La diáspora taiwanesa: de estudiantes exiliados a ingenieros en Silicon Valley, el mapa de dos millones de personas

Panorama en 30 segundos: Se estima que aproximadamente dos millones de ciudadanos taiwaneses viven dispersos por el extranjero, repartidos entre Estados Unidos, el sudeste asiático, Europa y Japón. Lo particular de este grupo es que Taiwán aún no cuenta con un sistema de voto no presencial, por lo que, en cada elección general, quien desee votar debe comprar un boleto de avión y regresar a su domicilio electoral. El mapa de esta diáspora abarca desde los exiliados políticos de la década de 1960, la Federación Mundial de Asociaciones de Compatriotas Taiwaneses fundada en Viena en 1974, hasta la organización de base de cabildeo FAPA gestada en Los Ángeles en 1982, superpuesta con el retorno de conocimiento de los ingenieros de Silicon Valley y la confusión identitaria de la segunda generación, conformando en conjunto una capa oculta de la historia democrática de Taiwán.

El 18 de septiembre de 1960, un joven taiwanés abordó un avión con destino a Estados Unidos, dispuesto a estudiar la política partidista estadounidense en la Universidad de Tenesí¹. Se llamaba Tsai Tong-rong (Cai Tongrong), y por entonces no sabía que su estancia se prolongaría más de dos décadas, ni que acabaría convirtiéndose en una de las figuras centrales de la fuerza de cabildeo en el extranjero que contribuiría a socavar la ley marcial.

En aquella época, salir de Taiwán no era lo difícil; lo difícil era decir "soy taiwanés".

Dos millones de personas, ¿dónde están?

Hoy se estima que aproximadamente dos millones de ciudadanos taiwaneses viven en el extranjero. Según las estadísticas de registro de ciudadanos en el exterior de la Oficina de Asuntos Consulares del Ministerio de Relaciones Exteriores[^2]:

Esta distribución es en sí misma un reflejo de la historia moderna de Taiwán: la presencia en Estados Unidos corresponde a la ola de estudiantes que emigraron a partir de la década de 1960; la del sudeste asiático se debe a los empresarios taiwaneses que se trasladaron con la política de inversión hacia el sur a partir de la década de 1990; Europa y Australia albergan una mayor proporción de inmigrantes técnicos y estudiantes de épocas más recientes. Las cifras de China, Hong Kong y Macao están cargadas de controversia política debido a la naturaleza de las relaciones entre ambas costas, y la propia metodología estadística es objeto de disputa.

📝 Nota del curador
Las estadísticas de población taiwanesa en el extranjero presentan una dificultad inherente: el registro de ciudadanos en el exterior es voluntario, por lo que el número real es casi con seguridad mayor. Las cifras de los organismos de inmigración, las estimaciones de los comités de compatriotas en el extranjero y los datos de estudios académicos suelen arrojar resultados muy dispares. "Dos millones" es la mediana más citada actualmente.

Los cimientos puestos por los exiliados políticos

Para comprender la comunidad taiwanesa en el extranjero, hay que partir de un hecho contraintuitivo: una parte considerable de las semillas de la democratización de Taiwán se plantó en los dormitorios y aulas de universidades estadounidenses.

Entre las décadas de 1960 y 1980, Taiwán vivía bajo la ley marcial, y el movimiento opositor al partido gobernante apenas tenía margen de supervivencia en la isla. Pero los estudiantes que emigraron a Estados Unidos descubrieron que allí declarar la identidad "taiwanesa" no conducía a la detención.

La ruptura de relaciones diplomáticas entre Taiwán y Estados Unidos en 1979 fue un punto de inflexión clave. La cuota anual de inmigración que Estados Unidos asignaba a Taiwán enfrentaba una reducción, y un grupo de taiwenses residentes en EE. UU. comenzó a aprender a utilizar las herramientas de la democracia estadounidense para responder: el cabildeo de base (grassroots lobbying)². Entre ellos se encontraban figuras como Tsai Tong-rong, quien había cruzado el océano años atrás, así como Chen Tang-shan, Peng Ming-min y Wang Gui-rong.

El 7 de septiembre de 1974, la Federación Mundial de Asociaciones Taiwanesas (WFTA) fue fundada en Viena, integrando asociaciones de la diáspora taiwanesa de Estados Unidos, Canadá, Europa, Japón, Australia, Nueva Zelanda y Centroamérica y Sudamérica³. Este fue el primer intento de organización transcontinental de la diáspora taiwanesa.

Los Ángeles, 1982: el nacimiento de FAPA

El 14 de febrero de 1982, la Asociación para Asuntos Públicos de los Formosanos (Formosan Association for Public Affairs, FAPA) fue fundada en Los Ángeles, con Tsai Tong-rong como su primer presidente⁴.

