Panorama en 30 segundos: Cho-yun Hsu padecía atrofia muscular congénita, con las extremidades deformadas y sin poder moverse con normalidad durante toda su vida. En sus últimos años sufrió parálisis durante varios años y una grave pérdida de visión, pero siguió tecleando en el ordenador con "los dos dedos que aún conservaban fuerza", completando así casi cuarenta obras. Wan Gu Jiang He (Mil ríos eternos) vendió millones de ejemplares, permitiendo al gran público comprender de nuevo el largo curso de la civilización china. Él se consideraba "una persona afortunada": "incluso la discapacidad congénita me trajo beneficios: más tiempo frente al escritorio". El 3 de agosto de 2025 falleció en Estados Unidos, a los 95 años.
En junio de 2024, un reportero de la Central News Agency (CNA) viajó hasta Pittsburgh para entrevistar a Cho-yun Hsu, recién galardonado con el Premio Tang de Sinología. Tenía 94 años, estaba sentado en una silla de ruedas, con las manos deformadas, y dependía casi por completo de asistencia para cualquier movimiento. Su visión se había deteriorado gravemente y no podía hojear libros por sí mismo.
Pero cada mañana seguía sentándose frente al ordenador, tecleando con los únicos dos dedos que aún conservaban fuerza, leyendo y escribiendo sin cesar.
Cuando el reportero le preguntó qué sentía por el premio, respondió: "No importa la edad que tengas, siempre hay que seguir haciendo cosas que tengan sentido."
Nacido en Fujian, creció durante la guerra, llegó a Taiwán en 1949
Cho-yun Hsu nació el 3 de septiembre de 1930 en Siming (Xiamen), provincia de Fujian, aunque su familia era originaria de Wuxi, Jiangsu. Su infancia coincidió con la época más convulsa de la historia china: a los siete años estalló el Incidente del Puente de Marco Polo, y durante toda la guerra sino-japonesa su familia se vio obligada a desplazarse continuamente.
Era paciente de atrofia muscular congénita. La enfermedad deformó sus extremidades e impidió que pudiera caminar con normalidad, por lo que desde pequeño dependió de la ayuda de otros. Migrar en tiempos de guerra con un hijo con discapacidad física supuso una carga adicional para su familia.
Pero en aquellos años de inestabilidad, leer era lo más estable. Más tarde diría que la discapacidad congénita fue en realidad un "punto de inflexión" en su vida: al no poder moverse con facilidad, pasaba más tiempo frente al escritorio que otros niños de su edad, leía más libros y disponía de más tiempo para reflexionar.
"Cuando estudiaba, tuve buenos profesores; cuando me casé, tuve buena esposa; incluso la discapacidad congénita me trajo beneficios." Se autodenominaba "una persona afortunada". La frase sonaba a broma, pero la decía en serio.
En 1949, Cho-yun Hsu se trasladó a Taiwán con el gobierno del Kuomintang, uniéndose a la generación de intelectuales desarraigados de aquella época.
Formación en la Universidad Nacional de Taiwán: encontrar buenos profesores
Al ingresar en el Departamento de Historia de la Universidad Nacional de Taiwán (NTU), Cho-yun Hsu estudió bajo la tutela de varios destacados historiadores de la generación anterior. En aquella época, el departamento de historia de la NTU poseía un ambiente académico singular: un grupo de académicos que habían llegado desde China continental con su bagaje intelectual habían trasplantado a Taiwán las tradiciones historiográficas establecidas en Pekín y Shanghái, donde echaron nuevas raíces.
En ese entorno, Cho-yun Hsu asimiló los fundamentos de la historiografía tradicional china, construyendo la base sinológica que le permitiría dialogar después con el mundo académico occidental.
Tras graduarse en el Departamento de Historia de la NTU en 1956, viajó a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Chicago, donde fue discípulo del célebre sinólogo Herrlee G. Creel.
