La erradicación de la malaria en Taiwán: Lien Ri-ching y un proyecto de salud pública que incluyó a los mosquitos en la gobernanza

En noviembre de 1946 se fundó el Centro de Investigación de la Malaria en Chaozhou, Pingtung. Lien Ri-ching, quien a los 15 años ingresó al Laboratorio de Entomología del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Imperial de Taihoku, se convirtió posteriormente en una figura central en la lucha contra la malaria en Taiwán. El 4 de diciembre de 1965, Taiwán obtuvo el certificado de erradicación de la malaria otorgado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). ^{1 2 3}

Estas tres fechas pueden parecer fácilmente una biografía heroica: un joven encuentra un buen maestro, estudia mosquitos y lidera un equipo para erradicar una enfermedad. Sin embargo, la erradicación de la malaria en Taiwán se asemejaba más a una máquina institucional. Conectó microscopios, antipalúdicos, rociadores DDT, centros de salud locales, el ejército, el registro civil y las casas de los ciudadanos, transformando finalmente una enfermedad endémica local en un riesgo de salud pública que debe prevenirse mediante la contención de casos importados. ^{1 4 5}

Resumen en 30 segundos: Durante el período de dominio japonés, Taiwán fue una zona endémica de malaria, y tras la guerra enfrentó la reorganización del sistema médico y la escasez de recursos. En 1946, el centro de investigación de Chaozhou conectó a la Fundación Rockefeller, a los investigadores locales taiwaneses y a las redes de prevención epidémicas locales, reorganizándose en 1948 como el Instituto Provincial de Taiwán para la Malaria. La fumigación interior con DDT, los fármacos antipalúdicos, la investigación sobre mosquitos vectores y la vigilancia de casos continuaron durante aproximadamente veinte años, obteniendo Taiwán la certificación de erradicación de la OMS en 1965. La paradoja de esta historia es que la erradicación no hizo desaparecer a los mosquitos, sino que dejó una capacidad estatal que debe monitorearse continuamente. ^{1 6 4}

Taiwán no siempre estuvo libre de malaria

La malaria no es una enfermedad ajena al mapa tropical de Taiwán. Las exposiciones históricas de la Dirección General de Epidemiología del Ministerio de Salud y Bienestar (WCH) registran que durante el período de dominio japonés, la cifra anual de muertes por malaria en Taiwán llegó a alcanzar los diez mil. La Base de Memoria de los Derechos Humanos del Estado indica que el Gobierno General de Taiwán estableció oficinas de prevención de la malaria, utilizando el sistema de baojia (vecindario) para promover el diagnóstico, el tratamiento y la limpieza ambiental, logrando en ese momento suprimir la epidemia. ^{1 4}

Esta experiencia del período colonial japonés no puede simplificarse como «Japón lo hizo primero, y la posguerra continuó». El sistema baojia proporcionó una vía administrativa para entrar en las aldeas, pero también colocó la prevención epidémica dentro de la estructura de control de la gobernanza colonial. Tras el estallido de la guerra, la quinina producida en Taiwán se transportó prioritariamente al frente del sudeste asiático, las instalaciones médicas fueron dañadas por bombardeos, el entorno sanitario se deterioró y la malaria se expandió nuevamente. ⁴

Por lo tanto, el problema de la posguerra no era solo la falta de un fármaco específico. La investigadora Tsai Tzu-yi, al compilar la historia de la lucha contra la malaria entre 1945 y 1965, señala que en ese momento era necesario abordar simultáneamente las instituciones de investigación, el suministro de fármacos, el personal sanitario, las estadísticas de casos y la cooperación de las masas. El trabajo de prevención y control se combinó finalmente con la base administrativa heredada del período colonial japonés, la tecnología de salud pública occidental y las condiciones ambientales locales de Taiwán, formando gradualmente un plan operable. ⁵

📝 Nota del curador
La historia de la malaria en Taiwán no es la historia de una medicina extranjera que presiona el botón de pausa sobre una enfermedad local. Lo que realmente cambió el panorama fue la traducción de una tecnología en acciones que el personal sanitario local, los investigadores y los residentes podían realizar diariamente.

