Yang Wei-cher: del cálculo a la lengua materna, el artista escénico del mundo de las matemáticas

Panorama en 30 segundos:
Yang Wei-cher es una leyenda del mundo matemático taiwanés y también el primer profesor que, en el campus de la Universidad Nacional de Taiwán, anunció formalmente que impartiría clases en taiwanés. Su vida está llena de contrastes: nació en una familia de artistas, pero se dedicó a la matemática abstracta; fue entrenador de la Olimpiada Matemática, pero sostuvo que “todas las personas son superdotadas”; y, en el crepúsculo del autoritarismo, fue también una de las voces más valientes en el caso Chen Wen-chen. Construyó una explicación inversa: el taiwanés puede portar conocimiento profesional; lo que ocurre es que Taiwán pasó demasiado tiempo sin usarlo para pensar lo profesional.

1997: una tormenta de cálculo sobre la “inconstitucionalidad”

El 6 de octubre de 1997, en el estrado de interpelaciones del Yuan Legislativo, se escenificó una confrontación entre lengua y derecho. Fu Kun-chi, legislador del Partido Nuevo, dirigió una dura interpelación al entonces ministro de Educación Wu Jing y acusó al profesor Yang Wei-cher, del Departamento de Matemáticas de la Universidad Nacional de Taiwán, de incurrir en una práctica “completamente inconstitucional” al establecer que el curso de educación general “Métodos matemáticos y razonamiento” se impartiría en taiwanés. Fu Kun-chi consideraba que aquello constituía una forma de discriminación contra los estudiantes cuya lengua materna no era el taiwanés, e incluso sostuvo que “hay cosas que no pueden dejarse a la autonomía universitaria”. ¹

El origen de esta tormenta fue una decisión que Yang Wei-cher tomó en el semestre de otoño de 1996. Al observar que las lenguas de Taiwán se acercaban al peligro de extinción, y movido por su preocupación por la cultura local, anotó explícitamente en el programa del curso: “clases impartidas en taiwanés”. Aunque el entonces decano de asuntos académicos de la Universidad Nacional de Taiwán, Lee Si-chen, había indicado que “no conviene usar dialectos en clase”, Yang Wei-cher consideraba que la lengua de enseñanza pertenecía al ámbito de la autonomía académica y no requería aprobación, por lo que abrió el curso como estaba previsto. ^{1 2}

No se trataba solo del primer curso de la Universidad Nacional de Taiwán que señalaba formalmente que sería impartido en taiwanés, sino también de la creación de un “contraejemplo”. Yang Wei-cher dijo alguna vez: “¡Con tal de que yo realmente lo haga, ellos ya no podrán esgrimir un montón de razones para decir que dar clases en taiwanés es imposible!”. ³ En 2003, dio un paso más al practicar la enseñanza en taiwanés en el curso “Cálculo A” del Departamento de Ingeniería Civil, convirtiendo la leyenda de “enseñar cálculo en taiwanés” en una de las escenas históricas más cálidas del campus de la Universidad Nacional de Taiwán.

Contraste familiar: del hijo de un pintor célebre al padre de un genio matemático

La trayectoria vital de Yang Wei-cher es, en sí misma, una “resistencia” frente a la autoridad tradicional. Su padre fue Yang Chi-tung, reconocido acuarelista y educador taiwanés. Yang Chi-tung había depositado grandes expectativas en su hijo y esperaba que ejerciera la medicina. Al principio, Yang Wei-cher efectivamente ingresó por recomendación a la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Taiwán, pero tras estudiar allí tres años, y al comprobar que no coincidía con sus intereses, gestionó en secreto su retiro sin avisar a su padre y volvió a rendir el examen de admisión; finalmente ingresó al Departamento de Matemáticas de la misma universidad. Yang Chi-tung no se enteró de este giro mayor sino hasta verlo publicado en el periódico. ⁴

📝 Nota de curaduría: aunque se apartó de la expectativa paterna de ejercer la medicina, Yang Wei-cher heredó de otro modo el gen artístico de su padre: consideró la “enseñanza” como una forma de arte escénico.

Ese respeto por el talento también se extendió a la generación siguiente. Su hijo Yang Po-yin fue un célebre estudiante superdotado de Taiwán que saltó varios grados y se graduó de la Universidad Nacional de Taiwán a los 18 años; más tarde se convirtió en un matemático reconocido. ⁵ Su hija Yang Han-ru, en cambio, salió por completo del ámbito matemático y científico y llegó a ser una destacada artista de kunqu, una forma clásica de ópera china. En la familia de Yang Wei-cher, lógica y arte, tradición y modernidad, coexistían entre sí.

