Lee-Feng Chien: Antes de que Google llegara a Taiwán, él ya estaba realizando búsquedas en Taiwán

Resumen en 30 segundos: Lee-Feng Chien (nacido en 1963) es un académico e empresario especializado en ciencias de la información en Taiwán. Estudió en el Departamento de Computación Electrónica de la Universidad Tamkang y obtuvo su maestría y doctorado en Ingeniería Informática por la Universidad Nacional de Taiwán. En el nicho de la recuperación de texto completo en chino, fue uno de los primeros investigadores en el campo de la búsqueda de datos en Taiwán, desarrollando el «Sistema Nacional de Consulta y Recuperación en Línea de Tesis de Maestría y Doctorado» que utilizaron muchos estudiantes de posgrado; posteriormente, se desempeñó como vicepresidente del Instituto de Ciencias de la Información de la Academia Sinica. En 2006, se convirtió en el primer empleado de Google en Taiwán, liderando en catorce años la transformación de una oficina unipersonal en un centro de I+D de más de dos mil personas, antes de jubilarse a finales de enero de 2020. Tras su jubilación, se ha unido a las juntas directivas de empresas como Appier, iKala y Chunghwa Telecom, dedicando gran parte de su esfuerzo a advertir sobre un problema crucial para Taiwán: la llegada de la IA y el verdadero cuello de botella del país, que es el talento. Propuso el concepto de «talento tipo π», enumerando ocho habilidades blandas en las que los humanos aún superan a la IA, y advierte repetidamente que «en cinco años no encontraremos talento, en diez años no encontraremos consumidores» en Taiwán.¹²³⁴

En 2019, Lee-Feng Chien explica detalles a la presidenta Tsai Ing-wen en la oficina de Google en Taipei 101. Foto: Presidencia de la República de China (Taiwán), CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.

Antes de que llegara Google, él ya hacía búsquedas

Para entender a Lee-Feng Chien, hay que retroceder a la época previa a la llegada de Google a Taiwán.

En aquel entonces, los estudiantes de posgrado en Taiwán que querían consultar tesis utilizaban un sitio web llamado «Sistema Nacional de Consulta y Recuperación en Lílan de Tesis de Maestría y Doctorado», mucho antes de que Google se estableciera en el país. Uno de los investigadores clave de este sistema fue Lee-Feng Chien. Nacido en 1963, estudió en la Universidad Tamkang y continuó sus estudios de maestría y doctorado en el Instituto de Ingeniería Informática de la Universidad Nacional de Taiwán.¹⁵ Durante su etapa de posgrado, sus primeros contactos fueron con la inteligencia artificial y el reconocimiento de voz, para luego especializarse en la recuperación de información en chino (texto completo), un área muy poco explorada en aquel momento, convirtiéndose en uno de los pioneros en el campo de la búsqueda de datos en Taiwán.¹

Visto desde la perspectiva actual, este hecho produce una sensación de anacronismo. El mundo terminó por equiparar casi universalmente la palabra «búsqueda» con Google; sin embargo, antes de eso, ya había alguien en Taiwán planteándose un problema mucho más fundamental: cómo hacer que las máquinas pudieran entender, segmentar y encontrar caracteres chinos.

La búsqueda en chino era un desafío técnico real en la década de 1990. En inglés, las oraciones tienen espacios, por lo que la máquina identifica fácilmente los límites de las palabras; en cambio, el chino es una cadena continua de caracteres, y la máquina primero debe aprender a segmentar cadenas como «recuperación en línea para estudiantes de posgrado» en términos con significado como «estudiantes de posposgrado / en línea / recuperación». Este proceso se llama segmentación de palabras (word segmentation) y requiere tanto conocimientos lingüísticos como métodos estadísticos. Lo que Lee-Feng Chien acumuló durante sus años en la Academia Sinica fue precisamente esta base fundamental: convertir el chino en datos legibles para las máquinas. Esta fue también su ventaja competitiva posterior: no solo sabía de gestión, sino que comprendía profundamente la dificultad técnica de la búsqueda en el mundo del idioma chino.

En una época en la que pocos académicos en Taiwán consideraban la «recuperación de información» como su campo principal de batalla, las investigaciones de Lee-Feng Chien permitieron que la búsqueda en chino acumulara un desarrollo técnico local. Los sistemas de recuperación y consulta de tesis que ayudó a desarrollar servían a usuarios reales —estudiantes que escribían tesis y académicos que buscaban datos— en lugar de quedarse como mera teoría en revistas académicas. Este enfoque de «crear algo para que la gente lo use» fue lo que más tarde trasladó a su trabajo en Google. Precisamente porque ya había profundizado en la búsqueda desde el ámbito académico, cuando Google decidió establecerse en Taiwán en 2006, buscó a alguien que entendiera tanto la tecnología como el ecosistema de ingeniería taiwanés para abrir el camino.

