La guerra sino-francesa: ocho meses en Keelung y Tamsui

Panorama en 30 segundos: Entre 1884 y 1885, Francia llevó la guerra a Taiwán para controlar el norte de Vietnam. Las fuerzas francesas ocuparon Keelung durante siete meses, bloquearon todos los puertos de la isla y tomaron las Penghu, pero nunca lograron romper la línea defensiva de Tamsui ni salir de las trincheras montañosas de Keelung. Al terminar la guerra, Francia obtuvo Vietnam y renunció a Formosa. La corte Qing, al tomar conciencia del valor estratégico de Taiwán gracias a esta guerra, la elevó al rango de provincia independiente al año siguiente. Una guerra "ganada pero no reclamada" que, inesperadamente, impulsó la modernización de Taiwán.

Tamsui, dos horas

El 8 de octubre de 1884 por la tarde, 600 marinos franceses desembarcaron en Tamsui (Hoběi)¹ bajo cobertura de artillería naval. Su objetivo era ocupar este puerto para establecer un cerco norte-sur junto con Keelung.

El comandante defensor Sun Kaihua disponía de aproximadamente 2.500 hombres, organizados en cuatro batallones más milicias reclutadas de forma temporal². Hundió barcos de madera cargados de piedras en la desembocadura del río para formar una presa escalonada, y colocó minas dentro y fuera de la estructura. Cuando los franceses desembarcaron y avanzaron directamente hacia la Batería Blanca, se encontraron de frente con la fuerza principal de Sun Kaihua. Las tropas Qing flanquearon desde ambos lados, los franceses perdieron el orden y en menos de dos horas fueron rechazados de vuelta al mar³.

Los franceses sufrieron 17 muertos y 49 heridos. Las fuerzas Qing, alrededor de 80 muertos y 200 heridos. Las cifras no eran grandes, pero su significado trascendía las bajas: fue una de las pocas derrotas francesas de toda la guerra sino-francesa⁴. Cuando la noticia llegó a Pekín, la facción belicista recuperó la iniciativa.

El oficial francés Eugène Garnot escribió en sus memorias posteriores el otro cara de aquel día: "Las cabezas de nuestros marinos, cortadas por el enemigo, fueron llevadas en procesión triunfal por una multitud frenética por las calles de Tamsui entre gritos de júbilo."⁵ La victoria tiene una cara gloriosa y otra cara cruel.

Por qué Francia atacó Taiwán

El origen de la guerra no tenía nada que ver con Taiwán. En 1883, Francia buscaba incorporar el norte de Vietnam (Tonkin) a su imperio colonial, y la corte Qing envió tropas al sur para resistir. Tras más de un año de combates en Vietnam, Francia decidió abrir un segundo frente para presionar⁶.

La lógica era simple: ocupar las minas de carbón de Keelung, cortar el suministro de combustible a la costa sudeste de Qing y forzar a Pekín a sentarse a la mesa de negociación. El vicealmirante Amédée Courbet, comandante de la Escuadra de Extremo Oriente francesa, recibió la orden de ejecutar el plan.

El 5 de agosto de 1884, el contralmirante francés Lespès bombardeó el puerto de Keelung con sus buques, destruyendo tres baterías costeras Qing⁷. Al día siguiente, las tropas francesas desembarcaron, pero el enviado imperial de la dinastía Qing (清治時期), Liu Mingchuan, contraatacó con 2.000 hombres y expulsó a la fuerza de desembarco de vuelta a los barcos. Esta fue la primera derrota francesa en Formosa.

El 1 de octubre, 1.800 infantes de marina franceses desembarcaron nuevamente en Keelung con apoyo de artillería naval. Esta vez Liu Mingchuan no pudo defender el puerto. Pero antes de retirarse hizo una cosa: ordenó desmantelar la maquinaria de las minas de carbón y destruir todas las reservas almacenadas⁸. Los franceses tomaron el puerto y no encontraron nada. El carbón que necesitaban seguía teniendo que transportarse desde Hong Kong.

Siete meses atrapados en el puerto

Tras ocupar Keelung, las fuerzas francesas cayeron en un atolladero. Controlaban el puerto, pero a su alrededor solo había montañas. Las tropas Qing construyeron kilómetros de trincheras defensivas (地營) alrededor de las montañas de Keelung, desde la montaña Bāzhūxiā en Ruifang, pasando por Dàguōkòu, Dǐngnèijiān y Dǐngliáo, hasta la montaña Liùdǔ⁹. Los restos aún son visibles hoy.