La fundación de FAPA no fue casual. El contexto era el siguiente: la maquinaria propagandista del partido-Estado controlaba por completo los canales de comunicación exterior de Taiwán, y los taiwaneses en el extranjero eran uno de los pocos grupos que aún podían hablar libremente en países democráticos. FAPA optó por una estrategia particularmente eficaz en el contexto estadounidense: ingresar directamente al sistema de cabildeo del Congreso en Washington.

Los resultados no tardaron en llegar. En 1987, bajo la presión sostenida de FAPA y de legisladores estadounidenses pro-taiwaneses, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó la Resolución sobre la Democracia en Taiwán (H.R.1777), en la que instaba al gobierno del Kuomintang a poner fin a la ley marcial y levantar la prohibición de partidos políticos⁵. Ese mismo año se levantó la ley marcial. El vínculo causal entre ambos hechos es complejo, pero el cabildeo de FAPA generó sin duda una presión externa en el momento preciso.

Hoy, FAPA cuenta con 84 asociaciones taiwanesas locales y 10 centros taiwaneses en Estados Unidos⁶. Desde una pequeña oficina en Los Ángeles, se ha convertido en una red de cobertura nacional que lleva más de cuatro décadas en funcionamiento.

El efecto de retorno de Silicon Valley

Otro eje de la comunidad taiwanesa en el extranjero se dirige hacia el enclave de ingenieros de Silicon Valley.

En las décadas de 1970 y 1980, un gran número de graduados taiwaneses en ciencias e ingeniería emigró a Estados Unidos para realizar estudios de posgrado y se incorporó a la industria tecnológica estadounidense. Al principio, el techo de cristal en Silicon Valley les impedía ascender a puestos directivos; más tarde, la invitación del gobierno taiwanés cambió las cosas.

Lee Kuo-ting (Li Guoding), entonces miembro del Comité de Asesores Científicos y Tecnológicos del Yuan Ejecutivo, comenzó a cruzar el Pacífico para decirles a estos ingenieros: "En Estados Unidos se encuentran con un techo de cristal, pero si regresan a Taiwán pueden emprender; el gobierno les proporcionará laboratorios⁷."

Este grupo de ingenieros que regresaron se convirtió en el pilar de la industria de semiconductores de Taiwán. Según estadísticas de 1998, de las 222 empresas taiwanesas en el Parque Científico e Industrial de Hsinchu, 109 habían sido fundadas por personas que regresaron del extranjero⁸. Trajeron consigo tecnología, pero también todo un modelo mental y una red de contactos propios de Silicon Valley.

Hoy, la ruta aérea entre Silicon Valley y Hsinchu es la de mayor densidad de intercambios comerciales dentro de la diáspora taiwanesa. Organizaciones como la Asociación Norteamericana de Ingeniería y Ciencia Taiwanesa (NATEA) siguen siendo nodos importantes de este flujo bidireccional de conocimiento⁹.

💡 ¿Sabía que...?
El fundador de TSMC, Morris Chang (Zhang Zhongmou), es un caso emblemático de esta ola de ingenieros que regresaron: antes de volver a Taiwán en 1985, trabajó durante casi treinta años en Texas Instruments. Lo que vio entonces en Silicon Valley fue un modelo de negocio completo de fundición de obleas (foundry), y fue con esta idea que regresó a Taiwán, donde nació TSMC.

La red de empresarios taiwaneses en el sudeste asiático

En la década de 1990, con el aumento de los costos laborales en Taiwán, otra ola migratoria se dirigió hacia el sudeste asiático: esta vez eran empresarios, no estudiantes.

Indonesia, Tailandia, Vietnam, Filipinas y Malasia se convirtieron sucesivamente en centros de concentración de empresarios taiwaneses. La comunidad taiwanesa en Indonesia (aproximadamente 210 000 personas) es la mayor del sudeste asiático, concentrada principalmente en Yakarta y las zonas industriales circundantes, con actividades centradas en la manufactura y la industria textil¹⁰.

El dilema identitario de estos empresarios es completamente diferente al de los estudiantes en Norteamérica: suelen presentarse en las sociedades del sudeste asiático como "empresarios extranjeros", con el taiwanés o el mandarín como lengua materna, y con grados muy variables de integración en la sociedad local. Entre Taiwán y el sudeste asiático se ha generado así una cultura particular de "gente que vuela" (flying people): entre semana en el extranjero, fines de semana volando de regreso a Taiwán, los hijos estudiando en Taiwán, ellos ganando dinero en el exterior.

El laberinto identitario de la segunda generación

La capa más difícil de describir de los taiwaneses en el extranjero es la segunda generación.

