Chou Tien-chen: el primer jugador de bádminton de Taiwán, elevando el nivel mundial al segundo puesto

30 segundos de resumen: Chou Tien-chen, nacido en Taipéi en 1990, es el principal jugador de bádminton masculino de Taiwán. En 2014, se coronó campeón en el Abierto de Francia, convirtiéndose en el primer taiwanés en ganar un título de individuales masculinos en un torneo de la Serie Mundial de la BWF. ¹ En agosto de 2019, su clasificación mundial ascendió al segundo puesto, estableciendo el mejor registro histórico para un jugador de individuales masculino de Taiwán. ² Es el primer taiwanés en derrotar al «rey del bádminton», Lin Dan, en un escenario internacional. ³ Ha representado al equipo de Taipéi Chino en tres Juegos Olímpicos consecutivos, alcanzando los cuartos de final en cada una de ellas. ¹ A principios de 2023, una colonoscopia de rutina reveló un cáncer colorrectal en etapa inicial; tras la cirugía de extirpación, viajó al extranjero para competir pocos días después y resistió una racha de bajo rendimiento de casi un año, ⁴ para luego alcanzar los cuartos de final en los Juegos Olímpicos de París a los 34 años. ⁵ A sus 36 años, sigue siendo uno de los jugadores más veteranos del top mundial. ⁶

Un niño demasiado vistoso

La trayectoria de Chou Tien-chen en el bádminton comenzó con el deseo sencillo de sus padres: ofrecer a su hijo, lleno de energía, una salida para correr y saltar. ² Una vez surgido el interés, en tercer grado de primaria cambió a la Escuela Primaria Shuanglian, que contaba con un equipo profesional de bádminton. ²

El primer entrenador, Chen Wen-ping, no le dio una evaluación muy favorable al niño: su técnica era demasiado vistosa y carecía de fuerza en las piernas. ² Lo más complicado era su temperamento: competitivo, con alta autoestima, solía entrar en conflicto con sus compañeros y era difícil de corregir. ² En ese entonces, nadie habría visto en este niño que le gustaba hacer el ridículo y no podía quedarse quieto al futuro segundo mejor del mundo.

El sexto año de primaria marcó un punto de inflexión. Ese año ganó su primer campeonato nacional y conoció a la persona que cambiaría su vida: el entrenador Zheng Yong-cheng, de ascendencia indonesia y ex cuarto mejor clasificado del mundo. ⁷ Desde la Escuela Secundaria Chengyuan hasta la Escuela Secundaria Keelung, Zheng Yong-cheng lo guió constantemente, transformando poco a poco esa energía explosiva en paciencia. ⁷ Por coincidencia, Zheng Yong-cheng también fue uno de los entrenadores de iniciación de Tai Tzu-ying, la «reina» del bádminton de Taiwán; las raíces de este «primer chico y primera chica» de Taiwán convergen en el mismo maestro venido de Indonesia. ² Chou Tien-chen dijo más tarde que lo que más agradecía al entrenador era haber pulido su impulsividad infantil. ²

Diez derrotas consecutivas y el ascenso al segundo puesto mundial

En 2009, a los 19 años, Chou Tien-chen se unió al equipo de bádminton del Banco Cooperativo, ingresando oficialmente al sistema del equipo nacional y comenzando su carrera profesional. ² Pero los primeros pasos no fueron dulces; los individuales masculinos de Taiwán han sido tradicionalmente un papel secundario en el panorama mundial, y sin nadie que le allanara el camino, tuvo que abrirse paso partido a partido. ²

El momento más difícil ocurrió en la primera mitad de 2014. Frente a los rivales de élite de la época, sufrió diez derrotas consecutivas; por más que jugaba, no podía superar esa barrera, hasta que en el Gran Premio de Canadá de julio logró detener la racha negativa. ⁸ En su retrospectiva, reconoció que en ese entonces su técnica aún no estaba madura y que en la cancha le faltaba reflexión, limitándose a devolver la pelota sin más. ⁸ Se impuso como lección personal: en cada derrota, debía extraer un pequeño avance. ⁸

