendent six cents millions de tasses par an

En 30 secondes : Les 7-Eleven de Taïwan vendent plus de 400 millions de tasses de café fraîchement préparé par an, auxquelles s'ajoutent plus de 200 millions chez FamilyMart, pour un total dépassant 600 millions de tasses annuelles dans les supérettes. Louisa Coffee compte environ 550 enseignes à travers l'île, rivalisant avec les 570 points de vente de Starbucks. Les grains d'Alishan ont obtenu des notes supérieures à 90 lors de compétitions internationales de cupping, se hissant au rang du café de spécialité. L'histoire du café sur cette île ne remonte qu'à un siècle, mais sa densité et sa diversité ont déjà rattrapé celles de l'Europe, qui boit du café depuis trois cents ans. Du café américain à 45 NTD en supérette au café filtre à 200 NTD dans un café indépendant, Taïwan couvre l'ensemble des besoins grâce à une gamme de prix sans équivalent.

En 1956, Cao Zhiguang ouvrait un établissement nommé « Bee Da Coffee » (蜂大咖啡) sur Chengdu Road dans le quartier de Ximending à Taipei¹. À cette époque, les Taïwanais buvaient du thé au lait de riz et du thé noir — le café était la boisson des militaires et diplomates américains. L'existence même de Bee Da Coffee relevait presque de l'anachronisme : un café dans une ville qui n'avait pas encore de culture du café.

Soixante-dix ans plus tard, Bee Da Coffee existe toujours. Dans un rayon de cinq cents mètres autour de Ximending, au moins quarante cafés se sont ajoutés, mais les habitués de Bee Da poussent chaque matin cette même porte en bois, s'assoient à la même place et commandent le même café préparé à la siphon.

L'histoire de la culture du café à Taïwan commence derrière cette porte en bois.

De l'ère japonaise à l'après-guerre : comment le café est arrivé sur l'île

Les premières plantations de café à Taïwan remontent à la période de colonisation japonaise. En 1884, les Britanniques introduisirent des plants de café en provenance de Manille à titre expérimental. Le gouvernement colonial japonais lança dans les années 1910 une promotion planifiée de la culture du café à Gukeng (Yunlin), Chiayi, Hualien et d'autres régions, pour approvisionner le marché intérieur japonais².

Mais sous l'ère japonaise, le café était une culture d'économie coloniale, pas une boisson quotidienne pour les Taïwanais. Après la guerre, les plantations furent abandonnées et la culture du café se trouva presque entièrement interrompue.

Dans les années 1960-1970, les cafés traditionnels comme « Ueshima Coffee » (上島咖啡) et « Bee Da Coffee » servaient une clientèle d'hommes d'affaires et d'intellectuels. Boire du café était un marqueur social — cela signifiait qu'on avait vu du monde³.

Ce sont deux événements qui ont véritablement introduit le café dans la vie quotidienne des Taïwanais :

En 1998, Starbucks est entré sur le marché taïwanais. L'enseigne a introduit le concept de « troisième lieu » — le café n'est pas seulement un endroit où l'on boit du café, mais un espace de vie situé entre le domicile et le bureau⁴. Les Taïwanais découvraient qu'on pouvait passer tout un après-midi dans un établissement en ne commandant qu'un seul latte.

En 2004, 7-Eleven a lancé City Café. C'est là que la démocratisation est devenue véritablement massive. Un café américain fraîchement préparé à 35-45 NTD, disponible dans plus de cinq mille points de vente à travers l'île. Pas besoin d'entrer dans un café, pas besoin d'attendre un filtre manuel, pas besoin de connaître les origines — on entre dans une supérette, on appuie sur un bouton, et le café arrive⁵.

📝 Note du commissaire
Le succès de City Café ne tient pas uniquement à une stratégie de prix. Il a transformé le « contexte » dans lequel les Taïwanais boivent du café — d'un « acte social que l'on fait assis » à une « habitude individuelle à emporter ». Ce changement est lié à la spécificité de la culture de la supérette à Taïwan : les Taïwanais avaient déjà l'habitude de tout résoudre en supérette, et y ajouter un café allait de soi. En 2024, les ventes annuelles de City Café ont dépassé 400 millions de tasses, pour un chiffre d'affaires supérieur à 18 milliards de NTD.