Los taiwaneses de segunda generación criados en Estados Unidos son generalmente ciudadanos estadounidenses por derecho; no pueden usar pasaporte taiwanés, no tienen registro de hogar (hukou) y deben pasar por el canal de extranjeros para entrar a Taiwán. Pero en su sala de estar se habla taiwanés, en el refrigerador hay gongwan (bolas de carne), y las fotos de las peregrinaciones al templo de mamá están pegadas en la pared.

Los investigadores han encontrado que la identidad taiwanesa de la segunda generación tiende a "congelarse" en el año en que sus padres emigraron¹¹. Cuando los padres partieron de Taiwán en la década de 1970, muchos no estaban seguros de si "eran chinos"; pero la identidad en la isla ha cambiado enormemente desde entonces, mientras que la segunda generación en el extranjero puede seguir utilizando el marco de la generación de sus padres para comprender sus raíces.

Esta brecha generacional identitaria también se refleja en el idioma. Los taiwaneses de primera generación que llegaron a Estados Unidos se esforzaron por que sus hijos aprendieran chino; los hijos de la segunda generación (la tercera generación) a menudo no hablan chino con fluidez, y el taiwanés es casi inexistente. La "taiwanesidad" se diluye generación tras generación, pero la etiqueta identitaria "taiwanesa" ha adquirido en ciertas ciudades estadounidenses (Silicon Valley, Los Ángeles, el barrio de Queens en Nueva York) una fuerte capacidad de movilización política étnica.

⚠️ Punto de vista controvertido
La propia etiqueta "taiwaneses de segunda generación" es objeto de controversia. Algunos tienen padres originarios de la propia Taiwanesa (benshengren), otros son descendientes de personas de fuera de la provincia (waishengren) que llegaron desde China continental después de 1949. Sus definiciones y límites de la "identidad taiwanesa" suelen divergir considerablemente, generando a veces tensiones más agudas dentro de la comunidad taiwanesa en Estados Unidos que en la propia Taiwán.

Votar volando de regreso a casa

Taiwán aún no cuenta con un sistema de voto no presencial.

Lo que esto significa es que un ciudadano taiwanés residente en San Francisco que desee votar en las elecciones presidenciales de 2024 debe reservar un boleto de avión, reservar un hotel y volgar de regreso a un centro de votación en algún domicilio electoral en Taiwán para depositar su voto¹². El costo de ida y vuelta, más alojamiento y alimentación, supera frecuentemente los diez mil dólares taiwaneses por cada voto.

Aun así, antes de cada elección general, miles de taiwaneses en el extranjero eligen "votar volando a casa". Antes de las elecciones presidenciales de 2024, las oficinas consulares en el exterior recibieron más consultas sobre registro de voto que en 2020.

Este fenómeno del "voto de regreso a casa desde miles de kilómetros" genera en la diáspora taiwanesa un sentido particular de participación política: votar es un ritual deliberado. En el momento de comprar el boleto de avión, ya se ha tomado una postura.

Tanto el gobierno como el mundo académico debaten la viabilidad del voto electrónico o del voto no presencial, pero cada discusión se estanca en la misma pregunta: ¿cómo evitar la interferencia de Pekín en el voto desde el extranjero? Hasta finales de 2025, el primer ministro Cho Jung-tai (Zhuo Rongtai) declaró explícitamente que el voto electrónico desde el exterior es "completamente inviable"¹³. Al final de este camino, por ahora, sigue estando el boleto de avión.

Preguntas sin resolver

Hay una línea que nadie sabe trazar con claridad dentro de la comunidad taiwanesa en el extranjero: la relación entre los nuevos inmigrantes y los antiguos expatriados.

Las sucesivas oleadas de taiwaneses que emigraron en las décadas de 1990, 2000 y 2010 llegaron al extranjero con una identidad taiwanesa más marcada, y a veces experimentan una brecha cultural con los inmigrantes de la década de 1970, cuya identidad aún se encontraba en un período ambiguo. Las antiguas asociaciones taiwanesas siguen existiendo, mientras que los nuevos taiwaneses se agrupan en comunidades de Facebook, Discord y Threads. Bajo la misma etiqueta "taiwanesa", la carga semántica es completamente distinta según la generación.

Si en 2050 alguien quiere saber qué preocupaba más a los taiwaneses a comienzos del siglo XXI, los comprobantes de embarque de aquellos que volaron a casa a votar quizás lo expliquen mejor que cualquier documento de política pública.

Lecturas complementarias

• Sitio web oficial de FAPA — Asociación para Asuntos Públicos de los Formosanos: historia y situación actual
• Centro de Documentos Históricos Taiwano-Estadounidenses — Archivo digital sobre la historia de los taiwano-estadounidenses
• Taiwan Insight — Taiwanese Americans — Análisis y comentarios académicos

Referencias