Resistencia firme: una voz de justicia en el caso Chen Wen-chen

En la historia del Departamento de Matemáticas de la Universidad Nacional de Taiwán, el caso Chen Wen-chen es una herida permanente. Como profesor de Chen Wen-chen durante su etapa en la universidad, Yang Wei-cher mostró una enorme valentía después de lo ocurrido. En el clima político opresivo de la época, declaró públicamente que sentía “desdén” ante la indiferencia del rector de la Universidad Nacional de Taiwán. ⁶

Recordó que, cuando ocurrió el caso Chen Wen-chen, él se encontraba en el recinto de preparación de exámenes, y que cada vez que pensaba en ello sentía un dolor inmenso. ⁷ Muchos años después, cuando estudiantes y exalumnos impulsaron la instalación de un monumento conmemorativo en el lugar donde Chen Wen-chen fue hallado muerto, Yang Wei-cher propuso el primer borrador de la inscripción: “En memoria de un valiente que resistió con firmeza la violencia del Estado”. Esa frase honra la memoria de su estudiante y, al mismo tiempo, condensa la postura de toda su vida: enfrentarse al autoritarismo y defender la autonomía. ⁸

Artista escénico: pantalones cortos, bicicleta y aula de matemáticas

En el campus de la Universidad Nacional de Taiwán, la imagen de Yang Wei-cher era sumamente reconocible: durante todo el año vestía pantalones cortos, iba en bicicleta y recorría con naturalidad la avenida de las palmeras. Veía la tarima como un escenario, no como una rutina tediosa de enseñanza.

Para permitir que un estudiante casi ciego pudiera “tocar las matemáticas”, una vez armó con sus propias manos modelos de poliedros regulares usando una hoja de cartón tras otra; también sacaba panales de un cajón para explicar a los estudiantes cómo el hexágono se convirtió en un milagro geométrico de la naturaleza por su ahorro de espacio. ³

Refutó el prejuicio según el cual “el taiwanés no puede expresar terminología profesional”. Consideraba que la lógica de disciplinas como matemáticas, ingeniería o medicina es universal, y que enseñar cálculo en taiwanés resulta, en realidad, sencillo; lo verdaderamente difícil son los cursos de educación general, porque allí se necesita, como cuando “el abuelo cuenta historias antiguas”, entretejer situaciones de la vida cotidiana mediante un vocabulario taiwanés rico. ³

Impulsor de la educación para superdotados: cualquiera puede ser superdotado

Otra gran contribución de Yang Wei-cher a la educación taiwanesa fue su promoción de la educación para estudiantes superdotados y de la Olimpiada Internacional de Matemática (IMO). Durante mucho tiempo fue instructor de entrenamiento del equipo representante de Taiwán ante la IMO y orientó a numerosos talentos matemáticos. ⁹

Sin embargo, su definición de “superdotado” difería de la imaginación común. En la serie El aula de matemáticas del profesor Yang Wei-cher, preparada en colaboración con la editorial Wunan, la idea central era: “todas las personas son estudiantes superdotados; todas las personas pueden ser estudiantes superdotados”. ¹⁰ Sostenía que las matemáticas deben “leerse hacia adelante”, poniendo énfasis en la comprensión conceptual profunda y en el uso flexible, no en memorizar mecánicamente tipos de problemas. Esta educación de “estilo Yang” era, en esencia, una invitación a que los estudiantes rompieran marcos establecidos y se atrevieran a desafiar la autoridad.

Últimos años y legado: lamentar no haber empezado antes

Después de jubilarse, Yang Wei-cher siguió activo en la promoción de la lengua materna y en los asuntos públicos. A fines de 2023, ya con más de 80 años, todavía fue invitado a la Facultad de Letras de la Universidad Nacional de Taiwán para dictar una conferencia íntegramente en taiwanés, en la que exploró la política y las instituciones desde una perspectiva matemática. ¹¹ Al mirar retrospectivamente su carrera docente, la frase que repetía con mayor frecuencia era: “Lamento no haber enseñado matemáticas en taiwanés desde el principio”. ³

Reconocía con franqueza que, cuando regresó a Taiwán para enseñar en 1971, él mismo se encontraba en un estado de “no despertar” y usaba el mandarín en clase. La insistencia de la segunda mitad de su vida fue, en los hechos, una compensación por aquellos años de silencio. Revisó diccionarios de taiwanés, estudió romanización por cuenta propia e incluso redactó personalmente materiales de matemáticas en taiwanés, todo para demostrar que la lengua taiwanesa no solo puede hablar de la vida cotidiana, sino también portar la lógica científica más rigurosa.

La existencia de Yang Wei-cher es, por sí misma, una enorme interpelación a la subjetividad cultural de Taiwán. Con toda una vida nos dijo esto: cuando la lengua de una sociedad se encoge hasta solo poder hablar de comer, beber y necesidades corporales, el problema no está en la lengua, sino en que los intelectuales han abandonado colectivamente la capacidad de pensar en su lengua materna.

Referencias