📝 De la NTU a Chicago, recorrió el camino que siguieron muchos académicos taiwaneses de aquella generación: el mundo chino le dio raíces; el mundo anglófono le brindó una perspectiva comparativa más amplia. No todos pueden moverse con soltura entre ambos sistemas, pero Cho-yun Hsu fue una excepción poco común: capaz de escribir obras académicas reconocidas por la historiografía occidental en inglés, y al mismo tiempo obras en chino accesibles para el gran público como Wan Gu Jiang He.
En 1962 obtuvo el doctorado en Historia por la Universidad de Chicago. Su tesis doctoral estudiaba la estructura social de la China antigua, reflejando el enfoque que mantendría a lo largo de toda su carrera: no solo emperadores y generales, sino cómo funcionaba la sociedad y cómo vivía la gente común.
Universidad de Pittsburgh: construir un método historiográfico interdisciplinario
Tras el doctorado, regresó a Taiwán para enseñar, trabajando en el Instituto de Historia y Filología de la Academia Sinica y en el Departamento de Historia de la NTU, donde llegó a ser director del departamento. En 1970 emigró a Estados Unidos y se incorporó al Departamento de Historia de la Universidad de Pittsburgh.
Permaneció en la Universidad de Pittsburgh durante décadas, jubilándose en 1993 como profesor emérito.
Su rasgo docente más distintivo fue romper con el marco historiográfico tradicional de "solo leer documentos, solo estudiar a las élites", incorporando a la investigación histórica la sociología, la antropología, la arqueología y los métodos cuantitativos. Huai-chen Gan, profesor del Departamento de Historia de la Universidad Nacional de Taiwán, señaló más tarde: "Cho-yun Hsu estableció en la década de 1960 una nueva corriente en la investigación historiográfica taiwanesa, haciendo uso hábil de los métodos de las ciencias sociales y aplicando el análisis cuantitativo al estudio de la estratificación social y la movilidad social, influyendo en toda una generación de historiadores."
En 1980 fue elegido académico de la Academia Sus alumnos se encuentran hoy repartidos por las comunidades historiográficas de ambos lados del estrecho y en el extranjero, continuando su orientación investigadora interdisciplinaria.
_Wan Gu Jiang He_: una historia de China para la era del ciudadano
En 2006 se publicó Wan Gu Jiang He: Zhongguo Lishi Wenhua de Zhuanzhe yu Kaizhan (Mil ríos eternos: giros y desarrollo de la historia y la cultura china).
El libro fue el intento de Cho-yun Hsu de escribir una obra de divulgación histórica, redactada a lo largo de tres años: en lugar de presentar el desarrollo de la civilización china a lo largo de varios milenios mediante una cronología, lo explicaba como "la difusión y contracción cultural". Comparaba la historia de China con un gran río, desde un fino arroyo hasta una corriente impetuosa, que a lo largo de su curso absorbía innumerables afluentes, al tiempo que cambiaba de cauce, se desbordaba o se secaba.
Sus preguntas de partida eran las que el lector común realmente quería resolver: ¿qué comía la gente corriente en la Edad Media? ¿Qué diferencias existían entre la cultura del Yangtsé y la del Río Amarillo? ¿Por qué Taiwán no apareció en la historia china hasta época moderna? ¿Qué significaba exactamente el "ren" (benevolencia) de Confucio? ¿Por qué China no experimentó una industrialización al estilo occidental?
En el prólogo escribió: "Los lectores de hoy no son como los de antes. En esta era ciudadana, cualquier persona con al menos educación secundaria puede sentir interés por la historia. Este libro está escrito para esta generación de chinos."
Tras su publicación, Wan Gu Jiang He vendió millones de ejemplares y circuló ampliamente por Taiwán, Hong Kong, China continental y las comunidades chinas en el extranjero. No era un tratado académico, pero también obtuvo el reconocimiento de los círculos académicos: un libro de historia que puede leer tanto un profesor universitario como un bachiller es algo raro en cualquier idioma.
📝 "Popularizar" el conocimiento no significa bajar el listón, sino un requisito más exigente: hay que haber comprendido realmente algo para poder explicarlo con palabras sencillas. Wan Gu Jiang He logró precisamente eso, y esa es la razón por la que ha seguido vendiéndose durante casi veinte años.