La remontada desde el fondo llegó más rápido que para cualquiera. En octubre del mismo año de las derrotas consecutivas, en el Abierto de Francia de 2014, se convirtió en el primer taiwanés en ganar un título de individuales masculinos en la Serie Mundial de la BWF. ¹ En 2016, puso fin a una espera de 17 años al ganar el Abierto de Taipéi Chino, el primer título de un jugador local en muchos años. ¹ En los Juegos Asiáticos de Yakarta de 2018, se llevó la medalla de plata en individuales masculinos. ¹

2019 marcó la cima. En la final del Abierto de Indonesia, derrotó al danés Anders Antonsen, conquistando su primer título de nivel Super 1000. ² En agosto del mismo año, su clasificación mundial ascendió al segundo puesto, una posición nunca antes alcanzada por un jugador de individuales masculino de Taiwán. ² Al año siguiente, en el Abierto de Inglaterra, el entonces rey del bádminton, Kento Momota, estuvo ausente por un accidente de tráfico; Chou Tien-chen compitió como cabeza de serie número uno y, en la final, cayó ante el danés Viktor Axelsen, obteniendo la plata. ² En el Campeonato Mundial de 2022, sumó otra medalla de bronce. ¹ Como miembro del Banco Cooperativo, también ayudó al equipo de Taipéi Chino a conseguir la medalla de bronce por equipos masculinos en la Copa Thomas de 2024. ²

Un estilo de juego llamado «moler»

Chou Tien-chen no es del tipo de jugador que elimina a su rival con un solo golpe. Su sello de identidad es el desgaste y la lucha en múltiples intercambios, buscando pacientemente una apertura en los intercambios, con un toque delicado en la red y cerrando los puntos con remates sorpresa. ² En su juventud, dependía principalmente del físico para agotar al rival; más tarde, evolucionó hacia un estilo basado en una defensa tenaz y contraataques oportunistas, donde el momento de su ataque estaba muy bien disimulado. ⁹

Este estilo de «moler» le valió un apodo algo irónico: «El Actor». En la cancha, a menudo mostraba una cara jadeante, como si su energía estuviera a punto de agotarse; después de que el rival se llevara el primer set, lo recuperaba a la fuerza en el decisivo, lo que llevó a los aficionados chinos a llamarlo «El Actor». Chou Tien-chen aclaró que, en realidad, era su fatiga real en la cancha, sin actuar deliberadamente para nadie. ¹⁰

Fue precisamente gracias a esta tenacidad que, en el Abierto de Taipéi Chino de 2015, se convirtió en el primer taiwanés en derrotar al «rey del bádminton», Lin Dan, en un escenario internacional. ³ En la época de su debut, los individuales masculinos tenían detrás de sí una fila de leyendas como Lin Dan, Lee Chong Wei, Chen Long y Kento Momota; Chou Tien-chen a menudo lograba mantener el ritmo hasta el tercer set, solo para caer por un margen mínimo. ⁹ Sin un talento aplastante absoluto, se abrió paso hacia el top cinco mundial mediante la estabilidad y la negativa a rendirse. ⁹

Apendicitis, la iglesia y un hombre de maduración lenta

En 2012, sumido en una baja, su fisioterapeuta personal lo invitó a asistir a la iglesia. ¹¹ El verdadero punto de inflexión llegó al año siguiente: antes del Abierto de India de 2013, sufrió un dolor intestinal intenso, pero se aguantó hasta terminar el partido; solo después de la competición le diagnosticaron una apendicitis que ya llevaba perforada varios días. ² Durante la rehabilitación posterior a esa cirugía, se bautizó oficialmente como cristiano. ²

La fe se convirtió en parte de él. Aprovechaba los espacios entre competiciones en distintos países para visitar iglesias locales, y tenía el hábito de cantar himnos antes de los partidos o durante sus periodos de recuperación. ² Según sus propias palabras, la fe aceleró la madurez de su mentalidad, transformándolo de un niño que entraba en conflicto con facilidad en una persona capaz de mantener la calma. ¹¹ Si en la cancha parecía esforzarse, fuera de ella se relajaba, bromeando y haciendo el ridículo con su equipo. ²