Louisa : comment un Taïwanais a battu Starbucks

En 2006, Huang Mingxian ouvrait le premier Louisa Coffee dans le quartier de Minsheng à Taipei⁶. Son idée était simple : les Taïwanais avaient déjà été éduqués par Starbucks à boire des lattes, mais 150 NTD la tasse restaient trop cher pour beaucoup. Et si on pouvait offrir une qualité comparable à moitié prix ?

Un grand latte chez Louisa coûte 65 NTD. La même boisson chez Starbucks en coûte 150.

Cet écart de prix ne s'explique pas par une qualité inférieure des grains — Louisa utilise ses propres torréfactions de spécialité. La différence réside dans le modèle économique : des surfaces plus petites, des coûts d'aménagement inférieurs, et l'absence de la « prime de marque » liée à l'expérience uniformisée mondiale de Starbucks⁷.

En 2019, le nombre d'enseignes de Louisa a brièvement dépassé celui de Starbucks, faisant de la chaîne la plus présente de l'île. Mais fin 2024, Starbucks a repris un léger avantage avec environ 570 points de vente contre environ 550 pour Louisa⁸. Les deux enseignes se tiennent — le véritable enjeu n'est pas le nombre de magazines, mais le positionnement de la clientèle.

La clientèle de Louisa est claire : étudiants, jeunes actifs, travailleurs indépendants. Beaucoup font de leur Louisa un « second bureau » — 65 NTD pour un espace climatisé avec Wi-Fi et prises électriques. Cette culture du « travail au café » est particulièrement développée à Taïwan, dans un contexte de prix immobiliers élevés et de logements exigus — beaucoup de jeunes vivent dans des studios où il n'y a tout simplement pas la place pour un bureau⁹.

cama café a choisi une autre voie. L'enseigne met en avant le concept de « grains fraîchement torréfiés », avec des torréfacteurs visibles en magasin. Au-delà des boissons, elle vend aussi des grains et du matériel, jouant un rôle d'« éducation au café » — apprendre aux consommateurs à préparer un bon café chez eux¹⁰.

✦ « Starbucks a appris aux Taïwanais à boire du café assis. Louisa leur a appris à faire la même chose à moitié prix. City Café leur a appris à boire debout. »

Le café d'Alishan : une révolution aromatique à mille mètres d'altitude

Taïwan ne se contente pas de boire du café — l'île en cultive aussi. Et les grains produits sont d'une qualité suffisamment remarquable pour attirer l'attention de la communauté caféière internationale.

Alishan, à 1 000-1 500 mètres d'altitude, offre un environnement brumeux, de grandes écarts de température entre le jour et la nuit, et un sol bien drainé — des conditions qui ralentissent la maturation des fruits du caféier, laissant plus de temps aux sucres et aux composés aromatiques de se développer¹¹. Le résultat est un café aux notes florales, d'agrumes, net et lumineux, radicalement différent des profils lourds et corsés d'Amérique centrale et du Sud.

En 2024, Taïwan a organisé sa première Cup of Excellence (卓越杯) — devenant le 17ᵉ pays au monde et le 3ᵉ en Asie à obtenir cette qualification. Les 20 meilleurs cafés ont tous obtenu un score SCA supérieur à 87 points, dont 4 dépassant les 90 points. Lors de la compétition PCA de café de spécialité en 2022, 11 des 15 finalistes venaient d'Alishan¹².

Outre Alishan, Taïwan compte plusieurs régions productrices : Gukeng dans le comté de Yunlin (berceau du café taïwanais), Dongshan à Tainan (réputé pour son traitement par lavage), Guoxing dans le comté de Nantou (traitement honey aux notes sucrées), et Pingtung (basse altitude mais terroir distinctif)¹³. La production annuelle de café à Taïwan est d'environ 1 000 tonnes, une part infime de la production mondiale, mais les prix sont élevés et la qualité au rendez-vous — une approche résolument tournée vers le café de spécialité.

⚠️ Point de vue controversé
Le prix du café taïwanais fait débat. Un sachet de 227 grammes de grains de spécialité d'Alishan peut se vendre entre 800 et 1 500 NTD, soit 2 à 3 fois le prix des grains de spécialité importés. Les partisans estiment que cela reflète le coût réel du travail artisanal des petits producteurs ; les critiques jugent que certains prix se sont détachés de la base qualitative, reposant sur la « prime de marque » du « Made in Taiwan ».