Las fuerzas francesas nunca superaron los 3.000 efectivos y no pudieron romper la línea defensiva. Las tropas Qing recibieron refuerzos continuos desde el continente, y al terminar la guerra la guarnición total en Taiwán había alcanzado los 35.000 hombres¹⁰. La estrategia de Liu Mingchuan era clara: mantener las montañas y dejarlos atrapados en el puerto.

📝 Nota del curador
Lo más contraintuitivo de esta guerra es lo siguiente: la marina francesa dominaba el mundo, pero la infantería de marina no puede librar guerra de montaña. Las tropas Qing no podían ganar ningún enfrentamiento naval frontal, pero no necesitaban hacerlo. La herida mortal de una fuerza expedicionaria no son los cañones enemigos, sino la longitud de las líneas de suministro y las enfermedades tropicales. Un informe de RAND de 2024 y un artículo de RSIS de 2025 apuntan a la misma conclusión: la superioridad naval no equivale a control terrestre¹¹.

El asistente médico militar francés René Coppin registró en cartas a su madre el verdadero rostro de aquellos días: él pensó que sería una expedición sin importancia, pero en Keelung morían un promedio de 4 personas diarias de cólera y fiebre tifoidea¹². Los meses de noviembre y diciembre de 1884 fueron el período más devastador; las enfermedades consumieron más tropas que los combates.

Navidad bajo el bloqueo

Francia implementó simultáneamente un bloqueo naval de toda la isla. Unos 20 buques de guerra patrullaban las aguas alrededor de Taiwán, interceptando todos los barcos que entraban o salían¹³. Fue la primera vez en la historia moderna que Taiwán fue completamente bloqueado por una marina extranjera.

Pero el bloqueo no era hermético. Barcos de contrabando navegaban de noche para evadir las patrullas, otros rodeaban por Taitung para redistribuir mercancías hacia el norte, e incluso algunos vendían sus barcos a estadounidenses para izar bandera americana; los franceses no se atrevían a interceptar buques de un país neutral por temor a provocar un conflicto internacional¹⁴.

El bloqueo afectó sobre todo al comercio de exportación de té desde Tamsui. El comerciante británico de té John Dodd escribió en su diario el 1 de diciembre de 1884: "Sin correo, sin paquetes, sin bebidas, ¿cómo vamos a pasar las fiestas navideñas?"¹⁵ La guerra no solo atrapó a los soldados, sino a todos los civiles extranjeros en Taiwán.

La muerte de Courbet

A finales de marzo de 1885, Courbet lideró la flota para tomar las Penghu. En tres días bombardeó el puerto de Magong, desembarcó y ocupó la montaña Shétóu, y las tropas defensoras de Penghu fueron derrotadas¹⁶. Pero uno o dos días después del desembarco, el cólera estalló en el campamento. En tres semanas murieron 15 personas y 20 fueron hospitalizadas.

El propio Courbet ya padecía disentería grave desde abril. El 8 de junio, bajo el sol abrasador de Penghu, asistió al funeral de su subordinado Dert, muerto de cólera, y su salud se deterioró rápidamente. La noche del 11 de junio, Courbet falleció a bordo de su buque insignia Bayard, a los 58 años¹⁷.

Garnot escribió en sus memorias: "La noticia de la muerte del almirante cayó como un rayo en un cielo despejado; la consternación y el dolor eran absolutamente indescriptibles. En las mejillas de los soldados, quizá por primera vez en la vida, corrían lágrimas en silencio."¹⁸

El tratado de paz: Francia quiere Vietnam, no Taiwán

El alto el fuego se declaró el 4 de abril de 1885. El 9 de junio, Li Hongzhang y el representante francés firmaron el Tratado Sino-Francés en Tianjin. La corte Qing reconoció la soberanía francesa sobre Vietnam, y Francia retiró sus tropas de Keelung y Penghu¹⁹.

Francia tenía la ventaja militar: ocupó Keelung, ocupó Penghu, bloqueó toda la isla. Pero en la mesa de negociación eligió Vietnam y no Taiwán. Desde la perspectiva francesa, Taiwán era una moneda de cambio, no un objetivo. Desde la perspectiva de Liu Mingchuan, aguantar siete meses en las montañas de Keelung era precisamente para llegar a este día.

✦ "Los franceses ganaron cada batalla, pero no podían explicar qué habían obtenido. Las tropas Qing no ganaron ningún enfrentamiento naval, pero no perdieron nada."

"Xīzǎifǎn": los dioses también van a la guerra

La población taiwanesa llamó a esta guerra "Xīzǎifǎn". "Xīzǎi" se refiere a los franceses (occidentales), y "fǎn" significa rebelión o conflicto armado²⁰.