Ser su propio entrenador

Desde 2019, Chou Tien-chen tomó una decisión bastante inusual entre los jugadores de élite: dejar de contratar entrenadores a tiempo completo y convertirse en su propio entrenador, organizando personalmente los entrenamientos y pensando de forma independiente en las tácticas durante los partidos. ¹² Incluso en un escenario tan grande como los Juegos Olímpicos, llegó a competir sin entrenador, siguiendo una ruta de preparación «no ortodoxa». ¹³ Explicó su respaldo con una frase: «Dios es mi entrenador». ¹²

Esta disposición dependía de una disciplina extrema. Durante la pandemia de covid-19, residió prolongadamente en el Centro Nacional de Entrenamiento Deportivo de Kaohsiung, preparándose en un «modo burbuja» aislado del exterior; afirmó que vivir en el centro de entrenamiento le permitía concentrarse mejor. ¹³ Las críticas de los expertos en el deporte giran casi siempre en torno a un mismo conjunto de palabras: esfuerzo, disciplina y humildad. En una disciplina donde prima el talento, convirtió la rutina de «cumplir con las tareas diarias» en su mayor arma. ¹³

Una revisión de rutina que reveló un cáncer colorrectal

A principios de 2023, aprovechando un descanso entre competiciones, regresó a Taiwán para descansar y se sometió a un chequeo de salud. Tras realizarse una colonoscopia, el resultado lo tomó por sorpresa: un cáncer colorrectal en etapa inicial. ⁴

Tomó la decisión inmediata de operarse para extirparlo. Para evitar recaídas, la cirugía fue particularmente profunda e incluso requirió dejar un clip absorbible por el cuerpo humano en el intestino para sujetar la herida. ⁴ Afortunadamente, las células cancerosas no se habían diseminado. Prácticamente no se permitió detenerse; pocos días después de la cirugía, voló al extranjero para competir y mantuvo sus entrenamientos, aunque su alimentación se vio muy afectada y su cuerpo tardó en recuperar su forma. ⁴ Durante ese año, fue eliminado en la primera ronda en varias ocasiones y, durante siete meses consecutivos, ni siquiera logró clasificarse entre los cuatro mejores. El exterior comenzó a especular si «a los 34 años ya estaba viejo», pero solo él sabía que el problema radicaba en esa enfermedad grave, no en la edad. ⁴

Optó por no hacer pública la noticia inicialmente. No fue hasta que ganó el Abierto de Alemania en noviembre de 2023 que compartió por primera vez esta trayectoria en la iglesia. ⁴ En febrero de 2024, se coronó nuevamente campeón en el Masters de Tailandia; a los 34 años y 27 días, obtuvo el título; según los reportes de la época, se convirtió en el cuarto campeón de individuales masculinos más veterano en la historia de los circuitos mundiales, después de Lee Hyun-il, Lee Chong Wei y Lin Dan. ¹⁴ Al subir al podio, hizo pública su lucha contra el cáncer: «Lo logré». Dijo que este camino le confirmó una cosa más: sin importar qué frustraciones o imprevistos encuentre, mientras se mantenga firme y no se rinda, siempre habrá una respuesta. ⁴

París, cuartos de final contra el viento

Los Juegos Olímpicos representan un capítulo pendiente en la trayectoria de Chou Tien-chen. En 2016, en Río de Janeiro, intentó su primera clasificación y cayó en cuartos de final 0 a 2 ante el malasio Lee Chong Wei; ² en 2021, en Tokio, volvió a alcanzar cuartos de final, enfrentando al chino Chen Long; tras perder el primer set y empatarlo, perdió el decisivo 14 a 21. ² En el verano de 2024, ocupó el escenario olímpico por tercera vez. ¹ Recién recuperado de su cirugía contra el cáncer, rugió en los partidos de grupos para impulsar el moral del equipo de Taipéi Chino y avanzó a la ronda de 16 con un récord de victorias perfectas. ⁵ En la primera eliminatoria, se enfrentó al quinto del mundo y principal jugador de Japón, Kenta Nishimoto, jugando con solidez y precisión; venció al rival en dos sets directos (21-12, 21-16), clasificando nuevamente a cuartos de final e igualando su mejor marca olímpica personal. ¹ En cuartos de final, frente al indio Lakshya Sen, cayó tras una batalla de 75 minutos, haciendo que el sueño de una medalla olímpica se escapara una vez más. ¹