Chaozhou: ¿Por qué se eligió este lugar para el centro de investigación

En 1946, el Instituto Central de Experimentación Sanitaria envió expertos a Taiwán para una inspección, considerando que la tecnología local de lucha contra la malaria estaba rezagada. El representante de la Fundación Rockefeller en China, Watson, y el investigador del Instituto Central de Experimentación Sanitaria, Hsu Shih-chü, llegaron a Taiwán en noviembre del mismo año para buscar una base que pudiera coordinar los asuntos de lucha contra la malaria de cerca. Finalmente, el centro de investigación se estableció en Chaozhou, la zona con la mayor gravedad epidémica. ⁴

Chaozhou se ubicaba en el lugar de mayor densidad de enfermedades y donde la investigación era más necesaria; por ello, el centro de investigación no podía limitarse a hacer experimentos alejados del lugar. Inicialmente, el centro utilizó el espacio de la antigua Oficina de Prevención de la Malaria de Chaozhou del período colonial japonés, y posteriormente se mudó a las instalaciones del antiguo Santuario de Chaozhou proporcionadas por el Gobierno del Condado de Kaohsiung. En 1947, el centro de investigación también estableció estaciones de investigación al aire libre en Shuili-keng (Taichung) y Keelung, extendiendo la investigación desde un solo edificio a diferentes entornos geográficos. ⁴

El trabajo del centro de investigación no se limitaba a identificar el parásito de la malaria en el papel. Investigaba la ecología de los mosquitos vectores de malaria, entrenaba al personal de lucha contra la malaria, probaba fármacos como la atabrine y la cloroquina, e introducía métodos como la fumigación residual interior con DDT, el tratamiento de larvas al aire libre y la irrigación automática. Chaozhou se convirtió así en una base de salud pública que reunía en un mismo espacio la entomología, las pruebas de fármacos, la ingeniería sanitaria y la formación administrativa. ⁴

El 1 de abril de 1948, el Centro de Investigación de la Malaria se fusionó con la División de Salud del Gobierno Provincial de Taiwán, reorganizándose como el Instituto Provincial de Taiwán para la Malaria. La Fundación Rockefeller retiró posteriormente su personal y equipos debido a la situación política en China, interrumpiendo la ayuda internacional existente. Sin embargo, el instituto no desapareció; desde 1949, la Comisión Conjunta para la Reconstrucción Rural de China (JCRR) proporcionó subsidios, permitiendo que las tareas de lucha contra la malaria continuaran. ⁴

Este giro cambió la forma en que se atribuían los resultados. Los logros de salud pública de Taiwán no pueden escribirse simplemente como «el éxito traído por la ayuda estadounidense», ni tampoco al revés como «logrado únicamente por lo local». Los fondos externos trajeron instrumentos, fármacos, formación y estándares internacionales, mientras que las instituciones locales transformaron estos recursos en un trabajo capaz de atravesar aldeas, hogares y cambios estacionales. Sin ambos, el centro de investigación podría haber quedado solo como una breve historia de ayuda. ^{4 5}

Fuente: Dirección General de Epidemiología del Ministerio de Salud y Bienestar, Museo de los Derechos Humanos del Estado, OMS, Revista de Alumni de la Universidad Nacional de Taiwán

Lo que Lien Ri-ching aprendió primero fue a escribir a máquina, no a erradicar la malaria

Lien Ri-ching nació en 1927 en Dadaocheng. A los 15 años, debido a las necesidades económicas de su familia, fue recomendado para trabajar en el Laboratorio de Entomología del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Imperial de Taihoku, donde su principal responsabilidad era la mecanografía en inglés y el procesamiento documental. El Gran Parque de la Ciencia y la Tecnología registra que su supervisor, el profesor Omori Minami-saburo, le exigía detener la mecanografía cuando había visitantes y escuchar atentamente las discusiones de investigación. ^{2 3}

