대만설탕: 74% 외환을 떠받치던 단맛 제국에서 2025년 사상 최대 이익을 기록한 「본업과 거리가 먼」대지주로

30초 개요: 1950년대 대만의 외환 100위안 중 74위안은 대만설탕의 설탕 수출에서 나왔습니다. 현재 대만설탕의 설탕 사업은 매년 적자를 기록하고 있으나, 2025년에는 유류, 나비란, 토지 개발 사업을 통해 74.68억 위안의 사상 최대 이익을 기록했습니다. 대만 전체 최대의 지주인 이 기업은 현재 '설탕 제조 기업'에서 '순환 경제'의 선두 주자로 전환 중입니다.

「기차가 들어오니 뒤로 물러서 주십시오. 승하차 시 발을 조심하십시오!」 타이난 우수린 역에서 92세의 명예 역장 린하이시(林海西)는 여전히 허리를 꼿꼿이 펴고 손에 든 빨간색과 초록색 깃발을 흔들고 있습니다 ¹. 16세에 우수린에 들어와 60년(일갑자)을 이곳에서 보낸 그는, 당시 장인 집에 예물을 보낼 때도 대만설탕의 '109 순도차'를 빌려 로맨틱하게 호송했다고 합니다 ². 린하이시의 삶은 대만설탕과 뗄 수 없이 연결되어 있으며, 그가 흔드는 빨간색과 초록색 깃발은 대만 설탕 산업이 전성기를 지나 쇠퇴하고 다시 화려하게 전환하는 백년의 궤적을 증언하고 있습니다.

단맛의 뼈대: 대만 외환의 절반을 떠받친 시절

「농업으로 공업을 부양하던」 시절, 대만설탕은 단순한 기업이 아니라 대만의 국고였습니다. 1950년대 설탕 수출액은 대만 전체 외환 수입의 74%를 차지했습니다 ³. 당시 가남 평원에는 거미줄처럼 촘촘한 '오분차(설탕 재배용 협궤 철도)'가 자영 농장과 계약 재배된 사탕수수 밭을 연결하고, 거대한 제당 공장이 들판에 우뚝 서 있었는데, 이는 대만 설탕 산업 경제의 전성기였습니다 ⁴.

하지만 이 단맛에는 대가가 따랐습니다. 대만설탕은 일제 강점기에는 식민 모국에 봉사하는 도구였고, 전후에는 정부가 경제를 조절하기 위한 '현금 인출기' 역할을 했습니다. 사탕수수 농민을 보호하기 위해 대만설탕은 장기간 국제 설탕 가격보다 높은 비용으로 사탕수수를 수매했고, 이로 인해 본업은 필연적으로 적자가 나는 악순환에 빠졌습니다. 국제 설탕 가격의 변동과 국내 노동력 비용 상승으로 설탕 공장들은 하나둘 문을 닫았고, 전국 40여 개 설탕 공장 중 현재는 호미, 선화 등 소수만이 운영 중입니다 ⁵.

📝 큐레이터 노트: 대만설탕의 역사는 대만 경제의 축소판입니다. 토지에 의존하는 1차 산업에서 시작해 국제 시장의 틈바구니에서 생존을 모색할 수밖에 없었던 과정이 고스란히 담겨 있습니다.

나비란과 조개 정: 「본업과 거리가 먼 사업」이 새 본업이 되다

설탕이 더 이상 달지 않게 되자, 대만설탕은 '부업'에서 생존의 길을 찾기 시작했습니다. 놀랍게도 이 설탕 제조 기업은 전 세계 나비란 육종의 중심지가 되었습니다. 2025년 대만 국제 난초 전시회에서 대만설탕은 14개의 상을 휩쓸었으며, 그중 '대만설탕 할머니' 품종은 원예계의 고전 장수 품종으로 꼽힙니다 ⁶.

생명공학 사업은 또 다른 전환의 하이라이트입니다. 설탕 제조와 양돈 핵심 기술을 활용해 대만설탕은 한때 시장 점유율이 60%를 넘었던 조개 정을 개발했고, 어린 비늘, 굴 껍질 등 폐기물을 기술적으로 가공해 콜라겐과 고부가가치 제품으로 전환하기도 했습니다 ⁷.

"이것은 기술 문제가 아니라 신뢰에 관한 이야기입니다."

2024년 '시부테롤' 라이신 사건이 터졌을 때, 대만설탕의 브랜드 신뢰도는 한때 위협받았습니다. 하지만 이후 진행된 84건의 샘플 검사에서 전부 검출되지 않았고, 법원이 단일 샘플만 오염된 것으로 판결하면서 이 사태는 오히려 소비자들의 대만설탕 국산 돼지고기에 대한 신뢰를 강화하는 계기가 되었습니다 ⁸.

대만 전체 최대 지주: 토지에서 「순환 경제」를 키우다

약 5만 헥타르의 토지를 보유한 대만설탕은 대만에서 실질적인 '최대 지주'입니다. 하지만 대만설탕은 이제 조상 대대로 물려받은 토지를 팔아 연명하는 것이 아니라, 토지와 공생하는 방식을 시도하고 있습니다.

타이난 사룬에서는 대만설탕이 전국 최초의 '스마트 녹색 에너지 순환 주거 단지'를 추진했습니다. 이 건물은 기존의 매매 방식이 아니라 '임대 후 분양' 방식을 채택했으며, 모든 건축 자재에 고유 식별 번호를 부여해 향후 철거 시 재활용할 수 있도록 했습니다. 이 프로젝트는 2026년 이탈리아 밀라노 디자인 위크에 초청되어 대만의 지속 가능한 건축 실력을 세계에 알렸습니다 ⁹.

📝 큐레이터 노트: 설탕 판매에서 주택 임대까지, 대만설탕은 토지를 '소비'하는 것이 아니라 가치를 '순환'시키는 방법을 배우고 있습니다.

결어: 백년 기업의 여운

2025년 대만설탕의 영업 이익은 46.98억 위안, 세후 순이익은 74.68억 위안으로 사상 최고치를 기록했습니다 ¹⁰. 비록 이 중 상당 부분이 영업 외 투자와 토지 개발에서 나온 것이지만, 생명공학과 녹색 에너지 분야의 포석은 이 백년 기업이 '걸림돌'이라는 꼬리표를 떼는 데 도움이 되고 있습니다.

우수린에서 시속 10km에 불과한 오분차를 타고 린하이시 역장이 흔드는 초록색 깃발을 바라볼 때, 그 느린 삶의 리듬은 우리에게 이렇게 상기시킵니다. 대만설탕은 이제 더 이상 세상을 좌우하던 단맛 제국이 아니지만, 더욱 탄력적인 방식으로 대만 이 땅의 과거와 미래를 지키고 있습니다.

참고 자료