Alcanzar cuartos de final en tres Juegos Olímpicos consecutivos es un logro que, antes que él, solo cuatro personas habían logrado en la historia del bádminton. ¹⁵ Pero el significado de estos cuartos de final difiere de los dos anteriores: esta vez, se trató de un jugador que, menos de un año antes, yacía en una mesa de operaciones y acababa de extirparse un tumor, luchando por regresar al escenario mundial. ¹⁶

Los récords aún no están escritos

Chou Tien-chen, tras recuperarse del cáncer, no vio su regreso como un adiós. En 2024 y 2025, logró la doble consecución en el Abierto Ártico de Finlandia. ¹⁷ En 2025, a los 35 años, derrotó sucesivamente al rey del bádminton en el Abierto de Indonesia para llegar a la final; con 35 años y 150 días, estableció en ese momento el récord de participante más veterano en la final de un título de individuales masculinos de nivel Super 1000. ¹⁸ Ese mismo año, batió nuevamente un récord de edad en la clasificación mundial, siendo descrito por el ámbito del bádminton como «el modelo para los jugadores jóvenes». ¹⁹

Hasta junio de 2026, el jugador de 36 años Chou Tien-chen mantenía el sexto puesto en la clasificación mundial, siendo el jugador más veterano del top de individuales masculinos. ⁶ En una disciplina donde a los 30 años suele considerarse que un atleta debe retirarse, logró extender su carrera profesional una ronda completa. La nueva generación ha comenzado a considerar su derrota como un hito en sus propias trayectorias, y él sigue allí, esperando que los jóvenes lo alcancen. ⁶

Chou Tien-chen fuera de la cancha

Chou Tien-chen integró la labor social en su planificación de vida desde muy temprano. Ha dicho que es necesario profundizar en la filantropía mientras aún tiene influencia, porque no se sabe si se mantendrá la misma energía después de la retirada. ²⁰ A lo largo de estos años, ha contribuido en múltiples ocasiones a niños con enfermedades raras y a la educación en zonas rurales de Taiwán, manteniendo deliberadamente un perfil bajo: «La filantropía no se hace para que la vean los demás; haya o no medios presentes, solo hay que hacerlo». ²⁰

No gestiona páginas de fans ni utiliza mucho las redes sociales. ² Para alguien que ha alcanzado el segundo puesto mundial, llegado a cuartos de final olímpicos en tres ocasiones, derrotado a Lin Dan y regresado a la cancha tras superar un cáncer, la ausencia de un envoltorio ruidoso permite que esa secuencia de logros hable por sí misma con mayor claridad. La trayectoria de Chou Tien-chen siempre ha sido un camino de desgaste lento, sin atajos de talento explosivo: mediante la paciencia, la fe y un temperamento que se niega a rendirse, ha elevado centímetro a centímetro la altura del bádminton de Taiwán. ²

Lectura complementaria:

• Tai Tzu-ying — La «primera chica» de Taiwán, reina mundial del bádminton de su generación, que comparte el mismo entrenador de iniciación con Chou Tien-chen
• Li Yang — La trayectoria del deportista taiwanés que, tras ganar el oro olímpico en bádminton, se convirtió en el primer ministro de Deportes
• Kuo Hsün-chun — Otra deportista taiwanesa forjada por lesiones y adversidades, medallista de oro olímpica en halterofilia
• Jeremy Lin — Otro rostro taiwanés que reescribe la imaginación sobre los atletas asiáticos mediante una trayectoria inusual
• Taipéi Chino — El contexto político internacional detrás del nombre «Chinese Taipei» con el que compite Chou Tien-chen

Créditos de las imágenes

• Chartlin / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0 (Abierto de Taipéi Chino de 2018)
• Tony2803.tw / Wikimedia Commons — CC BY 4.0 (Abierto de Taipéi de 2024)
• Departamento de Deportes del Gobierno Municipal de Taipéi / Wikimedia Commons — Atribución (Datos abiertos del gobierno, Abierto de Taipéi de 2022)

Referencias