Esta escena dice más sobre sus inicios que la de «joven genio». No obtuvo primero un entrenamiento académico completo, sino que escuchaba al lado de la oficina las discusiones sobre clasificación de mosquitos, enfermedades tropicales y prevención de epidemias, practicando luego por su cuenta la observación con microscopio. El director interino, Morioka Tada-mitsu, le pidió que identificara especímenes de larvas de mosquitos de la malaria; diez en la primera vez, diez en la segunda, y los resultados fueron correctos. Posteriormente, al muestrear en un estanque, identificó Anopheles philippinensis, lo que le permitió confirmar gradualmente que quería dedicar su vida al estudio de los mosquitos. ^{3 7}

Hay un aspecto fácilmente ignorado en la historia de Lien Ri-ching. No fue llamado «Doctor Mosquito» porque estuvo en el centro del sistema de investigación desde el principio, sino porque un joven que solo se encargaba de la mecanografía en inglés, mediante la escucha, la práctica, el muestreo y la comparación repetida, obtuvo gradualmente la calificación para la investigación. Es la historia de la capacidad individual, pero también la de un sistema que, en ocasiones, permitió que personas en posiciones marginales se acercaran al núcleo del conocimiento. ^{2 3}

Tras ingresar al Instituto Provincial de Taiwán para la Malaria, su trabajo de campo recorrió todo Taiwán, participó en la erradicación de la malaria e investigó la encefalitis japonesa, el dengue y la fiebre tifus exantemática. En 1958, recibió financiación de la OMS para estudiar en el Instituto de Medicina Tropical y Salud Pública de Londres (Reino Unido), aprendiendo la tecnología de análisis de sensibilidad de los mosquitos a los insecticidas. Esta especialización no se usó posteriormente solo para identificar mosquitos, sino también para determinar si los métodos de control seguían siendo efectivos. ^{1 3 7}

📝 Nota del curador
Lo más memorable de Lien Ri-ching no es solo cuántas especies de mosquitos encontró para Taiwán, sino su capacidad para transformar «ver un mosquito» en «saber cómo debe prevenirse una epidemia en una comunidad».

El poder del DDT proviene de su capacidad para entrar en cada casa

Cómo la prevención de epidemias se convierte en el ritmo del trabajo local

La parte verdaderamente difícil de la lucha contra la malaria a menudo no reside en la distribución única de fármacos, sino en hacer que el trabajo ocurra repetidamente según las condiciones estacionales y geográficas. Los investigadores deben saber cuándo comienza la temporada de lluvias, el personal sanitario debe registrar las aldeas donde aparecen los casos, los equipos de fumigación deben regresar a los mismos hogares para confirmar la cobertura, y los residentes locales deben aceptar inspecciones, tomar medicamentos y recibir educación sanitaria dentro de su vida cotidiana. Este trabajo no tiene una única imagen que represente todo el resultado; depende de muchas personas haciendo las cosas pequeñas durante el tiempo suficiente.

El valor que el centro de investigación de Chaozhou aportó fue precisamente convertir estas acciones dispersas en un proceso enseñable, comparable y rastreable. Los especímenes de mosquitos podían enviarse al laboratorio, los casos podían entrar en las tablas estadísticas, las pruebas de fármacos podían retroalimentar el sitio, y la fumigación doméstica podía ser ejecutada por personal entrenado. Cuando los casos de una aldea disminuían, los investigadores aún no podían anunciar inmediatamente el éxito, porque la disminución podría estar relacionada con la estación, el movimiento de la población o el diagnóstico insuficiente. El plan de erradicación debía tratar por separado el «no ver casos» de la «ausencia real de transmisión local».