Les cafés indépendants : chacun est un univers

Au-delà des chaînes, les cafés indépendants de Taïwan constituent un autre univers.

Dans les ruelles de Taipei, Taichung et Tainan se cachent des milliers de cafés indépendants, chacun avec sa personnalité : minimalisme scandinave, style industriel rétro, nostalgie taïwanaise, ambiance kissaten japonaise. Le propriétaire torréfie généralement ses propres grains, prépare lui-même les cafés et conçoit lui-même l'espace. L'existence d'un café indépendant représente souvent la concrétisation d'une vision personnelle de la « vie idéale »¹⁴.

La culture du café filtre de spécialité est particulièrement développée à Taïwan. V60, Chemex, Kalita Wave, AeroPress — chaque méthode d'extraction a ses passionnés dévoués. De nombreux cafés détaillent sur leur menu l'origine, le traitement, le degré de torréfaction et le profil aromatique de chaque lot de grains, transformant la commande d'un café en un petit voyage à travers les terroirs.

Les torréfacteurs bénéficient à Taïwan d'un respect comparable à celui des chefs cuisiniers. Des torréfacteurs taïwanais se sont qualifiés à plusieurs reprises pour les finales du World Coffee Roasting Championship¹⁵.

💡 Le saviez-vous ?
La densité de cafés à Taïwan est estimée parmi les cinq plus élevées au monde, avec environ 2 à 3 cafés pour mille habitants à Taipei. Mais le chiffre le plus frappant reste celui du café en supérette : 7-Eleven + FamilyMart + Hilife + OK, les quatre grandes chaînes de supérettes vendent ensemble plus de 500 millions de tasses de café fraîchement préparé par an¹⁶.

Un shaobing avec un latte : un accord que seuls les Taïwanais comprennent

Taïwan a développé une culture probablement unique au monde : « le café au petit-déjeuner chinois ».

Dans les établissements de petit-déjeuner traditionnels, les menus proposent désormais des « cafés américains » et des « lattes » aux côtés des shaobing-youtiao (galettes frites et beignets), des omelettes taïwanaes et des boulettes de riz. On peut commander dans le même stand une galette de radis accompagnée d'un cappuccino — une scène quasiment impossible dans n'importe quel autre pays¹⁷.

Ce mélange reflète la caractéristique la plus fondamentale de la culture culinaire taïwanaise : le rejet de rien. Le lait de soja et le café peuvent cohabiter sur le même menu, tout comme le bouddhisme et le taoïsme peuvent cohabiter dans le même temple. L'attitude des Taïwanais envers la fusion culturelle se lit à même la table.

L'étude du café insulaire : bien plus qu'une boisson

La véritable spécificité de la culture du café à Taïwan ne réside pas dans un aspect particulièrement remarquable, mais dans la coexistence simultanée de tous les aspects.

Un café américain à 45 NTD en supérette et un café filtre de spécialité à 200 NTD dans la même rue. La standardisation de Louisa et le style personnel des cafés indépendants dans la même ville. Un Yirgacheffe éthiopien importé et un lot séché au soleil d'Alishan local sur le même menu.

Cette coexistence n'est pas du chaos — c'est un écosystème. Chaque gamme de prix, chaque style, chaque contexte a ses consommateurs. Le marché du café taïwanais n'est pas une pyramide (spécialité au sommet, masse à la base), mais plutôt un spectre plat — du moins cher au plus cher, sans rupture.

Il y a cent ans, le café était une culture de colonisateurs. Il y a soixante-dix ans, c'était un ornement d'intellectuels. Il y a vingt ans, c'était le troisième lieu des cols blancs. Aujourd'hui, c'est le quotidien de tout le monde.

La porte en bois de Bee Da Coffee est toujours ouverte. En la poussant, on ne boit pas seulement un café à la siphon — on goûte à l'histoire d'une île qui a mis cent ans à apprendre à boire du café.

Pour aller plus loin :

• La culture de la supérette à Taïwan — Si City Café a réussi, c'est parce que la supérette est déjà une infrastructure de la vie quotidienne taïwanaise
• La culture des boissons à bulles taïwanaises — L'autre face du café : Taïwan a inventé le bubble tea et a conquis le monde avec les boissons à secouer
• La culture du thé à Taïwan — Avant le café, les Taïwanais ont bu du thé pendant quatre cents ans

Références