En la víspera de la batalla de Tamsui, los residentes sacaron en procesión la estatua del dios Qīngshuǐ Zǔshī (祖師) para que los acompañara en la batalla. Tras la gran victoria Qing, el emperador Guāngxù otorgó una placa caligrafica con la inscripción "Gōngzī zhěngjì" (功資拯濟), que aún cuelga en el salón principal del templo Zǔshī en Monga²¹. Esto provocó una disputa entre los fieles de Monga y Tamsui por la custodia de la estatua, y finalmente se llegó a un acuerdo de culto rotativo. Catorce décadas después, ambas localidades siguen cumpliendo este acuerdo.

📝 Nota del curador
La guerra sino-francesa es uno de los pocos conflictos internacionales del siglo XIX que permanece en la memoria local de Taiwán. La mayoría de los taiwaneses no conocen el término "Xīzǎifǎn", pero los residentes de Tamsui y Keelung sí. El emperador premiando a una deidad, dos localidades compartiendo su culto por turnos, pinturas murales en templos con buques de guerra franceses: la memoria de la guerra no se transmite por los libros de texto, sino por las procesiones religiosas.

La posguerra: Taiwán se convierte en provincia

La mayor consecuencia de la guerra sino-francesa no estuvo en el campo de batalla, sino en las instituciones. La guerra hizo que la corte Qing tomara conciencia de que Taiwán no era simplemente una isla dependiente de Fujian, sino un territorio con valor estratégico propio. En 1885, Taiwán se separó de la provincia de Fujian y se convirtió en la vigésima provincia del imperio Qing. Liu Mingchuan fue nombrado primer gobernador provincial de Taiwán²².

Durante sus seis años en el cargo (1885-1891), Liu Mingchuan impulsó la primera ola de modernización de Taiwán. Construyó el ferrocarril de Keelung a Hsinchu (台灣鐵道史) (longitud total aproximada de 107 km, obras iniciadas en 1887, línea completa inaugurada en 1893), tendió el cable telegráfico submarino entre Taipéi y Fuzhou, estableció el servicio postal, fundó escuelas de estilo occidental y promovió el catastro territorial²³. Su modernización fue una década anterior a las construcciones del período de dominio japonés (日治時期). Pero tras la renuncia de Liu Mingchuan por enfermedad en 1891, la mayoría de los proyectos quedaron paralizados.

Ecos 140 años después

En Keelung hay un cementerio militar francés. Aproximadamente 600 oficiales, soldados y marinos franceses descansan aquí, de los cuales unos 120 murieron en combate, 150 fallecieron a causa de heridas, y el resto sucumbió a malaria, cólera y disentería²⁴. Residentes franceses acuden tres veces al año, en mayo, julio y noviembre, a depositar flores.

En diciembre de 2024, la RAND Corporation estadounidense publicó un análisis que utilizaba el caso del ataque francés a Taiwán en 1884-1885 para discutir la situación actual del estrecho de Taiwán. En 2025, el S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de Singapur publicó un artículo similar. Ambos informes llegaron a conclusiones parecidas: incluso frente a un oponente con superioridad naval absoluta, la parte defensora puede desgastar al invasor mediante el aprovechamiento del terreno, la defensa en profundidad y la guerra de desgaste²⁵. Lo que Liu Mingchuan hizo en las montañas de Keelung hace 140 años fue incorporado a informes de análisis militar del siglo XXI.

Ocho años después del fin de la guerra, Garnot terminó sus memorias en París. Al final planteó una pregunta: "Nosotros y unos pocos valientes nos enfrentamos a un enemigo que nos superaba con una mayoría aplastante, soportamos una fatiga insoportable y un clima que destruía el cuerpo, y sin embargo conseguimos victorias con frecuencia. Pero, de estos diez meses de esfuerzo inútil y combates gloriosos, ¿qué conclusión podemos extraer?"²⁶

Francia obtuvo Vietnam. La corte Qing conservó Taiwán. 600 soldados franceses permanecieron en Keelung. La pregunta de Garnot sigue sin respuesta.

Lecturas complementarias:

• Período de dominio Qing — El contexto histórico en el que se produjo la guerra sino-francesa: la apertura de puertos, el comercio y el panorama completo de la entrada de fuerzas extranjeras en Formosa
• [Historia del ferrocarril de Taiwán] (台灣鐵道史) — El ferrocarril de Keelung a Hsinchu construido por Liu Mingchuan tras la guerra, el origen del ferrocarril taiwanés
• Charles Le Gendre — Otro diplomático extranjero que dejó huella en Formosa durante el mismo período, cuya inteligencia fue utilizada posteriormente por Japón para invadir Taiwán
• Robert Swinhoe — Veinte años antes de la guerra sino-francesa, el primer cónsul británico en Taiwán hacía cosas completamente distintas en la misma tierra

Referencias