Esto explica por qué el trabajo de lucha contra la malaria formó a un grupo de técnicos familiarizados con el lugar. Sabían qué caminos eran difíciles después de la lluvia, qué tipo de paredes de casas retenían menos el fármaco, y qué residentes de aldeas necesitaban explicaciones en diferentes idiomas o de diferentes maneras. Los planes oficiales proporcionaban estándares, y los trabajadores locales compensaban las diferencias ambientales, permitiendo que la erradicación pasara de ser un objetivo en el papel a un ritmo ejecutable diariamente.

Figura: Foto histórica del Programa Nacional de Erradicación de la Malaria de EE. UU. utilizando DDT para fumigar mosquitos en 1958. La imagen proviene del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU., publicada como obra del gobierno federal de EE. UU., dominio público. Esta foto no es una imagen del sitio en Taiwán, sino que se utiliza para ilustrar la forma de trabajo de la tecnología internacional de lucha contra la malaria en ese momento. Página del archivo de imagen: ⁸

Una de las herramientas clave de la lucha contra la malaria en la posguerra de Taiwán fue el DDT. La Dirección General de Epidemiología registra que el plan de control, a través de las unidades sanitarias de cada condado y ciudad, el ejército nacional y la cooperación de los ciudadanos, realizó una prevención química a gran escala interior. Esto no era rociar un campo invisible en la distancia, sino permitir que el personal de prevención de epidemias entrara en los hogares, dejando un fármaco en las paredes que pudiera seguir actuando de manera continua. ¹

Este método fue efectivo precisamente porque conectaba los hábitos de los mosquitos vectores de malaria con la estructura de las viviendas. La base de investigación de Chaozhou confirmó que Anopheles minimus era el principal vector y que prefería reposar en interiores. Por lo tanto, las paredes interiores se convirtieron en el punto de intervención de la prevención, y las casas de los residentes se convirtieron en un espacio donde la política sanitaria del Estado podía medir, tratar y revisar. ^{1 4}

Figura: Primer plano de un mosquito de la malaria Anopheles albimanus. La imagen proviene de la Biblioteca de Imágenes de Salud Pública del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU., publicada como obra del gobierno federal de EE. UU., dominio público. Página del archivo de imagen: ⁹

Pero ser efectivo no significa no tener costos. El DDT representaba la confianza de la salud pública de la época en la prevención química, e incorporaba a los residentes en una acción colectiva que debía ser coordinada. Las investigaciones indican que la lucha contra la malaria en la posguerra no dependió únicamente de la coerción legal, sino que utilizó simultáneamente propaganda, educación y comunicación flexible para aumentar la participación. El reverso de esta afirmación es que el gobierno debía saber quién vivía dónde, qué casas habían sido fumigadas y dónde aún había casos, para que la prevención formara una cobertura. ⁵

Por lo tanto, la erradicación de la malaria fue un proyecto médico, pero también un proyecto de gobernanza. Transformó al mosquito vector de la malaria de un insecto en el entorno natural en un objeto público que debía ser clasificado, monitoreado, estimado y tratado. Para las personas de la época, esto quizás fue una fumigación. Para el sistema, fue un ejercicio de conectar el espacio familiar con las estadísticas nacionales y la red sanitaria. ^{1 5}

1965: Dos formas de registrar la fecha de la erradicación

El registro de certificación de malaria libre de la OMS coloca a Taiwán en la lista de regiones certificadas en noviembre de 1965. La exposición histórica de la Dirección General de Epidemiología de Taiwán registra, sin embargo, que Taiwán recibió el certificado de registro de erradicación de la malaria de la OMS el 4 de diciembre de 1965. Estas dos fechas no son un error que un artículo pueda elegir arbitrariamente, sino dos tiempos institucionales: el «mes de certificación del registro internacional» y la «fecha de emisión del certificado». ^{1 10}

Este logro suele escribirse como «Taiwán se convirtió en la primera región del mundo en erradicar la malaria». Los artículos del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Universidad Normal Nacional utilizan esta afirmación, situándola en el contexto de la salud nacional, el desarrollo social y el desarrollo económico. Para Taiwán de la posguerra, la erradicación de la malaria significaba efectivamente que una capacidad de salud pública de largo plazo y multisectorial ya se había formado. ^{2 11 10}