Tras obtener su doctorado, se incorporó a la Academia Sinica, donde llegó a ser vicepresidente del Instituto de Ciencias de la Información, y también enseñó en la Universidad Nacional de Taiwán, además de desempeñarse como consultor técnico en Microsoft Research Asia.¹ Siguió un camino poco común para el talento técnico de alto nivel en la Taiwán de los años 90: no se quedó en la academia estadounidense ni se fue directamente al Silicon Valley, sino que regresó a Taiwán para mantener su potencial investigador en la isla. En aquella época, donde lo habitual era «irse al extranjero y no volver», esto fue, en sí mismo, una elección deliberada.

Cuando Google decidió finalmente entrar en Taiwán y buscaba a alguien que entendiera tanto la búsqueda como los círculos académico y de ingeniería locales, Lee-Feng Chien ya ocupaba esa posición.

Corrección de un dato común: Algunas fuentes (incluyendo versiones anteriores de este artículo) indicaban que Lee-Feng Chien era «graduado en Ingeniería Informática por la Universidad de Maryland, EE. UU.». Tras contrastar la información con la Wikipedia en chino y diversas fuentes académicas, su formación correcta es: Licenciado por el Departamento de Computación Electrónica de la Universidad Tamkang y Maestro y Doctor por el Instituto de Ingeniería Informática de la Universidad Nacional de Taiwán; no existen registros de estudios en la Universidad de Maryland.¹⁵

Empleado número 001

En 2006, Lee-Feng Chien se unió a Google, convirtiéndose en el primer empleado de Google en Taiwán.²⁶

El título de «empleado número uno» suena como un honor, pero en la práctica fue como cargar con toda una empresa sobre los hombros. Tuvo que empezar desde cero, construir un equipo y reclutar ingenieros en Taiwán. El verdadero reto de este trabajo residía en el objetivo mismo: lograr que los ingenieros taiwables crearan productos que se utilizaran en todo el mundo, lo cual es mucho más difícil que simplemente importar productos terminados del extranjero.

Google eligió establecer su primer gran centro de I+D en Asia en Taiwán en 2006, en lugar de en Japón o Corea del Sur, basándose en varios factores: la reserva de talento de ingeniería en Taiwán, la capacidad bilingüe (chino e inglés), la proximidad geográfica a la cadena de suministro de hardware y el potencial de investigación en ingeniería informática de universidades de élite como la Universidad Nacional de Taiwán. La trayectoria de Lee-Feng Chien en la Academia Sinica lo convirtió en el puente ideal para conectar la dirección global de I+D de Google con el ecosistema académico taiwanés.²

Rueda de prensa de Google Taiwán en 2007. En aquel entonces, el centro de I+D estaba en su fase fundacional y más tarde se convertiría en la base de ingeniería más grande de Google en Asia-Pacífico. Foto: Rico Shen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.

Bajo su dirección, los proyectos de I+D de Google Taiwán se expandieron desde el motor de búsqueda hacia la tecnología publicitaria, aplicaciones móviles y servicios en la nube. También impulsó programas de formación de talento que financiaban a estudiantes de posgrado taiwaneses, permitiendo que los jóvenes se conectaran con la vanguardia mundial de la investigación sin tener que abandonar Taiwón. Este punto es crucial: Taiwán ha sufrido durante años la ansiedad por la «fuga de cerebros», donde los excelentes estudiantes de posgrado emigran al graduarse; Google Taiwán ofreció una alternativa, permitiendo que los ingenieros de la isla trabajaran en problemas de clase mundial desde su propio lugar.

Lo que elevó a Google Taiwán a otro nivel fue una transacción en 2017. En septiembre de ese año, Google anunció la adquisición del equipo de desarrollo Pixel «Powered by HTC», con unos dos mil ingenieros, por aproximadamente 1,100 millones de dólares. La transacción se completó a principios de 2018, convirtiendo a Taiwán en la base de ingeniería más grande de Google en Asia-Pacífico.⁷⁸ Para el Google Taiwán dirigido por Lee-Feng Chien, esto representó la transición de un «crecimiento gradual» a un «crecimiento masivo», elevando la posición de Taiwán en el mapa global de Google.