Diversidad de su obra: desde la historia antigua hasta el Estados Unidos contemporáneo
La obra de Cho-yun Hsu abarca un espectro extraordinariamente amplio, desde la historia antigua hasta la sociedad contemporánea.
En el ámbito académico, Xi Zhou Shi (Historia de la dinastía Zhou Occidental, 1984) fue una obra fundamental para consolidar su reputación en el mundo académico anglófono y ha sido ampliamente citada por los estudiosos occidentales de sinología. Han Dai Nong Ye (La agricultura en la dinastía Han) y Zhongguo Gudai Shehui Shilun (Ensayos sobre la historia social de la China antigua) son obras representativas de su método en historia socioeconómica, reconstruyendo la vida de los campesinos de la dinastía Han mediante métodos cuantitativos y análisis interdisciplinarios, algo muy innovador en la historiografía de la época.
De su etapa intermedia, Qiu Gu Bian (En busca de lo antiguo) reúne sus artículos metodológicos sobre la investigación de la China antigua, constituyendo una compilación esencial de su pensamiento historiográfico.
En sus últimos años, comenzó a escribir obras de mayor divulgación: Wo Zhe yu Ta Zhe (El yo y el otro: las distinciones internas y externas en la historia china) aborda directamente la cuestión histórica de la identidad china; Shuo Zhongguo (Hablar de China: un complejo conjunto en constante cambio) intenta aclarar en un solo libro breve "qué es China"; y Meiguo Liu Shi Nian Cang Sang (Sesenta años de vicisitudes en Estados Unidos) es su crónica de medio siglo de observación de los cambios en la sociedad estadounidense desde la perspectiva de un testigo directo.
Este salto de la investigación académica especializada a la divulgación para el gran público no es habitual en el mundo de la historiografía. La mayoría de académicos se dedican exclusivamente a la investigación profunda o solo a la divulgación; Cho-yun Hsu hizo ambas cosas, y con peso en cada una.
Una gran visión de la historia: no solo China, sino la relación de China con el mundo
Uno de los núcleos del método historiográfico de Cho-yun Hsu es su rechazo al "etnocentrismo chino".
Sostenía que para comprender la historia de China era necesario situarla en el gran contexto de la historia mundial. La civilización china no se desarrolló de forma aislada: fue moldeada continuamente por el contacto y el conflicto con las civilizaciones nómadas de las estepas, la civilización india, la civilización islámica y la civilización occidental, al tiempo que ella misma moldeaba a las demás. La narrativa que recorre todo Wan Gu Jiang He se basa precisamente en esta lógica: "cómo la civilización china forjó sus propias características a través de estos intercambios".
Su otra obra importante, Wo Zhe yu Ta Zhe, aborda de forma más directa la cuestión histórica de "cómo China se define a sí misma y cómo define al otro", un tema cuya relevancia contemporánea resulta evidente en el contexto actual de alta tensión identitaria política a ambos lados del estrecho.
Una frase que repitió con frecuencia en sus últimos años fue: "La historia nos enseña que cualquier civilización, en su momento de mayor esplendor, está al mismo tiempo gestando su crisis." Esta cita fue reproducida una y otra vez en los años previos a su fallecimiento, porque los lectores sentían que resonaba con el presente.
El Premio Tang de 2024: dos dedos a los 94 años
En 2024, Cho-yun Hsu recibió el Premio Tang de Sinología, un galardón académico internacional bienal que reconoce las contribuciones más destacadas en el campo de los estudios sobre China.
Tenía 94 años cuando se le otorgó el premio. La atrofia muscular congénita había deformado sus extremidades; en sus últimos años había sufrido parálisis durante un largo período; su visión se había deteriorado gravemente y no podía hojear libros por sí mismo. Aun así, cada día se sentaba frente al ordenador y, con los dos dedos que aún conservaban fuerza, seguía leyendo periódicos, estudiando y escribiendo.