Pero «erradicar» no significa que Taiwán ya no tenga mosquitos, ni que todo el trabajo relacionado con la malaria haya terminado. Los datos del Ministerio de Salud y Bienestar de 2015 indican que aún se puede encontrar Anopheles minimus en Taiwán, y los casos importados promedian entre 10 y 30 casos anuales. La Dirección General de Epidemiología continúa realizando investigaciones sobre vectores, pruebas de casos importados, seguimiento del tratamiento de pacientes y reservas de fármacos antipalúdicos. ^{1 6}

📝 Nota del curador
«Erradicar» se malinterpreta fácilmente como un punto final. Para la salud pública, es más bien un umbral: al cruzarlo, la sociedad tiene el margen para cambiar la energía de la erradicación total al mantenimiento de la no recurrencia.

El Instituto de Chaozhou también estaba bajo la sombra del Terror Blanco

La historia del Instituto de la Malaria no puede aislarse como una historia científica puramente brillante. La Base de Memoria de los Derechos Humanos del Estado registra que en 1948, la sucursal de Chaozhou utilizó el Salón de Virtud Marcial de Chaozhou, renovado tras la guerra, como espacio de oficina; en 1952, tras la fusión de la sede del instituto con la sucursal, este lugar se convirtió en la sede del plan de erradicación de la malaria de Taiwán. En 1969, la sede se trasladó a Nangang, Taipéi, y los edificios originales fueron posteriormente asignados al uso del Instituto Superior Normal de Chaozhou. ⁴

Los mismos registros de memoria de derechos humanos indican que Ye Sheng-chi fue arrestado por la guardia constitucional en la sucursal de Chaozhou el 29 de mayo de 1950, condenado y fusilado en noviembre del mismo año. Ye Sheng-chi era originalmente un médico graduado de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Taiwán, quien había visitado la sucursal de Chaozhou para observar el trabajo de fumigación con DDT y la recolección de mosquitos de la malaria, dejando una impresión positiva sobre los equipos de investigación allí. ⁴

Esta superposición no significa que la lucha contra la malaria sea equivalente al Terror Blanco, ni que se deba negar el trabajo de salud pública con un caso político. Nos recuerda que las instituciones de investigación nunca existieron en un vacío político. La sucursal de Chaozhou podía ser simultáneamente el lugar donde los jóvenes investigadores veían instrumentos estadounidenses y aprendían la ciencia de los vectores, y el lugar donde la máquina de seguridad nacional arrestaba personas. Poner ambas memorias en el mismo mapa evita escribir la «modernización» como una foto de interior sin sombras. ⁴

📝 Nota del curador
Un instituto puede hacer ver mosquitos bajo el microscopio, pero también puede hacer ver a la guardia constitucional fuera de la puerta. La historia de la salud pública de Taiwán es importante no porque pueda encajar en una historia puramente progresista, sino porque debe leerse junto con el poder estatal de la misma época.

Tras la erradicación, Taiwán llevó la experiencia al mar

La historia de la malaria en Taiwán no terminó en 1965. Lien Ri-ching ingresó posteriormente al Segundo Instituto de Investigación Médica de la Armada de EE. UU., continuando la investigación en entomología médica y participando en el trabajo contra la malaria en Bolivia y Santo Tomé y Príncipe. Los datos de la Universidad Normal Nacional y del Ministerio de Asuntos Exteriores registran que, tras 2003, participó en el plan de lucha contra la malaria de Santo Tomé a una edad avanzada, convirtiendo la experiencia local de erradicación de Taiwán en parte de la diplomacia sanitaria. ^{2 11}

Los datos oficiales utilizan cifras de diferentes años para la tasa de incidencia en Santo Tomé. Los artículos del Ministerio de Asuntos Exteriores registran que la tasa de incidencia bajó del 50 % en 2003 al 4 % en 2012, y al 1,01 % en 2015. El Gran Parque de la Ciencia y la Tecnología describe la reducción de la tasa de infección del 40 % a menos del 1 % desde otra perspectiva estadística del plan. Estas cifras no pueden mezclarse en una curva de descenso precisa; el artículo solo puede marcar las afirmaciones de las fuentes respectivas. ^{3 11}

