HeySong Soda et Sarsaparilla : de la « boisson de troisième catégorie » moquée au centenaire d'une marque qui a tenu tête aux géants du cola

En 30 secondes :
En 1925, Chang Wen-chi fonde la société Jinxin (進馨商會) près de la gare arrière de Taipei, inaugurant un siècle d'aventure pour HeySong. La marque fut traitée avec mépris par les industriels japonais de « soda de troisième catégorie », et vit ses actifs réduits à seulement 17 dollars taïwanais lors de la réforme monétaire de 1949. Pourtant, cette boisson singulière — née du Root Beer américain, transmise à Taïwan via Shanghai —, entrelacée dans les années 1980 avec la voix de Chang Yu-sheng, est devenue le symbole culturel le plus résilient de la mémoire collective taïwanaise.

Fin 1924, près de la gare arrière de Taipei, dans la rue Zhengzhou, l'air était chargé de suie de charbon et de l'agitation du commerce. Chang Wen-chi, 22 ans, réunit les fonds nécessaires pour acheter une usine de sodas à billes appelée « Niko Niko » (尼可尼可)¹. Il ne se doutait probablement pas que cette « entreprise de fraîcheur » traverserait deux quasi-destructions de son capital, avant de devenir la boisson nationale la plus emblématique de Taïwan².

De Shanghai à Taïwan : la renaissance locale du Root Beer

Le produit le plus célèbre de HeySong, la « HeySong Sarsaparilla » (黑松沙士), est en réalité le fruit d'une expérience gustative transnationale. Le prototype de la sarsaparille est le Root Beer (根汁汽水), une boisson populaire aux États-Unis, introduite à Shanghai dans les années 1930³. Lors d'un voyage d'étude à Shanghai, Chang Wen-chi découvre cette boisson au goût herbacé distinctif, puis l'importe à Taïwan en y ajoutant une recette exclusive, l'adaptant aux préférences des Taïwanais pour créer la « HeySong Sarsaparilla »⁴.

Cependant, dans le marché des sodas taïwanais des années 1930, il existait une hiérarchie. Les sodas importés du Japon — Kirin et Mitsuya — étaient considérés comme des « sodas de première catégorie », tandis que les sodas produits localement étaient raillés par les industriels japonais comme des « produits de troisième catégorie »⁵. Pour riposter, Chang Wen-chi lance officiellement le « HeySong Soda » en 1931, tentant de se démarquer par une marque nationale de qualité supérieure⁶.

L'ère sombre des numéros : quand la marque disparaît

Le véritable défi n'était pas seulement la concurrence, mais aussi la politique. En 1938, alors que l'ombre de la Seconde Guerre mondiale s'étendait, le gouvernement général de Taïwan imposa la politique des « coopératives contrôlées » (統制組合), prenant de force le contrôle de toutes les usines privées de sodas⁷. L'usine toute neuve de HeySong à Zhonglun fut froidement rebaptisée « Huitième Usine »⁵.

« Comme si elle avait été construite spécialement pour les coopératives contrôlées », soupirait à l'époque le frère de Chang Wen-chi, Chang Yu-sheng (張有盛), dans La Voie du siècle de HeySong (《黑松百年之道》)⁵. Durant ces années, la marque HeySong fut abandonnée ; l'usine ne pouvait produire que des sodas portant des étiquettes uniformisées « Nanshin » (南進牌) ou « Kumiai » (組合牌). Ce fut une période sombre de perte totale du contrôle de gestion, où le rêve de marque taïwanaise fut réduit au silence par la machine de guerre⁷.

📝 Note du conservateur : Le moment le plus vulnérable d'une marque n'est pas celui où elle manque d'argent, mais celui où même son nom lui est interdit.

Le miracle des 17 dollars : de la liquidation totale au nouveau départ

En 1945, Taïwan est rétrocédée à la République de Chine. Chang Yu-sheng s'excite : « L'industrie du soda renaît avec la lumière. »⁵ Mais le sort n'a pas fini de jouer ses tours. En 1949, le gouvernement nationaliste procède à une réforme monétaire imposant le taux de « quatre mille anciens dollars taïwanais pour un nouveau dollar taïwanais »⁸.

Cette mesure est un coup dévastateur pour HeySong. Les 680 000 anciens dollars taïwanais investis par Chang Wen-chi après-guerre se trouvent instantanément réduits à seulement 17 nouveaux dollars taïwanais⁵. L'actuel président Chang Bin-tang (張斌堂) porte encore sur lui une photocopie du registre des actionnaires de l'époque, pour se rappeler de « ne jamais oublier ces années »⁸.