Su sobrino nieto, el cantante Wang Leehom, escribió en su homenaje póstumo tras el fallecimiento de Cho-yun Hsu: "Era el séptimo de nueve hermanos, tenía una discapacidad física, pero lo que dejó al mundo fue una figura imponente. Amaba profundamente la cultura china; sus logros académicos integraban la historia, la sociología y la filosofía, y la benevolencia y ternura de su corazón calentaron a generaciones de lectores, estudiantes y descendientes."
Un puente académico entre ambos lados del estrecho
Como académico nacido en Taiwán y residente durante largo tiempo en Estados Unidos, Cho-yun Hsu mantuvo siempre una actitud abierta hacia el intercambio académico entre ambos lados del estrecho de Taiwán.
En una época en que los contactos académicos entre ambos lados aún no eran frecuentes, viajó repetidamente a Taiwán y a China continental para dar conferencias y participar en intercambios académicos, desempeñando un papel de intermediario. Sus obras circulaban en ambos lados: en las librerías de Pekín y de Taipéi podía encontrarse simultáneamente Wan Gu Jiang He, algo que, en el contexto políticamente cargado de las relaciones entre ambos lados del estrecho, no era en absoluto un hecho evidente.
También fue profesor invitado en la Universidad China de Hong Kong, la Universidad de Hawái y la Universidad de Duke, entre otras instituciones. Su influencia académica no se limitó a ninguna frontera política ni a ningún sistema cultural único.
Él dijo en una ocasión: "El significado de la investigación histórica es permitirnos, en una era de rápidos cambios, encontrar una escala temporal más larga desde la que reflexionar." Esa "escala temporal más larga" fue precisamente la metodología central de toda su vida de investigación: no dejarse arrastrarse por el ruido del presente, sino calibrar el ahora con un río de varios milenios.
2025: el fallecimiento
El 3 de agosto de 2025, Cho-yun Hsu falleció en Estados Unidos, a los 95 años.
Dejó tras de sí casi cuarenta obras, entre ellas Xi Zhou Shi, Zhongguo Gudai Shehui Shilun, Han Dai Nong Ye, Qiu Gu Bian, Wo Zhe yu Ta Zhe, Wan Gu Jiang He y la publicada en sus últimos años Meiguo Liu Shi Nian Cang Sang.
El largo río de la gran historia sigue fluyendo, y las preguntas que investigó a lo largo de su vida aún no tienen respuesta definitiva. Pero en el prólogo de Wan Gu Jiang He escribió: "La historia misma es un río: algunas cosas se hunden hasta el fondo, otras siguen flotando en la superficie. Quien lee la historia está observando cómo fluye ese río."
Él lo observó durante noventa y cinco años.
Entre las obras que dejó, hay una frase que muchos recordaron: "La historia nos enseña que cualquier civilización, en su momento de mayor esplendor, está al mismo tiempo gestando su crisis. Y a la inversa, en su momento de mayor debilidad, a menudo se esconden ya las semillas del resurgimiento."
Cho-yun Hsu fue la prueba viviente de esa frase: una persona cuyo cuerpo había sido casi completamente privado de movilidad por la enfermedad, que con dos dedos, frente a un escritorio, escribió la historia de una civilización.
Referencias
- Cho-yun Hsu – Wikipedia (chino) (cronología biográfica)
- El sinólogo Cho-yun Hsu, ganador del Premio Tang, sigue estudiando con dedicación a sus 94 años pese a su movilidad limitada – CNA (fuente primaria)
- El gran historiador Cho-yun Hsu fallece a los 95 años en Estados Unidos – United Daily News (comentario de Huai-chen Gan)
- Fallece el maestro historiador Cho-yun Hsu; Wang Leehom publica un homenaje – United Daily News (homenaje de Wang Leehom)
- Wan Gu Jiang He: giros y desarrollo de la historia y la cultura china – Books.com.tw (información sobre la obra)
- Hsu Cho-yun, Departamento de Historia de la Universidad de Pittsburgh (fuente primaria)