Para cuando se jubiló en 2020, la plantilla de Google Taiwán había pasado de ser él solo a más de dos mil personas (incluyendo al equipo de HTC integrado en 2017), y posteriormente continuó expandiéndose hasta alcanzar los tres mil empleados, consolidándose como un centro de I+D indispensable para Google en Asia-Pacífı́co.² Trabajó en Google Taiwán durante catorce años, dejando su cargo oficialmente el 31 de enero de 2020, a los cincuenta y siete años.²⁹

Estos catorce años abarcaron desde la era de la búsqueda pura y el auge de los smartphones, hasta los inicios de la IA pasando de los laboratorios a la industria. En 2l9, la presidenta Tsai Ing-wen visitó la oficina de Google en Taipei 101, siendo recibida por Lee-Feng Chien; esa fotografía capturó, en cierto modo, esa etapa: el centro de I+D de una empresa tecnológica estadounidense en Taiwán ya era tan importante que formaba parte de la agenda de una jefa de Estado.

Su labor no fue solo de gestión. Introdujo en el equipo taiwanés la cultura de trabajo de Google de «hablar con datos y no ocupar salas de reuniones sin ideas», y mantuvo un vínculo constante entre la academia y la industria. Una frase que suele repetir es: incluso sin haber salido al extranjero, se pueden realizar proyectos internacionales desde Taiwán.¹⁰

Jubilado, pero no inactivo

Muchos piensan que la jubilación de Lee-Feng Chien significaba su retiro del escenario. Al contrario, está más ocupado que nunca.

Apenas unos días después de dejar Google, en febrero de 2020, se unió a las juntas directivas de dos empresas emergentes de IA en Taiwán: Appier y iKala.¹¹ Ambas empresas son muy representativas. Appier desarrolla una plataforma de marketing con IA y posteriormente salió a cotizar en la Bolsa de Tokio; iKala se especializa en tecnología de marketing y soluciones de IA en la nube. Posteriormente, también se desempeñó como director de la Fundación Educativa Junyi, fue designado por el Ministerio de Transporte como director corporativo de Chunghwa Telecom¹², y ha servido como mentor en el programa AAMA Taipei Cradle, apoyando a diversas oleadas de startups taiwantesas.²¹¹ Al momento de su jubilación, expresó que su deseo era pasar más tiempo con sus padres, quienes residen en Yilan y ya son ancianos.²

Entre estos roles, su labor en la Fundación Educativa Junyi parece la menos «tecnológica», pero es la que mejor refleja sus preocupaciones. Junyi es una plataforma de aprendizaje en línea gratuita que sirve a estudiantes de primaria y secundaria en Taiwán, especialmente en zonas rurales. Que alguien que trabajó catorce años en una multinacional tecnológica dedique su tiempo tras la jubilación a la educación K-12 responde a un mismo juicio: la competitividad futura de Taiwán depende, en última instancia, de la formación de las próximas generaciones. Ha mencionado en diversas ocasiones que la educación y el talento son dos caras de la misma moneda en momentos distintos: los estudiantes de zonas rurales que hoy acceden a buenos materiales educativos serán el reservorio de talento que Taiwán necesitará —o no encontrará— dentro de diez años. Invertir recursos en la base es la inversión a largo plazo más práctica que pudo imaginar. Este hilo conductor es, en esencia, la otra cara de su ansiedad por el talento.

Director, mentor, conferenciante; estos roles pueden parecer dispersos, pero están unidos por una dirección común. En las etapas tempranas, las startups suelen tener ideas, pero lo que es escaso es el criterio y el respaldo de credibilidad. Alguien que ha visto suficientes casos y sabe qué caminos funcionan puede ahorrarle a un equipo medio año de errores con una sola palabra; ese es precisamente el papel que Lee-fmt Chien desempeña. Ha volcado su juicio técnico y sus conexiones internacionales acumuladas en Google en la etapa más temprana y necesitada del ecosistema de IA en Taiwán. Tras dejar Google, adoptó una posición más trascendente: ya no lucha por una sola empresa, sino que habla desde la perspectiva de toda la industria de Taiwán.

La advertencia más punzante de la era de la IA

Desde esa posición, comenzó a expresar una preocupación creciente: ¿está Taiwán preparada para enfrentar la IA? Su respuesta es casi siempre «aún no».