Ces 17 dollars n'ont pas fait reculer la famille Chang ; ils ont au contraire renforcé leur résilience. En 1950, la HeySong Sarsaparilla est officiellement lancée sur le marché. Son goût singulier, rappelant vaguement une tisane médicinale, coïncide de manière inattendue avec les habitudes alimentaires taïwanaises de « réduire la chaleur corporelle » (降火氣), inaugurant l'âge d'or de HeySong⁹.

Échapper à l'ombre du SARS : l'anecdote du changement de nom en « HeySong »

Depuis son lancement en 1950, la HeySong Sarsaparilla portait « Sarsaparilla » comme nom de marque en anglais. Cependant, en 2003, lorsque l'épidémie de SRAS (SARS) frappe Taïwan, l'abréviation et la prononciation de « Sarsaparilla » s'avèrent trop proches de « SARS ». Pour éviter toute association négative dans l'esprit des consommateurs, HeySong modifie immédiatement son nom anglais en « HeySong Sarsaparilla », le nom chinois restant inchangé, et cette dénomination est toujours en usage aujourd'hui³.

Une autre version circule dans le public : certains estiment que face à l'arrivée de concurrents sur le marché de la sarsaparille, HeySong a décidé d'ajouter le nom de l'entreprise « HeySong » pour renforcer la reconnaissance de la marque et protéger ses droits de propriété intellectuelle³. Quelle que soit la véritable motivation, ce changement de nom est devenu une anecdote fascinante de l'histoire des marques taïwanaises, intimement liée à un événement social majeur.

Mon avenir n'est pas un rêve : l'empreinte de la lutte dans la chanson

Dans les années 1980, la HeySong Sarsaparilla connaît le moment culturel le plus glorieux de son histoire. En 1988, HeySong lance une publicité mettant en vedette un jeune chanteur inconnu, Chang Yu-sheng (張雨生), sur fond musical de la chanson Mon avenir n'est pas un rêve (我的未來不是夢), qui devient un succès national¹⁰.

L'association de cette chanson avec la HeySong Sarsaparilla capture avec précision l'esprit d'ambition et de lutte de la jeunesse taïwanaise dans la période de démocratisation et d'essor économique qui suit la levée de la loi martiale. La voix cristalline de Chang Yu-sheng mêlée aux bulles rafraîchissantes de la HeySong Sarsaparilla transforment cette boisson en bien plus qu'un soda : elle devient le symbole du rêve taïwanais¹¹.

📝 Note du conservateur : À Taïwan, l'algorithme le plus puissant n'est souvent pas les données, mais cette relation de confiance « d'épicerie de quartier » entre les gens, et la capacité d'une chanson à toucher les cœurs au bon moment.

Le tournant de l'intégrité : la tempésie du safrole en 1984

Avant que la voix de Chang Yu-sheng ne résonne, HeySong a traversé une crise potentiellement fatale. En 1984, la fondation de protection des consommateurs (消基會) détecte la présence de safrole (黃樟素), une substance cancérigène, dans les sarsaparilles commercialisées¹². HeySong ne choisit pas de se justifier, mais annonce immédiatement le rappel de toutes les sarsaparilles en circulation sur le marché et modifie radicalement sa formule, développant un nouveau goût entièrement exempt de safrole¹³. Cette décision de « bras coupé pour sauver le corps » (壯士斷腕), bien qu'entraînant d'énormes pertes, a gagné la confiance durable des consommateurs.

L'arrière-goût : ces bulles salées

Aujourd'hui, HeySong a franchi le cap du siècle, des sodas à billes aux bornes automatiques interactives (智販機), la marque reste présente dans les rues de Taïwan¹⁴. La tradition populaire veut que « la sarsaparille salée » réduise la chaleur corporelle ; HeySong a d'ailleurs lancé en 2000 un produit « sarsaparille salée » (加鹽沙士) pour répondre à cette coutume¹⁵.

En 2025, HeySong célèbre son centenaire¹. En regardant en arrière vers ce point de départ à 17 dollars, l'histoire de HeySong nous enseigne que sur cette île, les marques les plus durables sont souvent celles qui, dans les moments les plus sombres, continuaient à croire que la « fraîcheur » pouvait apporter l'espoir.

Sources