Yang You-ren: de desertor escolar y grafitero a salvador de vidas con zapatos usados en África

Resumen en 30 segundos: Yang You-ren nació en Taoyuan en 1987; su padre tenía una fábrica de zapatos. Tras terminar la secundaria, estudió en Australia, donde abandonó los estudios en dos ocasiones. A los 18 años, un pastor cubierto de tatuajes que había pertenecido a una pandilla lo encontró en una cancha de baloncesto, y su vida cambió de rumbo. En 2014, con un póster publicado en un blog, reunió cerca de cien mil pares de zapatos usados y los envió a Kenia, fundando «Step30 Zapatos que Salvan Vidas». La organización se expandió a 12 países y ha atendido a más de tres millones de personas. En 2017 fue reconocido como uno de los Diez Jóvenes Sobresalientes.

Orígenes y formación

Yang You-ren nació en Taoyuan en 1987. Su padre dirigía una fábrica de zapatos, y ese recuerdo familiar convirtió al «zapato» en el símbolo central de su vida posterior. Tras completar la secundaria, a los 15 años su padre lo envió a Australia para cursar el bachillerato, con la esperanza de que los estudios en el extranjero le abrieran un futuro. ¹

Años en Australia y giro espiritual

Durante su estancia en Australia, Yang se sumergió en la cultura hip-hop, la vida nocturna y el graffiti callejero. Abandonó la preparatoria en segundo año y luego ingresó en una academia de arte para estudiar diseño, de la que también se retiró. En ese mismo periodo, la fábrica de zapatos familiar quebró y quedó endeudada. A los 18 años, en una cancha de baloncesto, conoció a un pastor cubierto de tatuajes que había formado parte de una pandilla. La historia de aquel hombre lo llevó a acercarse a la iglesia, y desde entonces su vida tomó un rumbo distinto.

De regreso a Taiwán, primero trabajó como profesor de inglés en la «Asociación de Cuidado Carpenter's Home» en Zhongli, y después se dedicó a la orientación de jóvenes en una iglesia del campus de la Universidad Chung Yuan Christian. En el trabajo voluntario encontró un nuevo propósito. En 2011 conoció en la iglesia a su esposa canadiense Kara Remley; tras dos meses de noviazgo se comprometieron y se casaron. La pareja tiene cuatro hijas y en varias ocasiones se ha trasladado con toda la familia a África para realizar labores misioneras. ²

El nacimiento de «Zapatos que Salvan Vidas»

El suegro de Yang, Allen Remley, era un misionero canadiense que servía en África. En 2014 compartió la situación de los niños en la frontera entre Kenia y Uganda: pequeños que caminaban descalzos y cuyas pieles eran parasitadas por pulgas de arena, lo que provocaba desde llagas graves hasta amputaciones; la solución era tan simple como un par de zapatos.

Yang pensó en el inventario viejo de la fábrica de su padre. El 19 de abril publicó en su blog un póster titulado «Zapatos que Salvan Vidas». La velocidad con la que se difundió superó todas las expectativas: en poco tiempo se reunieron cerca de cien mil pares de zapatos y siete toneladas de ropa. En septiembre de ese mismo año, el primer contenedor de 40 pies llegó a Kenia; en noviembre, Yang viajó personalmente para supervisar la distribución y asegurarse de que cada par de zapatos llegara a los pies de un niño. La acción fue documentada en un filme que registró toda la operación. La campaña se denominó «Step30», con el propósito de animar a los jóvenes taiwaneses menores de 30 años a participar en labores humanitarias. ³

Filosofía de la ayuda: no generar dependencia

El principio central de Yang es «evitar la dependencia a largo plazo». Deliberadamente trabaja en colaboración con redes eclesiales locales, transformando los recursos materiales en herramientas de autonomía comunitaria en lugar de convertir la ayuda externa en una transfusión permanente. Este principio rige la lógica de diseño de todos los programas posteriores y marca la diferencia más evidente entre su enfoque y las campañas convencionales de donación de suministros. ⁴

Expansión de los programas comunitarios sostenibles

Tras la campaña de donación de zapatos, Step30 Zapatos que Salvan Vidas desarrolló gradualmente cuatro líneas de acción: el «Programa de Escuelas», que convierte contenedores en aulas, salas de informática y clínicas; el «Programa de Agua Viva», que perfora pozos en zonas con escasez hídrica y establece comités locales de mantenimiento; el «Programa Love Girls», que enseña a mujeres a fabricar toallas sanitarias de tela para resolver el problema del ausentismo escolar durante la menstruación; y la capacitación en avicultura y agricultura orgánica para la autosuficiencia alimentaria. La lógica común a todos estos programas es que el objetivo final de la ayuda sea la autonomía, no el siguiente contenedor. ⁵

En años recientes, Step30 ha atendido a más de tres millones de personas en 12 países y cuenta con cerca de 25 000 voluntarios registrados. En 2017, Yang You-ren fue seleccionado como uno de los Diez Jóvenes Sobresalientes. ⁶

Yang es autor del libro Te doy 50 000 pares de bendiciones: cómo una pequeña acción puede cambiar el mundo (Campus Evangelical Bookroom, 2018), donde relata la fundación de Zapatos que Salvan Vidas y su experiencia en la obra misionera africana. ⁷

Referencias

Lecturas complementarias

• Step30 Zapatos que Salvan Vidas — Sitio web oficial de Step30, con datos actualizados de servicio e información para voluntarios