Lee-Feng Chien habla sobre «El talento del futuro en la era de la IA» en una conferencia Boya de la Universidad Nacional Yang-Ming Chiao Tung.

Su advertencia más citada es que Taiwán «en cinco años no encontrará talento, y en diez años no encontrará consumidores».⁴¹³ Es una frase dura y algo incómoda, pero él la dice con total franqueza. El talento será absorbido por empresas internacionales con salarios más altos, mientras que el mercado se contraerá debido al envejecimiento de la población y las limitaciones de escala; ambos fenómenos ocurrirán simultáneamente. Su receta es el modelo «Taiwán + N» y la «Nueva Expansión al Exterior». Con «Taiwán + N», sostiene que Taiwán no debe ver su mercado limitado a sus 23 millones de habitantes; mediante la IA y el internet, un equipo taiwanés puede servir directamente al sudeste asiático, Japón e incluso al mundo, transformando la desventaja de escala en una estrategia basada en Taiwán con proyección global.⁴ Este discurso de «Nueva Expansión» es, en gran medida, una amplificación de lo que vio en Google: que los ingenieros taiwaneses pueden crear productos utilizados por todo el mundo, convertido en un consejo para toda la industria.⁴

Al hablar de la «IA soberana» que promueven varios países, también señala que la brecha principal de Taiwán no está en la capacidad de cómputo ni en la tecnología, sino en el talento.¹⁴ Suele resumir la situación de Taiwán así: gran capacidad de cómputo, pero aplicación débil. TSMC permite que Taiwán posea los mejores chips de IA del mundo, pero el chip proporciona potencia de cálculo, y esta no se convierte automáticamente en capacidad de IA. Lo que realmente determinará la posición de un país en la era de la IA es el desarrollo de modelos, la implementación de aplicaciones y las estrategias de datos, áreas donde Taiwán es relativamente débil. Taiwán ya tiene la ventaja competitiva en hardware, pero aún no ha construido su defensa en software y talento humano; por eso su tono es tan urgente cuando habla de personas.

El talento tipo π y las ocho habilidades blandas

¿Qué deben hacer los jóvenes? Lee-Feng Chien propone el concepto de «talento tipo π». Mientras que antes se hablaba del «talento tipo I» (especialista único) o del «talento tipo T» (multidisciplinar en un área), él sostiene que en la era de la IA debemos apoyarnos en dos piernas, como la letra griega π: tener profundidad profesional y suficiente amplitud.³¹⁵ También advierte que la IA ha elevado significativamente el estándar de trabajo. Si antes un 60 era aprobado, hoy la IA realiza gran parte del trabajo básico, elevando la nota de aprobación a 80.³

¿Qué es aquello que la IA no puede hacer y en lo que los humanos aún ganamos? Él enumera ocho habilidades blandas esenciales: «preguntar, expresar, empatía, pensamiento crítico, cuidado, colaboración, negociación y liderazgo».³ Entre ellas, enfatiza especialmente el arte de preguntar. Dice: «Las buenas respuestas provienen de preguntas inteligentes». Si ni siquiera comprendes lo básico de un área, no podrás formular la pregunta correcta y, por tanto, no podrás dirigir a la IA para que haga bien el trabajo.³

Sobre el acto de preguntar, dejó una frase que es citada con frecuencia:

«Una pregunta y una respuesta es plagio; diez preguntas y diez respuestas es aprendizaje; cien preguntas y cien respuestas es creación».³

También es más crudo en sus observaciones. Ha notado que las empresas estadounidenses ya están empezando a «no contratar recién graduados» porque la IA ha cubierto la capacidad de producción de los trabajos de nivel inicial, y esta ola llegará pronto a Taiwán. Para él, la prioridad de las nuevas generaciones ha cambiado: en lugar de memorizar libros de texto, lo urgente es integrarse rápidamente al mercado laboral para acumular experiencia práctica y aprender cómo «dirigir» a la IA para completar tareas.¹⁶ Lleva estas ideas a aulas universitarias, foros industriales y capacitaciones corporativas, dirigiéndose tanto a ingenieros como a tomadores de decisiones, porque considera que el cuello de botella en la transformación de la IA no suele ser tecnológico, sino organizacional: la falta de personas capaces de juzgar «qué problema es apto para la IA y cuál no».