Esta diferencia es significativa. La lucha contra la malaria no es una máquina que puede copiarse intacta al alejarse del lugar. Los vectores, las casas, la lluvia, la accesibilidad médica, el suministro de fármacos y la capacidad administrativa son diferentes. Taiwán no exportó solo un método de fumigación, sino también la investigación, la formación, la vigilancia y la manera de traducir la tecnología en trabajo local. ^{1 3 11}

La responsabilidad que deja un mosquito: Debe monitorearse incluso después de la erradicación

Lo más valioso para releer en la erradicación de la malaria en Taiwán es que contiene simultáneamente tres escalas. La primera es la escala personal de Lien Ri-ching identificando larvas frente al microscopio. La segunda es la escala institucional del Instituto de Chaozhou, las unidades sanitarias locales y el personal de prevención atravesando hogares. La tercera es la escala transnacional formada por la certificación de la OMS, la ayuda internacional y la diplomacia sanitaria. Ninguna de estas escalas, tomada individualmente, es suficiente para explicar los resultados de 1965. ^{1 2 4 5}

También deja simultáneamente tres tiempos. Las oficinas de prevención del período colonial japonés proporcionaron la prehistoria administrativa y sanitaria; la ayuda estadounidense y los centros de investigación de la posguerra trajeron conocimiento, fármacos y equipos; el sistema de vigilancia de epidemias posterior a la erradicación trata la «ausencia de casos locales» como un estado que debe mantenerse continuamente. No es una línea recta de lo atrasado a lo avanzado, sino un trabajo de reorganización continua, continuidad y reparación. ^{6 4 5}

Hoy, al hablar de la malaria, es fácil quedarse solo con una frase: «Taiwán ya ha erradicado la malaria». Pero esa frase, si no se conecta con la base de investigación de Chaozhou en 1946, el muestreo de campo de Lien Ri-ching, el DDT en las paredes de las casas, las dos fechas de 1965 y los Anopheles minimus que aún existen tras la erradicación, aplana un proyecto institucional en una simple medalla. ^{1 3 6 10}

Taiwán una vez estableció una capacidad suficiente para llevar una enfermedad a la invisibilidad y reconocerla antes de que regresara; esta capacidad se acerca más al significado real de la erradicación que la simple «desaparición de los mosquitos». Esta capacidad tiene las huellas de la ayuda externa, las manos de los investigadores locales, la fuerza de la gobernanza estatal y la intervención de la era autoritaria sobre el cuerpo y el espacio. El punto clave a preservar no reside en las palabras «milagro», sino en cómo se formó esa capacidad y por qué debe seguir siendo verificada. ^{11 6 4}

📝 Nota del curador
El último objeto que deja la erradicación de la malaria es menos un certificado que un tubo de recolección de mosquitos que aún no se ha guardado. Nos recuerda que la victoria más confiable de la salud pública nunca es anunciar que las cosas han terminado para siempre, sino saber dónde ir a revisar nuevamente mañana.

Referencias

Lecturas complementarias

Si deseas continuar leyendo esta historia, puedes entrar siguiendo tres rutas. La primera es la base de Chaozhou y la entomología médica de Taiwán, rastreando cómo el centro de investigación pasó de ser una institución de ayuda externa a una unidad de prevención epidémica del Gobierno Provincial de Taiwán. La segunda es la gobernanza estatal, contrastando la fumigación doméstica con DDT, la vigilancia de casos y la gestión del cuerpo durante el Terror Blanco. La tercera es la salud internacional, leyendo desde la certificación de la OMS hasta el plan de lucha contra la malaria de Santo Tomé y Príncipe, observando cómo una isla transformó la experiencia local en cooperación transnacional.