Parte de su ansiedad es por los jóvenes. Mientras advierte que las empresas no querrán contratar recién graduados, se involucra en plataformas educativas gratuitas para primaria y secundaria; ambos hechos apuntan al mismo problema: si la IA elimina el primer escalón de la escalera, ¿qué pasará con la siguiente generación que aún no ha subido? Su respuesta es práctica: en lugar de esperar a ser desplazado por la era, hay que prepararse con antelación: entrar antes, aprender a colaborar con la IA y desarrollar esas ocho habilidades blandas antes de que sea tarde, aprovechando que el escalón de entrada aún existe.

La fuerza de sus palabras reside en su posición. Quien dice que el talento de Taiwán será absorbido es alguien que construyó a Google Taiwán desde una persona hasta miles; quien dice que la IA reescribirá el trabajo es alguien que ha vivido la evolución de la búsqueda y las oleadas tecnológicas. Esto hace que sus advertencias no se perciban como alarmismo, sino como realidades: él no comenta la industria tecnológica de Taiwán desde fuera, él es parte integral de ella.

La posición de un pionero

Al observar la vida de Lee-Feng Chien en su conjunto, se ve una trayectoria muy representativa de Taiwán.

Primero, desarrolló la búsqueda por cuenta propia en Taiwán, convirtiéndose en un pionero del sector; luego, entró en Google, transformando una oficina unipersonal en un centro de I+D masivo, demostrando que los ingenieros taiwaneses pueden crear productos de clase mundial; tras su jubilación, no se retiró al descanso, sino que regresó para advertir a Taiwán, con un tono directo y hasta alarmante, que no se quede atrás en esta ola de la IA.

Esta trayectoria es poco común porque une tres identidades que suelen estar separadas en una sola persona: un investigador técnico de élite, un líder regional de una multinacional y un veterano de la industria dispuesto a alzar la voz en el espacio público. A Taiwán no le faltan personas con ninguna de estas capacidades por separado; lo que le falta es alguien capaz de integrarlas en una trayectoria continua y que esté dispuesto a señalar el camino para los que vienen detrás. Desde la recuperación de información en la Academia Sinica, pasando por ser el primer empleado de Google Taiwán, hasta sus llamados actuales sobre talento, educación y expansión exterior, cada etapa de su experiencia ha servido para pavimentar el camino para la siguiente y para otros. Esta continuidad define quién es él mucho más que cualquier título profesional.

Por eso, sus palabras incómodas merecen ser escuchadas con seriedad. No se posiciona desde un lugar seguro para criticar a Taiwán, sino que ha apostado su segunda etapa de vida en «ganar algo más de tiempo para Taiwán». Si el talento realmente se agotará en cinco años o si el mercado se contraerá en diez, estas predicciones pueden no cumplirse al pie de la letra, pero las preguntas que plantea siguen siendo válamente vigentes.

Un rol como este está destinado a generar debate. Algunos consideran que exagera la crisis del talento y otros no están de acuerdo con su visión de la «Nueva Expansión». Sin embargo, pocos pueden negar que los problemas que señala son reales. Su posición es precisamente la más escasa entre los profesionales tecnológicos de Taiwán: alguien que ha realizado investigación técnica en la base, que ha estado en las empresas internacionales más importantes y que finalmente elige dar un paso al frente para plantear una pregunta difícil a toda la isla: cuando las olas tecnológicas de otros países golpeen, ¿de qué se apoyará Taiwación para no terminar siendo simplemente el mercado de los demás?

Lecturas adicionales:

• Du Yi-chin — De PTT a Microsoft, y luego al Laboratorio de IA de Taiwán; otro camino en la IA taiwanesa.
• Morris Chang — Otro prototipo de la industria tecnológica de Taiwán: «primero hacerlo nosotros mismos, luego alcanzar el nivel mundial».
• Taiwan AI School — Cómo Taiwán utiliza el esfuerzo civil para cubrir la brecha de talento en IA.
• Shi Chen-jung — De la fabricación por contrato a la marca; otro padrino tecnológico dispuesto a hablar ante las cámaras sobre Taiwán.

Fuentes de las imágenes

• Foto principal: Presidencia de la República de China (Taiwán), Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Archivo original: Google Taiwan Branch Engineering Director Lee-Feng Chien speaking with President Tsai Ing-wen（2019-04-17）.
• Foto de la rueda de prensa de 2007 en el cuerpo del texto: Rico Shen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Archivo original: 2007 Google Taiwan Press Conference Executives.
• Vídeo: Conferencia Boya de la Universidad Nacional Yang-Ming Chiao Tung, conferencia de Lee-Feng Chien «El talento del futuro en la era de la IA», subido oficialmente a YouTube, utilizado solo como inserción externa.

Referencias